Les démonstratifs anglais this, that, these, those

En bref

En anglais, le choix dépend de deux critères : le nombre et la distance. On emploie this pour une chose proche, that pour une chose éloignée, these pour plusieurs choses proches et those pour plusieurs choses éloignées. Ces mots peuvent accompagner un nom (this book) ou le remplacer (This is mine).

Vue d’ensemble

Les démonstratifs servent à montrer, à désigner ou à reprendre une personne, un objet, un moment ou une idée. En français, on dit souvent simplement ce livre, ces chaussures ou ça, quitte à ajouter -ci ou -là. L’anglais oblige plus souvent à choisir directement entre la proximité avec this/these et l’éloignement avec that/those.

C’est une notion de niveau A1, indispensable dans les situations quotidiennes : choisir un article dans un magasin, présenter quelqu’un, demander le nom d’un objet ou parler de ce qui se trouve autour de soi. La règle de départ tient dans un tableau, mais la « distance » n’est pas toujours seulement physique. Elle peut aussi être temporelle (this week, those days) ou psychologique : le locuteur peut présenter une idée comme proche, actuelle ou, au contraire, prendre ses distances.

Les mots this, that, these, those sont des déterminants démonstratifs lorsqu’ils se placent devant un nom, c’est-à-dire lorsqu’ils précisent de quel être ou de quel objet on parle. Ils sont des pronoms démonstratifs lorsqu’ils remplacent le nom. Leur forme ne change pas selon le genre : l’anglais emploie le même this dans this man et this woman.

Fonctionnement

Le tableau essentiel

	Proche du locuteur	Éloigné du locuteur
Singulier	this	that
Pluriel	these	those

La notion de proximité dépend du point de vue de la personne qui parle. Un objet tenu en main sera normalement désigné par this ; un objet situé de l’autre côté de la pièce, par that. Il n’existe cependant aucune distance mesurable à partir de laquelle il faudrait changer de mot : c’est la manière dont le locuteur organise la situation qui compte.

Devant un nom : le déterminant démonstratif

Le schéma est simple :

• this + nom singulier : this chair
• that + nom singulier : that chair
• these + nom pluriel : these chairs
• those + nom pluriel : those chairs

Le nom doit s’accorder en nombre avec le démonstratif. On dit donc this child mais these children, même lorsque le pluriel du nom est irrégulier.

Contrairement au français, il n’y a pas d’accord en genre :

• this boy — ce garçon-ci
• this girl — cette fille-ci
• that house — cette maison-là

Le démonstratif occupe la place de l’article. On ne met donc pas the, a ou an devant lui : this book, et non the this book. Il ne se combine pas non plus directement avec un adjectif possessif tel que my : on dit this book ou my book, selon le sens recherché.

Sans nom : le pronom démonstratif

Les quatre formes peuvent être employées seules lorsque l’interlocuteur comprend ce qu’elles désignent :

• This is delicious. — C’est délicieux.
• That is my coat. — Ça, c’est mon manteau.
• These are for you. — Ceux-ci sont pour vous.
• Those are too expensive. — Ceux-là sont trop chers.

Avec le verbe be, le singulier appelle is et le pluriel are :

Singulier	Pluriel
This is…	These are…
That is…	Those are…

Cette opposition est importante pour un francophone, car c’est reste singulier dans beaucoup de phrases où l’anglais marque clairement le pluriel : These are my keys correspond naturellement à « Ce sont mes clés ».

Questions courantes

Pour demander ce qu’est une chose, on emploie :

• What is this? ou What’s this? — Qu’est-ce que c’est, ici ?
• What is that? ou What’s that? — Qu’est-ce que c’est, là-bas ?
• What are these? — Qu’est-ce que c’est, ces choses-ci ?
• What are those? — Qu’est-ce que c’est, ces choses-là ?

Pour identifier une personne, who convient mieux : Who is that? — « Qui est-ce ? » À l’oral, that is se contracte très souvent en that’s. Les formes this’s, these’re et those’re ne sont pas des contractions usuelles à reproduire à l’écrit.

