Les articles *a*, *an* et *the* en anglais

En bref

Employez a* ou *an devant un nom singulier dénombrable quand l’être ou l’objet n’est pas encore identifié : a book, an idea. Employez the quand votre interlocuteur peut savoir précisément de qui ou de quoi il s’agit : the book on the table. Pour parler en général avec un pluriel ou un nom indénombrable, l’anglais ne met souvent aucun article : I like books ; Water is essential.

Vue d’ensemble

Les articles accompagnent un nom (un mot qui désigne une personne, un animal, un objet, un lieu ou une idée). En anglais, il existe deux articles indéfinis, a* et *an, et un article défini, the. Ils ne varient ni selon le genre ni selon le nombre : l’anglais n’a donc pas de séries comparables à un/une/des et le/la/les.

Ce point apparaît dès le niveau A1, car le choix de l’article change la manière dont on présente une information. Comparez I saw a dog (« j’ai vu un chien », on ne sait pas encore lequel) et The dog was wet (« le chien était mouillé », il est maintenant identifié). L’article n’indique pas seulement si un nom est singulier ou pluriel : il indique surtout si la référence est nouvelle, identifiable ou générale.

Pour un francophone, la difficulté principale est souvent l’article zéro, c’est-à-dire l’absence d’article. Le français exige un article dans j’aime les chiens ou elle boit du café, alors que l’anglais dit normalement I like dogs et She drinks coffee. Inversement, l’anglais exige a/an devant un métier au singulier : She is an engineer, là où le français dit naturellement « elle est ingénieure ».

Fonctionnement

Le choix de base

Avant de choisir un article, posez-vous trois questions :

1. Le nom est-il dénombrable (peut-on compter ses unités : one chair, two chairs) ou indénombrable (considéré comme une matière, une masse ou une notion : water, information) ?
2. Est-il singulier ou pluriel ?
3. Parle-t-on d’un élément quelconque, d’un élément identifiable ou d’une catégorie en général ?

Sens recherché	Type de nom	Forme habituelle	Exemple
Un élément quelconque, non encore identifié	Singulier dénombrable	a/an	a message, an answer
Un ou plusieurs éléments précis et identifiables	Tous les types	the	the message, the answers, the water in this glass
Une catégorie en général	Pluriel dénombrable	Aucun article	Cats sleep a lot.
Une matière ou une notion en général	Indénombrable	Aucun article	Milk contains calcium.

Un nom singulier dénombrable ne reste normalement pas seul. On dit I bought a ticket, I bought the ticket ou I bought my ticket, mais pas I bought ticket.

A ou an : une chose parmi d’autres

A* et *an ont le même sens. Ils s’emploient uniquement avec un nom singulier dénombrable : a neighbour, an email. Ils peuvent servir à :

• introduire une personne ou une chose pour la première fois : There is a café near my office ;
• indiquer l’appartenance à une catégorie : A whale is a mammal ;
• donner le métier, le rôle ou l’identité sociale d’une personne : He is a nurse ;
• exprimer une fréquence ou un prix par unité : twice a week, €3 a kilo ;
• signifier « un certain » sans préciser lequel : I need a pen.

Le choix entre les deux dépend du son initial, et non de la première lettre écrite.

Son qui suit	Article	Exemples	Explication
Son consonne	a	a car, a university, a European trip	university et European commencent par le son /j/, comme un « y »
Son voyelle	an	an apple, an hour, an honest person	Dans hour et honest, le h ne se prononce pas
Sigle prononcé lettre par lettre	Selon le premier son prononcé	an MBA, a BBC report	M commence par un son voyelle ; B par un son consonne

L’article se choisit d’après le mot prononcé immédiatement après lui. On dit donc an interesting book, mais a very interesting book : interesting commence par un son voyelle, tandis que very commence par un son consonne.

The : une référence identifiable

The peut accompagner un nom singulier, pluriel, dénombrable ou indénombrable. Il ne signifie pas toujours exactement le, la ou les ; son idée centrale est plutôt « vous pouvez identifier la référence ».

On emploie notamment the :

• après une première mention : I saw a film. The film was excellent ;
• quand la situation rend la référence évidente : Please close the door ;
• quand un complément précise exactement de quoi il s’agit : the keys on the desk ;
• pour une réalité considérée comme unique dans le contexte : the sun, the internet, the manager of this shop ;
• avec les superlatifs et les ordinaux : the best answer, the first day ;
• lorsque les deux personnes partagent déjà l’information : I’ll meet you at the station.

