Was et were en anglais

En bref

Was et were sont les deux formes passées de be (« être »). On emploie was avec I, he, she, it et were avec you, we, they : I was tired, mais They were tired. Pour nier, on ajoute not ; pour poser une question, on place directement was ou were devant le sujet, sans utiliser did.

Vue d’ensemble

Au présent, le verbe be a trois formes principales : am, is et are. Au passé, le système est plus simple : il ne reste que was et were. Ce point, généralement abordé au niveau A2, permet de parler d’un état, d’une description, d’un lieu ou d’une situation qui appartient au passé : The room was cold (« La pièce était froide »), We were in Lyon (« Nous étions à Lyon »).

En français, plusieurs traductions sont possibles. Selon le contexte, was ou were peut correspondre à étais/était/étions, à ai été/a été/avons été, voire à une autre tournure naturelle : I was ill last week peut signifier « J’étais malade la semaine dernière » ou « J’ai été malade la semaine dernière ». Il ne faut donc pas choisir la forme anglaise en traduisant mécaniquement un temps français : il faut surtout reconnaître que la situation se situe dans le passé.

Was et were servent aussi à construire there was et there were, employés pour signaler la présence ou l’existence de quelque chose : There was a problem (« Il y avait un problème »). Enfin, ces formes deviennent des auxiliaires (des verbes qui aident à construire un temps) dans le prétérit continu : She was working. Cette dernière construction est présentée ici brièvement, puis approfondie dans le concept associé.

Fonctionnement

Choisir entre was et were

Le sujet (la personne ou la chose dont on parle) détermine la forme à employer.

Sujet	Forme passée de be	Exemple	Traduction
I	was	I was ready.	J’étais prêt(e).
you	were	You were ready.	Tu étais / Vous étiez prêt(e)(s).
he, she, it	was	She was ready.	Elle était prête.
we	were	We were ready.	Nous étions prêt(e)s.
they	were	They were ready.	Ils/Elles étaient prêt(e)s.

La règle de base tient donc en deux lignes :

• I / he / she / it + was
• you / we / they + were

Un nom singulier se comporte comme he, she ou it : My brother was late ; The train was full. Un nom pluriel se comporte comme they : My parents were away ; The shops were closed. Attention à you : qu’il signifie « tu », « vous » adressé à une personne ou « vous » adressé à plusieurs personnes, il se construit toujours avec were.

La forme affirmative

La structure est directe :

sujet + was/were + complément

Le complément peut être :

• un adjectif : The film was interesting. — « Le film était intéressant. »
• un nom ou groupe nominal : She was my manager. — « Elle était ma responsable. »
• un lieu : We were at home. — « Nous étions chez nous. »
• une indication d’âge : I was twenty. — « J’avais vingt ans. »

Ce dernier cas mérite l’attention d’un francophone : l’anglais emploie be pour l’âge, alors que le français emploie avoir. On dit donc I was ten, jamais I had ten years.

La négation : was not et were not

Pour nier, on place not immédiatement après le verbe :

sujet + was/were + not + complément

Forme complète	Contraction courante	Exemple
was not	wasn’t	He wasn’t angry.
were not	weren’t	We weren’t at work.

Les contractions wasn’t et weren’t sont normales à l’oral et dans la plupart des écrits courants. Les formes complètes peuvent apporter de l’insistance : I was not responsible (« Je n’étais absolument pas responsable »), avec un accent oral sur not.

Contrairement aux autres verbes au prétérit, be n’a pas besoin de didn’t. On dit She wasn’t there, et non She didn’t be there.

Les questions et les réponses courtes

Pour former une question fermée, c’est-à-dire une question à laquelle on peut répondre par oui ou non, on inverse simplement le verbe et le sujet :

Was/Were + sujet + complément ?

• Was Paul at the meeting? — Paul était-il à la réunion ?
• Were you tired? — Tu étais fatigué(e) ? / Étiez-vous fatigué(e)(s) ?

Les réponses courtes reprennent was ou were :

Question	Réponse affirmative	Réponse négative
Was she at home?	Yes, she was.	No, she wasn’t.
Were they busy?	Yes, they were.	No, they weren’t.

Dans une réponse affirmative courte, on ne contracte normalement pas le verbe : Yes, I was, et non Yes, I’s. En revanche, la contraction négative est tout à fait naturelle.

