Used to et would en anglais

En bref

Used to + verbe présente une habitude ou un état passé qui n’est plus actuel : I used to live here. Would + verbe convient aux actions qui se répétaient, mais pas aux états : Every summer, we would camp by the lake. Enfin, be used to + nom ou forme en -ing signifie « être habitué à » : I’m used to the noise.

Vue d’ensemble

En français, l’imparfait suffit souvent pour dire qu’une situation durait ou qu’une action se répétait : « j’habitais à Paris », « nous y allions chaque été ». L’anglais dispose lui aussi du prétérit, mais il peut choisir used to ou would pour faire ressortir le caractère ancien ou répétitif de la situation. Ces formes apparaissent fréquemment dans les souvenirs, les biographies et les récits.

Cette distinction est généralement abordée au niveau B1. Elle demande surtout de reconnaître la nature du verbe : décrit-il un état (une situation, une possession, un sentiment) ou une action répétée ? Used to accepte les deux, tandis que le would d’habitude passée s’emploie principalement avec des actions.

Il faut également séparer used to do de be used to doing. Malgré leur ressemblance, ces constructions n’ont ni la même structure ni le même sens. La première renvoie au passé révolu ; la seconde décrit la familiarité avec une situation, au présent, au passé ou au futur selon la forme de be.

Comment ça fonctionne

Used to : habitudes et états qui appartiennent au passé

La structure de base est :

Type de phrase	Construction	Exemple	Sens
Affirmative	sujet + used to + base verbale	I used to cycle to work.	Avant, j’allais travailler à vélo.
Négative	sujet + didn’t use to + base verbale	I didn’t use to cycle.	Avant, je n’allais pas travailler à vélo.
Interrogative	Did + sujet + use to + base verbale ?	Did you use to cycle?	Avant, allais-tu travailler à vélo ?

La base verbale est la forme du verbe sans terminaison et sans to, par exemple live, go ou like. La construction ne change pas selon le sujet : I used to, she used to, they used to.

Dans les phrases négatives et interrogatives, c’est did qui porte la marque du passé. On écrit donc normalement use to, sans -d : didn’t use to, Did she use to…? La prononciation rapide rend souvent cette différence presque inaudible, d’où les hésitations à l’écrit.

Used to peut décrire :

• une action habituelle : We used to play cards after dinner. ;
• un état ou une situation durable : She used to be very shy. ;
• une possession passée : They used to have a small boat. ;
• une existence passée : There used to be a cinema here.

La construction indique normalement que la situation a changé. I used to smoke laisse comprendre que la personne ne fume plus. En français, selon le contexte, on ajoutera souvent « avant », « autrefois » ou « à l’époque » pour rendre cette idée explicitement.

Would : actions répétées dans un récit passé

Pour une action qui se répétait, on peut employer :

sujet + would + base verbale

On winter evenings, we would sit by the fire.

Ce would n’exprime pas ici une condition comme dans « je le ferais ». Il sert à évoquer une scène habituelle du passé. Sa forme contractée est ’d : we’d sit, she’d call. Comme would a plusieurs fonctions, un repère passé rend le sens beaucoup plus clair : when I was a child, every Sunday, in those days, whenever it rained.

Le contraste essentiel est le suivant :

Sens recherché	Used to	Would
Habitude passée : play every Saturday	oui	oui
État passé : be shy, know the answer	oui	non
Possession passée : have a car	oui	non
Événement arrivé une seule fois	non	non
Récit avec une série d’actions répétées	possible	particulièrement naturel

On dira donc I used to know everyone in the village, et non I would know everyone in the village pour exprimer un ancien état. En revanche, Every morning, I would greet everyone in the village décrit bien une action répétée.

Would a souvent besoin que le cadre temporel ait déjà été posé. Une première phrase en used to peut installer ce cadre, puis would faire vivre les habitudes : We used to spend August with my aunt. We would swim in the morning, and she would cook for everyone at noon.

Be used to : être habitué à quelque chose

Dans be used to, used signifie « habitué ». Le verbe be se conjugue selon le temps et le sujet, puis to est une préposition. Une préposition est un petit mot qui introduit ici ce à quoi une personne est habituée.

sujet + be + used to + nom, pronom ou verbe en -ing

Complément après to	Exemple	Traduction naturelle
nom	I’m used to the noise.	Je suis habitué au bruit.
pronom	She’s used to it.	Elle y est habituée.
verbe en -ing	We’re used to getting up early.	Nous avons l’habitude de nous lever tôt.