La présence d’une précision ne suffit cependant pas toujours. Dans I need a book about London, n’importe quel livre sur Londres convient : il reste indéfini. Dans I need the book about London that you showed me, la proposition that you showed me identifie un ouvrage précis.

Aucun article : parler d’une catégorie ou d’une notion

L’anglais emploie souvent un nom sans article pour une généralité :

• pluriel dénombrable : Cars are expensive ;
• nom indénombrable : Music helps me concentrate ;
• langue, matière scolaire ou sport : She speaks Spanish, We study history, They play tennis ;
• repas pris au sens habituel : Breakfast is ready, We had lunch at noon.

Cette absence ne signifie pas qu’il manque un mot. Elle fait partie du système anglais. Dès que la référence devient précise, the réapparaît : The coffee in this cup is cold ; The breakfast at the hotel was excellent.

Les noms indénombrables ne prennent pas a/an dans leur sens habituel. On dira some information, a piece of information ou simplement information, et non an information. Certains noms changent toutefois de catégorie selon le sens : coffee désigne la boisson en général, tandis que a coffee peut signifier « une tasse de café » dans une commande.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
I have a car.	J’ai une voiture.	Une voiture non précisée.
She is an engineer.	Elle est ingénieure.	L’anglais exige an devant le métier.
We waited for an hour.	Nous avons attendu une heure.	Le h de hour est muet.
He studies at a university in London.	Il étudie dans une université à Londres.	University commence par le son /j/ : a, et non an.
I bought a book. The book is for my sister.	J’ai acheté un livre. Le livre est pour ma sœur.	Première mention avec a, reprise avec the.
The book is on the table.	Le livre est sur la table.	Les deux objets sont identifiables dans la situation.
Could you open the window?	Pourriez-vous ouvrir la fenêtre ?	La fenêtre visée est évidente dans la pièce.
The water in this bottle is warm.	L’eau de cette bouteille est tiède.	Le complément identifie une eau précise.
I like dogs.	J’aime les chiens.	Pluriel sans article pour toute la catégorie.
The dogs next door bark at night.	Les chiens d’à côté aboient la nuit.	Il s’agit de chiens précis.
She drinks coffee after lunch.	Elle boit du café après le déjeuner.	Boisson et repas au sens général : aucun article.
The coffee you made is delicious.	Le café que tu as préparé est délicieux.	Le café est identifié par la suite de la phrase.
We play tennis twice a week.	Nous jouons au tennis deux fois par semaine.	Aucun article devant le sport ; a signifie « par ».
That was the best day of my holiday.	C’était le plus beau jour de mes vacances.	The accompagne le superlatif.
I need a key, but not the key on your desk.	Il me faut une clé, mais pas celle qui est sur ton bureau.	Contraste entre n’importe quelle clé et une clé précise.

Erreurs fréquentes

Choisir d’après la lettre au lieu du son

• Incorrect : an university ; a hour
• Correct : a university ; an hour
• Pourquoi : University commence par le son consonne /j/ ; le h de hour ne se prononce pas.

Oublier l’article devant un singulier dénombrable

• Incorrect : I bought book yesterday.
• Correct : I bought a book yesterday.
• Pourquoi : Un nom singulier dénombrable a normalement besoin d’un déterminant, c’est-à-dire d’un petit mot qui l’introduit : a, the, my, this, etc.

Employer the pour une généralité

• Incorrect : I like the dogs. si l’on parle des chiens en général.
• Correct : I like dogs.
• Pourquoi : Un pluriel général ne prend pas d’article. I like the dogs désigne un groupe de chiens déjà identifiable.

Copier l’article partitif français

• Incorrect : She gave me an advice.
• Correct : She gave me some advice ou She gave me a piece of advice.
• Pourquoi : Advice est indénombrable en anglais. Pour isoler un conseil, il faut une expression comme a piece of advice.

Omettre a/an devant un métier

• Incorrect : My brother is architect.
• Correct : My brother is an architect.
• Pourquoi : Contrairement au français, l’anglais place normalement a/an devant un métier au singulier après be.