Avec un mot interrogatif — un mot comme where, why, when, who ou how — on le place au début :

mot interrogatif + was/were + sujet + complément ?

• Where were your keys? — Où étaient tes clés ?
• Why was he upset? — Pourquoi était-il contrarié ?
• How was your weekend? — Comment s’est passé ton week-end ?

Quand who est lui-même le sujet, il n’y a pas d’autre sujet à inverser : Who was at the door? (« Qui était à la porte ? »).

There was et there were

There was et there were indiquent que quelque chose ou quelqu’un était présent ou existait. Ici, there ne signifie pas nécessairement « là-bas » ; l’ensemble correspond souvent à il y avait.

Élément présenté	Forme	Exemple
singulier	there was	There was a message for you.
indénombrable	there was	There was some water on the floor.
pluriel	there were	There were three messages for you.

Un nom indénombrable désigne ici une matière ou une notion que l’anglais ne compte pas directement avec un nombre, par exemple water, money ou traffic. Il commande le singulier : There was a lot of traffic.

À la forme négative, on rencontre there wasn’t et there weren’t : There weren’t any seats. Dans les questions, le verbe passe devant there : Was there a problem? ; Were there enough chairs?

Il faut distinguer cette construction de it was. There was introduit l’existence d’un élément ; it was décrit une chose déjà connue :

• There was a café near the station. — Il y avait un café près de la gare.
• It was very small. — Il était très petit.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
I was tired yesterday.	J’étais fatigué(e) hier.	État passé avec I.
They were at home.	Ils/Elles étaient à la maison.	Lieu avec un sujet pluriel.
Was she happy with the result?	Était-elle satisfaite du résultat ?	Question : was précède le sujet.
You were very quiet during dinner.	Tu étais très silencieux/silencieuse pendant le dîner.	You prend toujours were.
The shops were closed on Sunday.	Les magasins étaient fermés dimanche.	Nom pluriel, donc were.
My phone wasn’t in my bag.	Mon téléphone n’était pas dans mon sac.	Négation au singulier.
We weren’t ready to leave.	Nous n’étions pas prêts à partir.	Négation au pluriel.
Where were you last night?	Où étais-tu hier soir ?	Question avec where.
How was your journey?	Comment s’est passé ton voyage ?	La traduction française naturelle n’emploie pas forcément « être ».
There was a strange noise outside.	Il y avait un bruit étrange dehors.	Présence d’un élément singulier.
There were many people at the concert.	Il y avait beaucoup de monde au concert.	Élément grammaticalement pluriel en anglais.
There wasn’t enough time.	Il n’y avait pas assez de temps.	Time est indénombrable dans ce sens.
Were there any vegetarian options?	Y avait-il des options végétariennes ?	Question avec un élément pluriel.
When I was a child, we were often at my grandparents’ house.	Quand j’étais enfant, nous étions souvent chez mes grands-parents.	Deux sujets, donc deux formes différentes.

Erreurs fréquentes

Employer was avec you

• Incorrect : You was late.
• Correct : You were late.
• Pourquoi : You commande toujours were, qu’il corresponde à « tu » ou à « vous ». La forme ne dépend ni du nombre de personnes ni du degré de politesse.

Former la négation avec didn’t

• Incorrect : I didn’t be tired.
• Correct : I wasn’t tired.
• Pourquoi : au passé, be forme seul sa négation. On ajoute directement not à was ou were ; on n’emploie pas l’auxiliaire did.

Utiliser did dans une question

• Incorrect : Did she be at work?
• Correct : Was she at work?
• Pourquoi : was ou were se place devant le sujet. Cette inversion suffit à construire la question.

Confondre there was et there were

• Incorrect : There was two problems.
• Correct : There were two problems.
• Pourquoi : en anglais standard soigné, la forme s’accorde avec l’élément présenté : singulier ou indénombrable avec was, pluriel avec were.

Traduire littéralement l’âge français

• Incorrect : I had eighteen years.
• Correct : I was eighteen.
• Pourquoi : l’anglais exprime l’âge avec be. Au présent, on dit I am eighteen ; au passé, I was eighteen.

