Le singulier et le pluriel des noms en anglais

En bref

En anglais, la plupart des noms prennent simplement -s au pluriel : book → books. On ajoute -es après certaines terminaisons (box → boxes), tandis que quelques mots changent davantage (city → cities, knife → knives) ou ont un pluriel irrégulier (child → children, person → people). Contrairement au français, la marque du pluriel anglais s'entend très souvent.

Vue d'ensemble

Un nom est un mot qui désigne notamment une personne, un animal, un objet, un lieu ou une idée : teacher, cat, table, city, problem. Le singulier renvoie en principe à une seule unité et le pluriel à plusieurs : one table, mais two tables. Cette distinction apparaît dès le niveau A1, car elle intervient dans presque toutes les situations courantes : compter des objets, parler de sa famille, faire des achats ou décrire ce que l'on voit.

Le mécanisme ressemble parfois au français : une forme de base reçoit souvent un s. La ressemblance peut toutefois induire en erreur. En français, le s final de livres ne se prononce normalement pas ; dans l'anglais books, il se prononce /s/. De plus, l'anglais emploie plusieurs terminaisons et plusieurs pluriels irréguliers très fréquents. Il faut donc apprendre à la fois l'orthographe et le son de la forme plurielle.

La règle de débutant tient en une phrase : commencez par essayer nom + -s, puis vérifiez si la fin du mot exige -es, -ies ou une forme irrégulière. Les exceptions moins courantes sont regroupées plus loin afin de ne pas masquer ce principe essentiel.

Comment ça marche

La règle générale : ajouter -s

Pour la grande majorité des noms comptables — des noms que l'on peut compter individuellement — le pluriel se forme avec -s.

Singulier	Pluriel	Sens
book	books	livre, livres
car	cars	voiture, voitures
student	students	étudiant, étudiants
idea	ideas	idée, idées
hotel	hotels	hôtel, hôtels

Le nom ne change pas selon le genre : one student peut désigner un étudiant ou une étudiante, et two students plusieurs personnes de n'importe quel genre. Les adjectifs anglais restent eux aussi invariables : a small house → two small houses. Il ne faut donc pas écrire smalls houses sous l'influence du français.

Quand ajouter -es

Après -s, -ss, -sh, -ch, -x et -z, on ajoute généralement -es. Cette syllabe supplémentaire facilite la prononciation.

Fin	Singulier	Pluriel
-s	bus	buses
-ss	class	classes
-sh	dish	dishes
-ch	watch	watches
-x	box	boxes
-z	quiz	quizzes

Dans quiz → quizzes, le z est doublé. Il s'agit d'un cas orthographique courant à retenir avec le mot.

Certains noms terminés par -o prennent également -es : tomato → tomatoes, potato → potatoes, hero → heroes. Mais cette terminaison n'offre pas une règle parfaitement prévisible : photo → photos, piano → pianos, radio → radios. Pour un mot nouveau en -o, mieux vaut vérifier le dictionnaire.

Les noms terminés par -y

Il faut regarder la lettre qui précède le -y :

• consonne + y : le y devient -ies — city → cities, baby → babies, country → countries ;
• voyelle + y : on conserve le y et on ajoute -s — day → days, boy → boys, key → keys.

Cette distinction est purement orthographique : elle ne dépend pas du sens du mot. Comparez baby et boy ; tous deux désignent une personne, mais les lettres placées avant le y sont différentes.

Les noms terminés par -f ou -fe

Une partie de ces noms remplace -f ou -fe par -ves :

Singulier	Pluriel	Traduction
knife	knives	couteau, couteaux
life	lives	vie, vies
wife	wives	épouse, épouses
leaf	leaves	feuille, feuilles
wolf	wolves	loup, loups
shelf	shelves	étagère, étagères

Ce n'est cependant pas une règle applicable à tous les mots en -f. On dit roofs, chiefs, beliefs et cliffs. Le plus sûr consiste à mémoriser les formes en -ves avec leur singulier, plutôt qu'à transformer automatiquement chaque f.

Les pluriels irréguliers essentiels

Certains noms fréquents ne prennent pas la terminaison régulière. Ils doivent être appris comme des paires.

Singulier	Pluriel	Traduction
man	men	homme, hommes
woman	women	femme, femmes
child	children	enfant, enfants
person	people	personne, personnes
foot	feet	pied, pieds
tooth	teeth	dent, dents
mouse	mice	souris
goose	geese	oie, oies

Attention à la prononciation de woman /ˈwʊmən/ et women /ˈwɪmɪn/ : le changement sonore concerne les deux syllabes, même si l'orthographe ne modifie que la première voyelle. People est déjà pluriel : peoples existe dans des contextes spécialisés, mais ne signifie pas simplement « plusieurs personnes ».