La forme en -ing désigne ici l’activité comme une chose ou une expérience : working late, driving on the left. On ne met donc pas la base verbale après ce to.

Comme be est un verbe ordinaire dans cette structure, on peut changer le temps :

• I am used to it. — J’y suis habitué maintenant.
• I wasn’t used to it. — Je n’y étais pas habitué.
• You’ll be used to it soon. — Tu y seras bientôt habitué.

La question et la négation se construisent également avec be : Are you used to the cold? ; He isn’t used to speaking in public.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
I used to live in Paris.	J’habitais autrefois à Paris.	État passé qui n’est plus vrai.
She didn’t use to like coffee.	Avant, elle n’aimait pas le café.	Forme négative avec didn’t use to.
Did you use to walk to school?	Est-ce que tu allais à l’école à pied autrefois ?	Question sur une ancienne habitude.
There used to be a bakery on this corner.	Il y avait autrefois une boulangerie à ce coin de rue.	Existence passée avec there used to be.
My father used to have long hair.	Mon père avait les cheveux longs à l’époque.	Possession ou caractéristique passée.
We would go there every summer.	Nous y allions tous les étés.	Action répétée dans un cadre passé.
After dinner, my grandfather would tell us a story.	Après le dîner, mon grand-père nous racontait une histoire.	Rituel régulier du passé.
Whenever it rained, we’d stay indoors and play cards.	Chaque fois qu’il pleuvait, nous restions à l’intérieur et jouions aux cartes.	We’d est la contraction de we would.
Back then, the bus would arrive at seven every morning.	À cette époque, le bus arrivait tous les matins à sept heures.	Répétition clairement délimitée.
I’m used to working late.	J’ai l’habitude de travailler tard.	To est suivi de la forme en -ing.
He isn’t used to such cold weather.	Il n’est pas habitué à un temps aussi froid.	Complément nominal après to.
Are they used to driving on the left?	Ont-ils l’habitude de conduire à gauche ?	Question formée avec be.
At first the office was confusing, but I got used to it.	Au début, les bureaux me désorientaient, mais je m’y suis habitué.	Get used to décrit l’adaptation.
This knife is used to cut bread.	Ce couteau sert à couper le pain.	Ici, is used est un passif : il ne s’agit pas d’une habitude.

Erreurs fréquentes

Oublier le -d dans une phrase affirmative

• Incorrect : I use to live near the station.
• Correct : I used to live near the station.
• Pourquoi : sans did, la forme affirmative au passé s’écrit used to. À l’oral, la prononciation rapide peut masquer le -d, mais il reste nécessaire à l’écrit.

Garder le -d après didn’t ou did

• Incorrect : She didn’t used to eat fish.
• Correct : She didn’t use to eat fish.
• Pourquoi : didn’t marque déjà le passé. La graphie standard attend donc use to, comme dans Did she use to…?

Employer would avec un état

• Incorrect : When I was young, I would know all my neighbours.
• Correct : When I was young, I used to know all my neighbours.
• Pourquoi : know décrit ici un état, pas une action répétée. Pour un ancien état, choisissez used to ou simplement le prétérit selon le contexte.

Utiliser l’infinitif après be used to

• Incorrect : I’m used to work at night.
• Correct : I’m used to working at night.
• Pourquoi : dans be used to, to est une préposition. Un verbe placé après prend donc la forme en -ing.

Confondre ancienne habitude et familiarité

• Incorrect : I was used to live alone pour dire « autrefois, je vivais seul ».
• Correct : I used to live alone.
• Autre sens possible : I was used to living alone signifie « j’avais l’habitude de vivre seul ».
• Pourquoi : l’ajout de be change la construction et le sens. Comparez toujours used to + base verbale et be used to + nom/-ing.

Employer used to pour un événement unique

• Incorrect : I used to lose my keys yesterday.
• Correct : I lost my keys yesterday.
• Pourquoi : used to exige une habitude ou une situation prolongée. Pour un seul événement terminé et daté, utilisez le prétérit.