Mélanger was/were avec le participe passé been

• Incorrect : They been at home yesterday.
• Correct : They were at home yesterday.
• Pourquoi : been est le participe passé (la forme utilisée avec have) : They have been at home. Employé seul pour un passé terminé, il faut was ou were.

Notes d’usage

À l’oral, les contractions négatives wasn’t et weren’t sont très fréquentes. Il n’existe toutefois pas de contraction affirmative standard équivalente dans I was ou they were. Une prononciation rapide peut rendre les mots moins distincts, mais l’écriture reste séparée.

Dans la conversation informelle, surtout avec une longue énumération, on peut entendre there was devant un pluriel : There was lots of people. Cet usage existe, mais il est préférable d’apprendre et d’utiliser there were lots of people, notamment à l’écrit, dans un examen ou dans un contexte professionnel.

La traduction française dépend souvent du point de vue. The meeting was on Monday peut se rendre par « La réunion était lundi » ou « La réunion a eu lieu lundi ». De même, How was the film? signifie naturellement « Comment était le film ? » ou « Tu as trouvé le film comment ? ». Chercher le sens global donne de meilleurs résultats qu’un mot-à-mot.

Pour parler de la météo, de l’heure ou d’une situation générale, l’anglais utilise souvent le sujet impersonnel it : It was cold, It was midnight, It was difficult. Même si le français dit « Il faisait froid », la forme anglaise reste bien it was.

Pour aller plus loin

Les points suivants dépassent la règle de base du niveau A2. Il n’est pas nécessaire de les maîtriser immédiatement, mais ils expliquent des formes très courantes.

Was/were dans le prétérit continu

Devant un verbe en -ing, was et were deviennent les auxiliaires du prétérit continu, qui présente une action en cours à un moment du passé :

• I was sleeping when you called. — Je dormais quand tu as appelé.
• They were waiting outside. — Ils/Elles attendaient dehors.

La règle d’accord ne change pas : I/he/she/it was working ; you/we/they were working. Cependant, il ne faut pas confondre une description avec une action en cours : She was tired contient un adjectif ; She was working contient la forme en -ing d’un verbe.

Were dans les situations imaginaires

Dans un anglais soutenu ou traditionnel, were peut s’employer avec tous les sujets pour présenter une situation hypothétique, irréelle ou contraire à la réalité :

• If I were you, I would wait. — À ta place, j’attendrais.
• I wish she were here. — J’aimerais qu’elle soit ici.

Ce were irréel, parfois appelé subjonctif (une forme qui présente une situation souhaitée ou non réelle), ne raconte pas un fait passé. Dans If I were you, le locuteur ne signifie pas « quand j’étais toi », mais imagine une situation impossible. If I was s’entend aussi dans l’usage informel, en particulier lorsque le locuteur hésite sur un fait réel passé : If I was rude, I’m sorry (« Si j’ai été impoli, je suis désolé »). Pour le conseil figé If I were you, were reste la forme de référence.

Used to be et was/were

Pour un état habituel ou durable qui n’est plus vrai, used to be peut rendre le changement plus explicite :

• This building was a school. — Ce bâtiment était une école.
• This building used to be a school. — Autrefois, ce bâtiment était une école / Ce bâtiment était une école auparavant.

La deuxième phrase insiste davantage sur le contraste avec le présent. La simple forme was reste correcte si le contexte situe clairement l’état dans le passé.

Conseils pour s’entraîner

1. Mémorisez les sujets en deux groupes. Dites à voix haute I–he–she–it was, puis you–we–they were. Ajoutez ensuite un même adjectif, par exemple ready, afin d’automatiser le choix sans passer par le français.
2. Transformez une phrase trois fois. À partir de They were busy, produisez They weren’t busy, Were they busy?, puis les réponses Yes, they were / No, they weren’t. Faites cet exercice avec chaque groupe de sujets.
3. Décrivez un lieu avant et après. Écrivez cinq phrases avec there was/were sur un quartier, un bureau ou un logement d’autrefois : There was a bakery, There were two parks. Cela entraîne à la fois le passé et l’accord singulier/pluriel.

Concepts associés

• Prérequis : Le présent de to be — permet de relier am/is/are à leurs formes passées was/were.
• Étape suivante : Le prétérit continu — utilise was/were + verbe en -ing pour parler d’une action en cours dans le passé.