Le prétérit régulier en anglais

En bref

Pour raconter une action terminée dans le passé, un verbe anglais régulier prend généralement -ed : work → worked, play → played. La forme est identique à toutes les personnes : I worked, she worked, we worked. Quelques règles d’orthographe modifient l’écriture de la terminaison, et -ed possède trois prononciations possibles.

Vue d’ensemble

Le prétérit simple (past simple) situe une action, un événement ou une situation dans un passé considéré comme terminé. On l’emploie notamment avec un moment passé précis — yesterday, last week, in 2024, two hours ago — ou pour faire avancer un récit. C’est une notion centrale du niveau A2 : elle permet de raconter sa journée d’hier, un voyage, une expérience professionnelle ou une suite d’événements.

Un verbe régulier forme son prétérit selon une règle prévisible, avec la terminaison écrite -ed. Le radical, c’est-à-dire la forme de base du verbe sans to, ne change pas : to work → worked. Cette simplicité contraste avec les verbes irréguliers, tels que go → went ou see → saw, qu’il faut apprendre séparément.

Pour un francophone, la correspondance avec les temps français n’est pas automatique. Selon le contexte, le prétérit anglais peut se traduire par un passé composé (I called her → « Je l’ai appelée »), un imparfait (When I lived in Lyon… → « Quand j’habitais à Lyon… ») ou, dans un récit littéraire, un passé simple. Il vaut donc mieux retenir l’idée anglaise essentielle : le locuteur place la situation dans une période passée et close.

Comment ça marche

La règle de base : radical + -ed

À la forme affirmative, on garde l’ordre habituel sujet + verbe au prétérit + complément.

Personne	work au prétérit	Traduction
I	I worked	j’ai travaillé / je travaillais
you	you worked	tu as travaillé / vous avez travaillé
he / she / it	he worked	il a travaillé
we	we worked	nous avons travaillé
they	they worked	ils ont travaillé

Il n’existe donc ni terminaison spéciale à la troisième personne ni accord avec le genre ou le nombre. Contrairement au présent simple, on n’ajoute pas de -s après he, she ou it : she works au présent, mais she worked au passé.

Les règles d’orthographe

La terminaison reste régulière, mais son écriture s’adapte à la fin du radical.

Fin du verbe	Règle	Exemples
cas général	ajouter -ed	work → worked, open → opened
-e final	ajouter seulement -d	live → lived, arrive → arrived
consonne + y	remplacer y par i, puis ajouter -ed	study → studied, carry → carried
voyelle + y	conserver y et ajouter -ed	play → played, enjoy → enjoyed
consonne-voyelle-consonne finale	doubler la dernière consonne dans certains cas, puis ajouter -ed	stop → stopped, plan → planned

Le doublement concerne surtout les verbes d’une syllabe qui se terminent par une consonne + une voyelle brève + une consonne : stop → stopped, rob → robbed. On ne double généralement pas w, x ou y : snowed, fixed, played.

Pour les verbes de plusieurs syllabes, on double la consonne finale lorsque la dernière syllabe est accentuée, c’est-à-dire prononcée avec plus de force : prefer → preferred, admit → admitted. Si l’accent tombe plus tôt, on ne double pas : visit → visited, offer → offered. Cette précision peut attendre après la règle A2 de base ; au début, mémoriser les formes des verbes fréquents suffit.

Un verbe terminé par -c ajoute généralement k avant -ed afin de conserver le son : panic → panicked, picnic → picnicked.

Les trois prononciations de -ed

La prononciation dépend du dernier son du radical, et non de sa dernière lettre. La terminaison -ed ne forme une syllabe supplémentaire que dans le troisième cas.

Dernier son du radical	Prononciation de -ed	Exemples
son non voisé, sauf /t/	/t/	worked, washed, laughed, danced
son voisé, sauf /d/, ou voyelle	/d/	played, cleaned, lived, called
/t/ ou /d/	/ɪd/	wanted, needed, started, decided

Un son voisé fait vibrer les cordes vocales ; on peut le vérifier en posant les doigts sur la gorge. Ainsi, played se prononce en une seule syllabe, worked également, tandis que wanted en compte deux. Il ne faut donc pas prononcer systématiquement la terminaison comme le mot anglais head ou comme une syllabe française « ède ».