Remarques d’usage

Le français pousse naturellement à traduire l’imparfait de la même façon dans tous les cas. Or l’anglais fait un choix selon l’effet recherché. Le prétérit simple reste tout à fait possible pour une habitude si un complément indique la répétition : We visited her every Sunday. Used to insiste davantage sur le contraste entre avant et maintenant ; would donne souvent un ton narratif, comme lorsqu’on déroule des souvenirs.

Dans une conversation, used to est généralement autonome : I used to work nights se comprend sans longue introduction. Le would habituel est moins clair hors contexte, car would peut aussi exprimer une hypothèse, une demande polie ou le futur vu depuis le passé. Comparez I would call him — phrase ambiguë isolément — et When I lived abroad, I would call him every Friday, où la répétition passée est évidente.

Dans l’anglais standard contemporain, les formes didn’t use to et Did … use to? sont les plus sûres pour un apprenant. On rencontre aussi used not to, surtout dans un style britannique plus soutenu : People used not to travel so often. Cette variante est correcte, mais moins utile dans la conversation courante.

À l’oral, used to se prononce généralement comme un groupe très lié, proche de « yousta » dans une transcription approximative pour francophone. Il ne faut pas en déduire l’orthographe. Fiez-vous à la structure de la phrase : affirmative used to, après did use to.

Pour aller plus loin

Get used to : le passage vers une nouvelle habitude

Be used to décrit le résultat : on est déjà habitué. Get used to décrit le processus d’adaptation : on s’habitue peu à peu.

• I’m used to the new schedule. — Je suis habitué au nouvel horaire.
• I’m getting used to the new schedule. — Je suis en train de m’habituer au nouvel horaire.
• It took me a month to get used to waking up at five. — Il m’a fallu un mois pour m’habituer à me lever à cinq heures.

Après get used to, la même règle s’applique : nom, pronom ou forme en -ing.

Used to et la réalité actuelle

Used to établit normalement un contraste avec le présent : There used to be a park here suggère que le parc n’existe plus. Ce contraste peut toutefois rester implicite ; il n’est pas nécessaire d’ajouter but not anymore. Si l’on veut seulement situer une habitude passée sans attirer l’attention sur un changement, le prétérit avec un repère temporel peut être plus neutre : During university, I studied in the library every evening.

Le would habituel, lui, place surtout les actions à l’intérieur d’un cadre passé. Il ne met pas aussi directement l’accent sur la différence avec aujourd’hui. C’est l’une des raisons pour lesquelles il fonctionne bien dans un récit.

Wouldn’t et le refus répété

Dans certains récits, wouldn’t peut exprimer un comportement répété ou un refus : No matter what we said, the old car wouldn’t start on cold mornings. Selon le contexte, la phrase signifie que la voiture refusait régulièrement de démarrer. Cet emploi dépasse la règle de base, car wouldn’t peut aussi désigner un refus ponctuel ; les indications temporelles restent donc importantes.

Distinguer familiarité et passif

This machine is used to make coffee ressemble à I’m used to making coffee, mais l’analyse diffère :

• I’m used to making coffee : used to signifie « habitué à » et exige -ing ;
• This machine is used to make coffee : is used est la voix passive (la machine « est utilisée ») et to make exprime sa fonction.

Un test simple consiste à regarder le sujet. Une personne peut être « habituée à » une expérience ; un objet is used to do something sert généralement à accomplir une tâche.

Conseils pratiques

1. Classez les verbes en deux colonnes. Placez be, know, like, have du côté des états et visit, play, call, walk du côté des actions. Formez des phrases avec used to pour les deux colonnes, mais avec would seulement pour les actions répétées.
2. Racontez une ancienne routine en deux étapes. Commencez par installer le décor avec used to : We used to spend our summers in Brittany. Ajoutez ensuite trois rituels avec would : We would cycle to the beach…
3. Travaillez les trois constructions à partir d’une même idée. Comparez I used to work nights, I’m used to working nights et I’m getting used to working nights. Traduisez-les ensuite sans mot à mot : « avant, je travaillais… », « j’ai l’habitude de… », « je m’habitue à… ».

Notions liées

• Prérequis : Le prétérit des verbes réguliers — il permet de parler d’actions passées terminées et aide à comprendre le rôle de did dans les questions et les négations.