Le verbe « to be » au présent en anglais

En bref

Au présent, to be prend trois formes : am après I, is après he, she, it ou un sujet singulier, et are après you, we, they ou un sujet pluriel. On l’emploie notamment pour l’identité, la description, l’âge et la localisation : I’m French, She is tired, We are at home. Pour nier, on ajoute not ; pour poser une question, on place am, is ou are avant le sujet.

Vue d’ensemble

To be, qui correspond souvent au verbe français « être », est indispensable dès le niveau A1. Il permet de se présenter, de parler de son métier, de décrire une personne ou une situation, de dire où se trouve quelque chose et de donner l’heure. Il intervient aussi dans des structures que l’on étudie plus tard, comme le présent continu et la voix passive.

Sa conjugaison ne suit pas le modèle des verbes ordinaires : on ne peut pas partir d’une seule forme et lui ajouter une terminaison. Il faut retenir am, is, are avec leur sujet. Le sujet (la personne ou la chose dont on parle) est normalement exprimé en anglais : It is late, et non simplement Is late.

Pour un francophone, certaines correspondances sont très naturelles : The room is quiet signifie « La chambre est calme ». D’autres demandent un nouveau réflexe. L’anglais emploie be pour l’âge et dans plusieurs états exprimés avec « avoir » en français : I am 35, She is hungry, We are cold. Enfin, contrairement aux autres verbes au présent, be construit seul ses négations et ses questions, sans do ni does.

Fonctionnement

Les formes affirmatives

L’infinitif (la forme du verbe donnée dans le dictionnaire) est to be. Après un sujet, on ne conserve pas to : on dit I am, jamais I to be.

Personne	Forme complète	Contraction	Sens de base
I	I am	I’m	je suis
you	you are	you’re	tu es / vous êtes
he	he is	he’s	il est
she	she is	she’s	elle est
it	it is	it’s	il/elle est, c’est
we	we are	we’re	nous sommes
they	they are	they’re	ils/elles sont

You désigne aussi bien une seule personne que plusieurs, et peut correspondre à « tu » ou à « vous ». Sa forme est toujours are. Avec un groupe nominal (un nom accompagné éventuellement d’autres mots), le choix dépend du nombre : My brother is here mais My brothers are here.

Dans la conversation et les messages courants, les contractions sont extrêmement fréquentes. Les formes complètes restent naturelles pour insister — I am ready! — ainsi que dans les textes très formels.

La négation

On place not immédiatement après le verbe :

Sujet	Forme complète	Contraction courante
I	I am not	I’m not
you	you are not	you aren’t / you’re not
he, she, it	he is not, etc.	he isn’t / he’s not, etc.
we, they	we are not, etc.	we aren’t / we’re not, etc.

Il n’existe pas de contraction standard usuelle amn’t. On dit donc I’m not. Pour is not et are not, les deux modèles de contraction sont possibles : She isn’t available et She’s not available ont le même sens. La seconde forme peut mettre légèrement plus en relief not, selon l’intonation.

Schéma à retenir :

• affirmation : sujet + am/is/are + complément — They are busy.
• négation : sujet + am/is/are + not + complément — They are not busy.

Les questions et les réponses brèves

Dans une question fermée, c’est-à-dire une question à laquelle on peut répondre par oui ou non, on inverse le sujet et le verbe :

• You are ready. → Are you ready?
• The shop is open. → Is the shop open?
• I am late. → Am I late?

Avec un mot interrogatif, celui-ci vient d’abord : mot interrogatif + am/is/are + sujet.

• Where are you? — Où es-tu ? / Où êtes-vous ?
• Why is Leo tired? — Pourquoi Leo est-il fatigué ?
• How old are they? — Quel âge ont-ils ?

Les réponses brèves répètent be : Are you tired? — Yes, I am. / No, I’m not. Dans une réponse affirmative isolée, on n’emploie généralement pas la contraction : Yes, she is, et non Yes, she’s. Dans une réponse négative, No, she isn’t et No, she’s not sont toutes deux naturelles.

Les principaux emplois

Identité, métier et origine

Be relie le sujet à ce qui l’identifie ou le classe. Le mot placé après le verbe peut être un nom (un mot qui désigne une personne, une chose ou une idée).