Quand employer le prétérit

Une action achevée à un moment passé

Le moment peut être exprimé ou simplement compris :

• I finished the report yesterday. — J’ai terminé le rapport hier.
• We arrived at six. — Nous sommes arrivés à six heures.
• She called me after lunch. — Elle m’a appelé après le déjeuner.

Une suite d’actions dans un récit

Chaque prétérit fait progresser l’histoire :

He opened the door, walked into the room and turned on the light. — Il a ouvert la porte, est entré dans la pièce et a allumé la lumière.

Une situation ou une habitude passée et terminée

Le prétérit peut aussi décrire quelque chose qui durait ou se répétait autrefois :

• I lived in Brussels for five years. — J’ai vécu à Bruxelles pendant cinq ans.
• We played outside every evening when we were children. — Nous jouions dehors tous les soirs quand nous étions enfants.

Le français emploie souvent l’imparfait dans le second exemple. L’anglais peut néanmoins employer le prétérit, car l’habitude appartient à une période révolue.

Et les négations et les questions ?

Dans une négation ou une question ordinaire, l’anglais utilise l’auxiliaire did et remet le verbe principal à sa forme de base : She did not work ; Did she work? On n’écrit pas did worked. Cette construction fait l’objet de la notion liée sur les négations et les questions ; ici, la règle radical + -ed concerne avant tout la forme affirmative.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
I worked yesterday.	J’ai travaillé hier.	Action terminée avec yesterday.
She studied all night.	Elle a étudié toute la nuit.	y devient i après une consonne.
We arrived at six.	Nous sommes arrivés à six heures.	Le e final reçoit seulement -d.
They stopped at the store.	Ils se sont arrêtés au magasin.	La consonne finale de stop est doublée.
Leo played tennis after work.	Léo a joué au tennis après le travail.	Voyelle + y : le y reste.
I cleaned the kitchen before dinner.	J’ai nettoyé la cuisine avant le dîner.	-ed se prononce /d/.
The meeting started at nine.	La réunion a commencé à neuf heures.	Après /t/, -ed se prononce /ɪd/.
Maya called her parents last night.	Maya a appelé ses parents hier soir.	Moment passé et terminé.
We visited the museum on Sunday.	Nous avons visité le musée dimanche.	On ne double pas le t de visit.
He carried both bags upstairs.	Il a porté les deux sacs à l’étage.	Consonne + y : carried.
The train stopped, and everyone waited.	Le train s’est arrêté et tout le monde a attendu.	Deux événements successifs.
I lived near the station when I studied in London.	J’habitais près de la gare quand j’étudiais à Londres.	Le français préfère ici l’imparfait.
They planned the trip together.	Ils ont organisé le voyage ensemble.	plan double son n.
She wanted a quieter room.	Elle voulait une chambre plus calme.	État passé ; -ed se prononce /ɪd/.
We enjoyed the concert.	Nous avons apprécié le concert.	Voyelle + y : enjoyed.

Erreurs fréquentes

Oublier la terminaison au passé

• Incorrect : I work yesterday.
• Correct : I worked yesterday.
• Pourquoi : yesterday situe l’action dans une période terminée ; le verbe régulier doit porter -ed à l’affirmative.

Ajouter la terminaison du présent après she ou he

• Incorrect : She workeds late.
• Correct : She worked late.
• Pourquoi : au prétérit, la même forme sert à toutes les personnes. Le -s appartient à la troisième personne du présent simple, pas au passé.

Écrire studyed

• Incorrect : He studyed English last year.
• Correct : He studied English last year.
• Pourquoi : après une consonne, le y final devient i avant -ed. En revanche, on écrit played après une voyelle.

Oublier ou ajouter à tort une consonne

• Incorrect : The bus stoped here.
• Correct : The bus stopped here.
• Pourquoi : stop suit le schéma consonne-voyelle-consonne et double son p. Mais visit donne visited, et non visitted, car sa dernière syllabe n’est pas accentuée.

Prononcer chaque -ed comme une syllabe

• Incorrect : prononcer worked en deux syllabes.
• Correct : worked /wɜːrkt/ en une syllabe ; wanted /ˈwɒntɪd/ en deux.
• Pourquoi : la terminaison se prononce /ɪd/ uniquement après les sons /t/ et /d/. Ailleurs, elle se réduit à /t/ ou /d/.