Croire qu’une deuxième mention exige toujours the

• Incorrect : I need a taxi. Can you call the taxi? si aucun taxi particulier n’est encore choisi.
• Correct : I need a taxi. Can you call a taxi?
• Pourquoi : Ce n’est pas la répétition du mot qui commande the, mais le caractère identifiable de la référence.

Notes d’usage

À l’oral, a, an et the sont souvent peu accentués. A se prononce généralement avec une voyelle brève et neutre, /ə/, et an souvent /ən/. The se prononce habituellement /ðə/ devant un son consonne et /ði/ devant un son voyelle : the car, the apple. Une prononciation accentuée de the peut aussi insister sur le caractère exceptionnel ou unique : That is the place to go.

Le contexte reste décisif. Au téléphone, deux collègues peuvent dire the report sans l’avoir mentionné dans la conversation, parce qu’ils savent tous les deux quel rapport est concerné. À l’inverse, un objet visible n’est pas automatiquement défini si plusieurs choix restent possibles : dans une librairie, I’m looking for a dictionary signifie que n’importe quel dictionnaire répondant au besoin peut convenir.

Quelques noms de lieux et d’activités courantes apparaissent sans article lorsqu’on pense à leur fonction habituelle : go to school, be at work, go home, go to bed. L’article change parfois le point de vue : The parents went to the school présente l’école comme un bâtiment précis, tandis que The children went to school évoque l’activité scolaire. Attention à ne pas appliquer mot à mot les habitudes françaises.

Pour aller plus loin : emplois avancés

Les règles précédentes suffisent pour commencer. Les points suivants ne sont pas à maîtriser au niveau A1, mais ils expliquent des formes que l’on rencontre rapidement dans les textes et les conversations.

Généralités formulées de plusieurs façons

Une catégorie peut être présentée de différentes manières :

• Dogs are loyal : les chiens en général, formulation la plus naturelle dans la langue courante ;
• A dog needs regular exercise : n’importe quel représentant typique de l’espèce ;
• The tiger is endangered : l’espèce envisagée comme un ensemble, tournure plus formelle.

Ces modèles ne sont pas toujours interchangeables. Pour une observation ordinaire, le pluriel sans article est généralement le choix le plus sûr : Smartphones are useful.

Noms géographiques

Beaucoup de noms propres n’ont pas d’article : France, Canada, Paris, Mount Everest, Lake Victoria. On emploie toutefois the avec, entre autres, les océans, les mers, les fleuves et les chaînes de montagnes : the Atlantic, the Mediterranean, the Thames, the Alps.

Les noms de pays au pluriel ou contenant une expression politique prennent souvent the : the Netherlands, the United States, the United Kingdom. Il vaut mieux apprendre ces formes avec le nom lui-même plutôt que de traduire l’article français.

Groupes de personnes et adjectifs

La structure the + adjectif peut désigner un groupe entier : the rich (« les riches »), the elderly (« les personnes âgées »). L’adjectif ne prend pas de -s et la structure commande généralement un verbe au pluriel : The rich are not all happy.

Institutions, titres et variétés d’anglais

Devant un titre suivi d’un nom, l’article disparaît normalement : President Lincoln, Doctor Ahmed. Quand le titre est employé seul ou précisé par un complément, on retrouve the : the president, the doctor I spoke to.

Certaines expressions varient selon les régions. L’anglais britannique dit couramment in hospital pour une personne hospitalisée, tandis que l’anglais américain préfère in the hospital. Ces différences ne remettent pas en cause la logique générale : l’absence d’article présente souvent l’institution par sa fonction, alors que the peut mettre l’accent sur un lieu identifiable.

Conseils pratiques

1. Apprenez le nom avec son comportement. Notez a chair / chairs, mais information / a piece of information. Cela évite de traiter tous les noms comme leurs équivalents français.
2. Racontez en deux phrases. Introduisez un élément avec a/an, puis reprenez-le avec the : I saw a café. The café was crowded. Variez ensuite les noms et les situations.
3. Repérez les généralités. Dans un texte court, soulignez les pluriels et les noms indénombrables sans article. Reformulez-les en français pour constater le contraste : Books are expensive correspond à « les livres sont chers ».

Notions associées

• Étape suivante : Les démonstratifs this, that, these, those — ils permettent eux aussi d’identifier un nom, tout en ajoutant une idée de proximité ou d’éloignement.