• I’m Maya. — Je m’appelle Maya / Je suis Maya.
• He is an engineer. — Il est ingénieur.
• They are Canadian. — Ils sont canadiens.
• We are from Lyon. — Nous venons de Lyon.

Devant un métier singulier, l’anglais exige normalement a/an, là où le français n’emploie souvent aucun article après « être » : She is a doctor mais « Elle est médecin ».

Description et état

Avec un adjectif (un mot qui décrit une personne ou une chose), la structure est sujet + be + adjectif : The coffee is hot. L’adjectif anglais ne s’accorde ni en genre ni en nombre : He is tired, She is tired, They are tired.

Plusieurs expressions françaises construites avec « avoir » correspondent à be + adjectif :

Anglais	Français naturel
be hungry	avoir faim
be thirsty	avoir soif
be hot / cold	avoir chaud / froid
be afraid	avoir peur
be right / wrong	avoir raison / tort
be lucky	avoir de la chance

Lieu

Pour indiquer la position d’une personne ou d’une chose, on utilise be suivi d’une expression de lieu : My keys are on the table. En revanche, pour dire qu’un événement « a lieu », l’anglais courant peut aussi employer be : The meeting is in Room 4.

Âge, heure et météo

L’âge se construit avec be, sans le mot years dans la réponse la plus simple : I am 28 ou I am 28 years old. Pour demander l’âge : How old are you? On ne dit pas How many years do you have?, qui reproduit la structure française.

Pour l’heure et la météo, l’anglais emploie le sujet it, même s’il ne représente aucun objet précis : It is six o’clock ; It is cold today. Ce it est dit « impersonnel » : il sert simplement à donner à la phrase le sujet exigé par l’anglais.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
I am from Germany.	Je viens d’Allemagne.	Origine ; la traduction naturelle emploie « venir de ».
She is a doctor.	Elle est médecin.	Métier singulier avec a en anglais.
They’re tired.	Ils sont fatigués.	Contraction de they are.
It’s hot today.	Il fait chaud aujourd’hui.	Météo avec le sujet impersonnel it.
My parents are at home.	Mes parents sont à la maison.	Sujet pluriel, donc are.
Leo is very patient.	Leo est très patient.	Description avec un adjectif.
I’m 42 years old.	J’ai 42 ans.	L’âge se construit avec be.
We aren’t hungry.	Nous n’avons pas faim.	État exprimé avec « avoir » en français.
Is your sister here?	Ta sœur est-elle ici ?	Is passe avant le sujet dans la question.
Are you ready?	Tu es prêt ? / Vous êtes prêts ?	You peut être singulier ou pluriel.
Where are my glasses?	Où sont mes lunettes ?	Question introduite par where.
The film is not very long.	Le film n’est pas très long.	Négation non contractée.
These shoes are expensive.	Ces chaussures sont chères.	L’adjectif anglais reste invariable.
It is half past nine.	Il est neuf heures et demie.	Heure avec it.
Are the children cold? — Yes, they are.	Les enfants ont-ils froid ? — Oui.	Réponse affirmative sans contraction.

Erreurs fréquentes

Employer is avec tous les sujets singuliers

• Incorrect : I is late.
• Correct : I am late.
• Pourquoi : I est la seule personne qui commande am. Il faut apprendre I am comme un seul bloc.

Calquer l’âge sur le français

• Incorrect : I have 30 years.
• Correct : I am 30 ou I am 30 years old.
• Pourquoi : l’anglais considère l’âge comme un état et emploie be, pas have.

Oublier l’article devant un métier

• Incorrect : She is teacher.
• Correct : She is a teacher.
• Pourquoi : un nom de métier singulier dénombrable prend normalement a ou an, même si le français dit simplement « Elle est professeure ».

Ajouter do ou does

• Incorrect : Does he be at home? / She doesn’t be tired.
• Correct : Is he at home? / She isn’t tired.
• Pourquoi : au présent, be forme lui-même la question par inversion et la négation avec not.

Omettre le sujet impersonnel it

• Incorrect : Is raining ou Is late.
• Correct : It is raining ou It is late.
• Pourquoi : une phrase anglaise déclarative exige normalement un sujet, y compris pour la météo et l’heure.