Employer -ed après did

• Incorrect : Did you watched the film?
• Correct : Did you watch the film?
• Pourquoi : did porte déjà le passé. Le verbe principal revient donc à sa forme de base dans les questions et les négations.

Remarques d’usage

Les repères yesterday, last Monday, in 2019 et three days ago accompagnent très souvent le prétérit, car ils désignent des périodes closes. Attention à la place de ago : il vient après la durée, comme dans two years ago (« il y a deux ans »), et non avant.

Un repère temporel n’est toutefois pas obligatoire. Dans une conversation, le contexte peut suffire : How was the party? — I loved it. Les deux interlocuteurs savent de quelle fête terminée il est question.

Le prétérit régulier ne change pas selon le niveau de langue. Worked s’emploie aussi bien dans une conversation que dans un rapport professionnel. Ce qui varie, c’est surtout le vocabulaire et la complexité de la phrase, pas la formation du temps.

En orthographe britannique, certains verbes terminés par -l doublent plus volontiers cette consonne : travelled, cancelled. L’anglais américain écrit généralement traveled, canceled. Les deux séries sont correctes dans leur variété respective ; l’essentiel est de rester cohérent dans un même texte.

Pour aller plus loin

Les points suivants ne sont pas indispensables pour commencer à raconter des événements au niveau A2, mais ils permettent de mieux comprendre les textes plus avancés.

Prétérit et present perfect

Le français traduit souvent ces deux temps par le passé composé, mais l’anglais les distingue. Avec une période passée explicitement terminée, on choisit normalement le prétérit :

• I visited Edinburgh last year. — J’ai visité Édimbourg l’année dernière.
• I have visited Edinburgh several times. — J’ai visité Édimbourg plusieurs fois.

Dans le deuxième exemple, aucune date passée close n’est donnée : l’expérience est envisagée jusqu’au présent. Le choix entre ces deux temps mérite une étude séparée ; pour l’instant, retenez que last year et yesterday appellent naturellement le prétérit.

Habitudes passées et used to

Une habitude révolue peut être exprimée au prétérit : We walked to school every day. La structure used to insiste davantage sur le contraste avec aujourd’hui : We used to walk to school, but now we take the bus. Les deux sont possibles, mais la seconde formulation rend le changement plus visible.

Une même forme pour plusieurs fonctions

Pour un verbe régulier, le prétérit et le participe passé — la forme employée notamment après have ou dans le passif — s’écrivent de la même manière :

• prétérit : They repaired the bridge.
• present perfect : They have repaired the bridge.
• passif : The bridge was repaired.

Le mot repaired est identique, mais la structure autour de lui révèle sa fonction. Cette ressemblance facilite l’apprentissage des verbes réguliers, tout en demandant d’observer les auxiliaires have et be.

Récit et arrière-plan

Dans un récit élaboré, le prétérit présente souvent les événements principaux, tandis que d’autres formes donnent l’arrière-plan ou montrent une action en cours : I was walking home when it started to rain. Le verbe régulier started marque ici l’événement qui survient. Cette opposition devient importante lorsque l’on étudie le prétérit continu.

Conseils d’entraînement

1. Classez les verbes par règle d’orthographe. Prenez dix verbes fréquents et créez quatre groupes : ajout simple (worked), -e + d (lived), y → ied (studied) et consonne doublée (stopped). Écrivez ensuite une phrase personnelle avec chaque forme.
2. Travaillez la prononciation par sons. Faites trois colonnes /t/, /d/ et /ɪd/, puis écoutez et répétez des séries comme worked–washed, played–called et wanted–needed. Ne vous fiez pas seulement aux lettres finales.
3. Racontez une journée terminée. En cinq ou six phrases, décrivez votre journée d’hier avec des connecteurs simples : First, then, after that, finally. Relisez le texte en vérifiant chaque verbe régulier et chaque éventuel auxiliaire did.

Notions liées

• Prérequis : Le présent simple — pour reconnaître le radical et comparer she works à she worked.
• Étape suivante : Le prétérit des verbes irréguliers — pour apprendre des formes comme went, saw et took.
• Étape suivante : Négations et questions au prétérit — pour construire correctement did not work et Did you work?
• Approfondissement : Used to et would — pour parler des habitudes et situations révolues.
• Approfondissement : La voix passive — pour comprendre l’emploi du participe passé régulier dans was repaired.