Une distance aussi temporelle

This et these peuvent désigner une période actuelle ou proche du moment où l’on parle :

• this morning — ce matin
• this month — ce mois-ci
• these days — ces temps-ci, de nos jours

That et those renvoient souvent à une période passée ou présentée comme plus lointaine :

• that evening — ce soir-là
• those years — ces années-là
• in those days — à cette époque-là

Avec this, that, these et those dans une expression de temps, on n’ajoute normalement pas de préposition : this week, et non in this week ; that night, et non on that night dans l’emploi temporel ordinaire.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
This is my book.	C’est mon livre.	Objet proche, singulier ; le nom est remplacé.
That car is expensive.	Cette voiture-là est chère.	Objet plus éloigné, singulier.
These shoes are comfortable.	Ces chaussures-ci sont confortables.	Objets proches, pluriel.
Those people are friendly.	Ces personnes-là sont sympathiques.	Personnes éloignées, pluriel.
Could I try on this jacket?	Est-ce que je pourrais essayer cette veste-ci ?	Le client désigne probablement la veste qu’il regarde ou tient.
What are those on the shelf?	Qu’est-ce que c’est, là-haut sur l’étagère ?	Those remplace un nom pluriel.
This coffee is cold, but that one is hot.	Ce café-ci est froid, mais celui-là est chaud.	One évite de répéter coffee.
These are my keys, not yours.	Ce sont mes clés, pas les tiennes.	These est pronom et commande are.
Who is that woman by the door?	Qui est cette femme près de la porte ?	Une personne située à distance.
This is Léa, my colleague.	Voici Léa, ma collègue.	Présentation d’une personne.
I’m very busy this week.	Je suis très occupé cette semaine.	Période actuelle ; aucune préposition avant this.
We met in Paris that summer.	Nous nous sommes rencontrés à Paris cet été-là.	Période passée déjà située dans le récit.
These days, I work from home.	Ces temps-ci, je travaille de chez moi.	Situation actuelle ou récente.
Those were difficult times.	C’était une période difficile.	Regard rétrospectif sur une époque éloignée.
That’s a good idea.	C’est une bonne idée.	That reprend la proposition de l’interlocuteur.

Erreurs fréquentes

Confondre singulier et pluriel

• Incorrect : This shoes are new.
• Correct : These shoes are new.
• Pourquoi : shoes est pluriel ; il faut donc these ou those. This et that sont toujours singuliers.

Employer le mauvais verbe avec these ou those

• Incorrect : Those is my bags.
• Correct : Those are my bags.
• Pourquoi : those est pluriel et s’emploie ici avec are. Le français « c’est/ce sont » ne permet pas toujours de sentir immédiatement cet accord anglais.

Ajouter un article

• Incorrect : I like the this color.
• Correct : I like this color.
• Pourquoi : this est déjà le déterminant du nom. Il remplit la place qu’occuperait the ; les deux ne se cumulent pas.

Traduire systématiquement « ce/cette » par this

• Incorrect dans la situation : Can you see this building over there?
• Plus naturel : Can you see that building over there?
• Pourquoi : le français ce bâtiment ne précise pas nécessairement la distance. La présence de over there indique ici que le bâtiment est éloigné, donc that convient.

Oublier le pluriel du nom

• Incorrect : These child are tired.
• Correct : These children are tired.
• Pourquoi : these annonce plusieurs personnes ou objets. Le nom et le verbe doivent eux aussi être au pluriel, même lorsque le pluriel est irrégulier.

Copier « cette semaine » avec une préposition

• Incorrect : I’m on holiday in this week.
• Correct : I’m on holiday this week.
• Pourquoi : devant une expression comme this week, that day ou these days, l’anglais n’emploie généralement pas in ou on.

Remarques d’usage

Here et there renforcent le geste

On peut ajouter here pour la proximité et there pour l’éloignement : this chair here, that chair there. Ces ajouts sont fréquents dans la langue parlée lorsqu’on montre quelque chose, mais ils sont souvent inutiles puisque le démonstratif contient déjà l’idée de distance. This here chair et that there car existent dans certains usages régionaux ou très familiers ; mieux vaut ne pas les prendre comme modèles en anglais standard soigné.

Pour présenter quelqu’un ou parler au téléphone

Lorsqu’on présente une personne, l’anglais emploie volontiers this : Emma, this is Paul. Au téléphone, on peut dire Hello, this is Nadia pour s’identifier et Is that Mr Brown? pour vérifier l’identité de l’autre personne, surtout en anglais britannique. Il ne faut donc pas traduire littéralement le français « Je suis Nadia » par I am Nadia dans cette formule téléphonique : This is Nadia est idiomatique.