Les formes identiques au singulier et au pluriel

Quelques noms ne changent pas :

• one sheep → three sheep ;
• one deer → two deer ;
• one aircraft → several aircraft ;
• one species → many species.

Le déterminant, le nombre ou le verbe permet alors de savoir s'il s'agit du singulier ou du pluriel : This sheep is white mais These sheep are white. Fish est généralement inchangé lorsqu'on compte des poissons : ten fish. La forme fishes sert surtout à parler de plusieurs espèces ou apparaît dans certains usages spécialisés.

Prononcer la terminaison du pluriel

Le s du pluriel possède trois prononciations principales. Il ne faut pas ajouter une voyelle à chaque fois.

Prononciation	Après quel type de son ?	Exemples
/s/	après un son sourd comme /p/, /t/, /k/, /f/	cups, cats, books, roofs
/z/	après une voyelle ou un son sonore	days, cars, dogs, rooms
/ɪz/	après un son sifflant ou chuintant	buses, dishes, watches, boxes

Il faut écouter le dernier son, et non la dernière lettre. Ainsi, books finit par /s/, tandis que bags finit par /z/. La terminaison de boxes forme une syllabe supplémentaire : box a une syllabe, boxes en a deux.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
I bought two books for the train.	J'ai acheté deux livres pour le train.	Pluriel régulier en -s.
The boxes are in the kitchen.	Les boîtes sont dans la cuisine.	-x → -xes.
Both buses stop near the station.	Les deux bus s'arrêtent près de la gare.	Le français bus ne change pas à l'écrit.
Their baby is asleep, but our babies are awake.	Leur bébé dort, mais nos bébés sont réveillés.	Consonne + y → -ies.
We stayed for three days.	Nous sommes restés trois jours.	Voyelle + y → -ys.
These knives are very sharp.	Ces couteaux sont très tranchants.	-fe → -ves.
The storm damaged several roofs.	La tempête a endommagé plusieurs toits.	Exception : -f → -fs, pas -ves.
Two children are playing outside.	Deux enfants jouent dehors.	Pluriel irrégulier de child.
Five people are waiting at reception.	Cinq personnes attendent à l'accueil.	People est le pluriel courant de person.
My feet are cold.	J'ai froid aux pieds.	Pluriel irrégulier de foot.
The dentist checked my teeth.	Le dentiste a examiné mes dents.	Pluriel irrégulier de tooth.
We saw three deer in the field.	Nous avons vu trois cerfs dans le champ.	Forme inchangée au pluriel.
Those women work with my brother.	Ces femmes travaillent avec mon frère.	Pluriel irrégulier et prononciation particulière.
Small tomatoes are perfect for this salad.	Les petites tomates sont parfaites pour cette salade.	Certains noms en -o prennent -es.

Erreurs fréquentes

Oublier que -es forme parfois une syllabe

• Incorrect : prononcer boxes comme si le mot n'avait qu'une syllabe.
• Correct : boxes /ˈbɒksɪz/ ou /ˈbɑːksɪz/, avec deux syllabes.
• Pourquoi : après les sons de s, sh, ch, x ou z, la terminaison se prononce /ɪz/.

Transformer tous les -y en -ies

• Incorrect : two daies, three boies.
• Correct : two days, three boys.
• Pourquoi : le changement en -ies ne se produit qu'après une consonne : city → cities. Après une voyelle, on ajoute simplement -s.

Généraliser la terminaison -ves

• Incorrect : two rooves, several believes.
• Correct : two roofs, several beliefs.
• Pourquoi : seuls certains noms en -f/-fe prennent -ves. Apprenez knife → knives, mais aussi roof → roofs.

Ajouter -s à un pluriel déjà irrégulier

• Incorrect : childrens, peoples, mens pour parler simplement de plusieurs enfants, personnes ou hommes.
• Correct : children, people, men.
• Pourquoi : ces formes portent déjà le sens du pluriel et ne reçoivent pas un second marqueur.

Faire accorder l'adjectif

• Incorrect : two reds cars.
• Correct : two red cars.
• Pourquoi : contrairement au français, l'adjectif anglais ne prend pas la marque du pluriel. Seul le nom cars change.