Confondre contractions et possessifs

• Incorrect : Your late ou Their happy.
• Correct : You’re late ou They’re happy.
• Pourquoi : you’re signifie you are et they’re signifie they are. Your (« ton, votre ») et their (« leur ») indiquent la possession. De même, it’s signifie it is ou it has, tandis que its est possessif.

Remarques d’usage

Les contractions ne sont pas une prononciation négligée : elles appartiennent à l’anglais courant et sont attendues dans la plupart des conversations. Employer constamment I am, you are, she is peut donner une impression d’insistance ou de solennité. On évite toutefois souvent les contractions dans certains documents administratifs, juridiques ou universitaires très formels.

À l’oral, les formes non contractées de be sont fréquemment peu accentuées lorsqu’elles n’apportent pas d’opposition. En revanche, elles reçoivent l’accent quand on corrige quelqu’un : He is at work! Cette différence explique pourquoi les contractions sont naturelles dans une affirmation neutre, mais impossibles à certains endroits fortement accentués, notamment dans Yes, he is.

He’s, she’s et it’s peuvent représenter is ou has : She’s tired signifie She is tired, tandis que She’s finished peut signifier She has finished. Le mot qui suit et le contexte permettent de trancher. Au niveau débutant, retenez surtout que devant un adjectif simple, il s’agit généralement de is.

Pour aller plus loin

Les points suivants ne sont pas à maîtriser immédiatement au niveau A1, mais ils montrent pourquoi be reste important à tous les niveaux.

Auxiliaire dans d’autres constructions

Be est aussi un auxiliaire (un verbe qui aide à construire une forme verbale). Il sert notamment à former :

• le présent continu : They are working — ils sont en train de travailler ;
• la voix passive : The door is closed at six — la porte est fermée à six heures.

Dans They are working, are porte la personne et le temps, tandis que working décrit l’action en cours. Cette structure est développée dans l’article sur le présent continu.

État habituel et comportement temporaire

Be lui-même s’emploie rarement au présent continu lorsqu’il décrit l’identité ou un état : on dit She is French, pas She is being French. Mais be being + adjectif peut décrire un comportement temporaire :

• You are rude. — Tu es impoli, de manière générale ou dans ce constat.
• You are being rude. — Tu es en train de te montrer impoli, dans la situation actuelle.

Cette nuance est utile, mais elle ne change pas la règle de base : pour une description simple, utilisez am/is/are.

Questions-échos et question-tags

Dans la conversation, on peut ajouter une courte question finale, appelée question-tag (une mini-question qui demande confirmation) : It’s cold, isn’t it? ; They are here, aren’t they? La forme affirmative appelle généralement un tag négatif, et inversement. Avec I am, la forme courante est irrégulière : I’m next, aren’t I?

Impératif et infinitif

À l’impératif (la forme qui sert à donner une consigne), on utilise be sans sujet : Be careful! — Fais attention ! Après un verbe modal comme must ou can, on emploie également be, sans to : You must be quiet. Ces formes ne sont pas le présent am/is/are, mais appartiennent au même verbe.

Conseils pour s’entraîner

1. Mémorisez trois groupes plutôt que sept formes. Récitez I am ; he, she, it is ; you, we, they are, puis remplacez les pronoms par de vrais sujets : my friend is, the children are.
2. Transformez chaque phrase trois fois. À partir de The café is open, produisez The café isn’t open puis Is the café open? Cette routine fixe simultanément l’affirmation, la négation et l’inversion.
3. Créez des phrases qui vous concernent. Notez chaque jour cinq faits simples : I’m tired. I’m at home. My friends are busy. Relisez-les à voix haute en utilisant les contractions, puis formulez les questions correspondantes.

Notions associées

• Prérequis : Les pronoms sujets — pour choisir entre I, you, he, she, it, we et they.
• Étape suivante : There is / There are — pour exprimer la présence ou l’existence de quelque chose.
• Étape suivante : Le présent continu — construit avec am/is/are + forme en -ing.
• Plus tard : Was / Were — les formes de be au passé.
• Approfondissement : L’ellipse et la substitution — pour comprendre comment éviter certaines répétitions dans un anglais plus avancé.