Une proximité choisie, pas seulement vue

Deux personnes placées au même endroit peuvent choisir des démonstratifs différents. En montrant une photo que l’on tient, on dira naturellement this photo. En racontant plus tard une expérience désagréable, that place peut marquer une prise de distance, même si le lieu vient d’être mentionné. À l’inverse, this peut attirer l’attention et rendre un récit plus vivant : Then this man walks in… — « Et là, il y a un homme qui entre… »

Avec des personnes, le ton compte. Those people peut être parfaitement neutre si l’on désigne un groupe éloigné. Sans contexte visuel, l’expression peut aussi donner une impression de distance sociale ou de désapprobation. Il vaut donc mieux observer la situation et l’intonation avant d’interpréter la nuance.

Au-delà des bases : emplois avancés

Cette partie n’est pas à mémoriser dès le niveau A1. Elle permet néanmoins de reconnaître des emplois très fréquents dans la conversation, les récits et les textes argumentatifs.

Reprendre une parole ou une idée entière

That reprend souvent ce que l’interlocuteur vient de dire :

• That’s true. — C’est vrai.
• I didn’t know that. — Je ne savais pas ça.
• That sounds difficult. — Ça a l’air difficile.

This peut annoncer ce qui va suivre ou mettre une idée au premier plan :

• Listen to this: we won the contract. — Écoute ça : nous avons obtenu le contrat.
• This is why we need more time. — Voilà pourquoi nous avons besoin de plus de temps.

Il ne s’agit plus d’une distance physique. This rapproche l’information et attire l’attention sur elle ; that regarde souvent vers ce qui vient d’être dit ou vers un fait déjà établi. Cette distinction reste souple : le contexte et l’intention du locuteur priment.

Éviter la répétition avec one et ones

Après un démonstratif, one peut remplacer un nom singulier dénombrable (un nom que l’on peut compter) :

• Do you want this one or that one? — Tu veux celui-ci ou celui-là ?

Au pluriel, these et those peuvent généralement rester seuls : I prefer those. Les formes these ones et those ones se rencontrent, notamment à l’oral et dans certaines variétés d’anglais, mais these/those seuls sont souvent plus légers et constituent un excellent choix neutre.

The former et the latter dans un registre soutenu

Dans un texte formel, the former désigne le premier de deux éléments déjà cités et the latter le second. Ces expressions ne remplacent pas le système de base, mais elles peuvent correspondre au français « le premier » et « le second/ce dernier ». Dans la conversation, this one et that one, ou la répétition claire du nom, sont souvent plus naturels.

This et that dans les récits et les évaluations

Dans un récit oral, this peut introduire un personnage ou un événement nouveau avec un effet de proximité : I met this really interesting woman on the train. Ici, this ne signifie pas simplement « cette femme-ci » visible dans l’espace ; il invite l’interlocuteur à entrer dans l’histoire.

That peut aussi exprimer une évaluation affective : I love that song! Le morceau n’est pas nécessairement loin. Il est identifié par la situation, par exemple parce qu’il passe à la radio. La règle proche/loin reste le meilleur point de départ, mais les locuteurs exploitent cette opposition pour organiser le discours et exprimer leur attitude.

Conseils de pratique

1. Travaillez avec quatre zones. Posez un objet et plusieurs objets près de vous, puis d’autres plus loin. Produisez quatre phrases : This is…, That is…, These are…, Those are…. Vous entraînez ainsi en même temps la distance, le nombre et le verbe.
2. Transformez des groupes nominaux en pronoms. Passez de This cup is clean à This is clean, puis de Those plates are dirty à Those are dirty. Vérifiez à chaque fois is/are.
3. Repérez les traductions variables de « ce/ça ». Dans une vidéo ou un dialogue anglais, notez les emplois de this et that, puis demandez-vous si la différence vient de l’espace, du temps ou du point de vue du locuteur. Évitez d’apprendre une équivalence unique du type « ce = this ».

Notions associées

• Prérequis : Les articles a/an et the — pour comprendre pourquoi un démonstratif remplace l’article devant le nom.