Employer un pluriel avec un nom indénombrable

• Incorrect : informations, advices, furnitures dans l'anglais courant.
• Correct : some information, some advice, some furniture.
• Pourquoi : ces noms sont généralement indénombrables en anglais, c'est-à-dire qu'on ne les compte pas directement. Le français accepte pourtant des informations et des conseils : c'est donc un piège particulièrement fréquent pour les francophones.

Notes d'usage

Le pluriel agit sur d'autres mots de la phrase. On oppose notamment this book is interesting à these books are interesting, et that child has a bike à those children have bikes. Le nom pluriel demande donc souvent these/those, ainsi qu'un verbe au pluriel comme are ou have. En revanche, l'adjectif reste inchangé.

Lorsqu'on parle d'une catégorie en général, l'anglais utilise volontiers un pluriel sans article : Dogs are friendly signifie « Les chiens sont sociables » au sens général. Le calque The dogs are friendly désigne plutôt des chiens précis, déjà identifiés dans la situation. L'absence d'article devant le pluriel général est une différence importante avec le français.

Les formes écrites ne suffisent pas à produire un anglais naturel. Dans la conversation, le contraste entre one book et two books repose souvent sur le /s/ final. Faites donc entendre la terminaison, sans pour autant accentuer artificiellement le mot.

Pour aller plus loin

Les points suivants complètent la référence, mais il n'est pas nécessaire de tous les maîtriser au niveau A1.

Les noms composés

Dans un nom composé (un nom construit avec plusieurs mots), la marque du pluriel se place généralement sur l'élément principal :

• a toothbrush → two toothbrushes ;
• a bus stop → three bus stops ;
• a mother-in-law → two mothers-in-law ;
• a passer-by → several passers-by.

Les deux derniers modèles sont moins intuitifs : c'est mother ou passer, et non le dernier élément, qui porte le pluriel.

Person, people et persons

Dans la langue courante, people est le pluriel normal de person : one person, six people. Persons apparaît surtout dans des textes administratifs, juridiques ou dans des consignes très formelles, lorsqu'on considère les individus séparément : unauthorized persons. La forme peoples signifie « peuples », c'est-à-dire plusieurs groupes humains ou nations : the peoples of Europe. Ces emplois ne sont donc pas interchangeables.

Des pluriels venus du latin ou du grec

Certains mots savants ont conservé un pluriel historique. Les plus utiles à reconnaître sont :

Singulier	Pluriel	Sens courant
analysis	analyses	analyse, analyses
crisis	crises	crise, crises
criterion	criteria	critère, critères
phenomenon	phenomena	phénomène, phénomènes
thesis	theses	thèse, thèses

Selon le mot et le domaine, une forme régulière moderne peut coexister avec la forme traditionnelle : indexes/indices, formulas/formulae. Le choix dépend alors du contexte et des habitudes professionnelles. Pour un débutant, l'objectif principal est de reconnaître les formes fréquentes, pas de mémoriser toutes les séries savantes.

Les noms toujours ou presque toujours pluriels

Des mots comme scissors, trousers, glasses au sens de « lunettes » et clothes s'emploient normalement au pluriel : These scissors are sharp ; My trousers are new. Pour compter certains d'entre eux, on utilise a pair of : a pair of scissors, two pairs of trousers. Le verbe s'accorde avec pair au singulier dans This pair is expensive.

Le pluriel n'est pas le possessif

Le pluriel simple ne prend pas d'apostrophe : the students signifie « les étudiants ». L'apostrophe marque la possession : the student's book est « le livre de l'étudiant », et the students' books « les livres des étudiants ». Écrire apple's pour « plusieurs pommes » est donc incorrect, même si cette erreur apparaît parfois sur des enseignes.

Conseils pratiques

1. Apprenez les noms par paires. Sur une fiche, notez child — children ou knife — knives, et non le singulier isolé. Ajoutez une courte phrase pour fixer l'usage : Two children are waiting.
2. Classez les nouveaux mots. Créez quatre colonnes : -s, -es/-ies, irréguliers et forme inchangée. Cette organisation aide à voir les régularités sans inventer une règle universelle.
3. Travaillez à voix haute. Choisissez chaque jour cinq noms et dites one book, two books ; one box, two boxes. Vérifiez surtout les trois sons finaux /s/, /z/ et /ɪz/.

Notions liées

• Étape suivante : Noms dénombrables et indénombrables — pour savoir quels noms acceptent un pluriel et choisir des expressions comme many, much ou some.