Le second conditional en anglais

En bref

Le second conditional présente une situation actuelle ou future comme imaginaire, irréelle ou peu probable. Sa structure de base est if + past simple, would + base verbale : If I had more time, I would learn Japanese (« Si j’avais plus de temps, j’apprendrais le japonais »). Malgré sa forme au passé, il ne raconte généralement pas un événement passé.

Vue d’ensemble

Le second conditional sert à envisager un monde différent de la réalité : que feriez-vous si vous gagniez au loto ? Comment vivriez-vous sans voiture ? Quel conseil donneriez-vous à la place de quelqu’un ? On l’emploie aussi lorsqu’une situation future paraît peu vraisemblable, tout en restant possible.

Cette construction est généralement abordée au niveau B1. Elle comporte deux propositions (deux parties organisées autour d’un verbe) : la proposition en if pose la condition, et la proposition principale en donne le résultat imaginé. En français, le parallèle le plus fréquent est très utile : si + imparfait, conditionnel présent. Ainsi, If I knew the answer, I would tell you correspond à « Si je connaissais la réponse, je te la dirais ».

Il faut toutefois éviter de comprendre le past simple anglais comme un vrai passé dans cette structure. Il marque ici une distance par rapport au réel. If I lived in London... signifie « Si j’habitais à Londres… », et non « Si j’ai habité à Londres… ». Le contexte indique si l’hypothèse concerne le présent ou le futur.

Comment le former

La structure de base

Partie	Forme	Exemple
Condition	if + sujet + past simple	if she worked from home
Résultat	sujet + would + base verbale	she would save time
Phrase complète	condition + résultat	If she worked from home, she would save time.

La base verbale est la forme du verbe sans to : go, be, accept, travel. Après would, le verbe ne prend ni -s ni terminaison de passé : would go, jamais would goes ou would went.

Le past simple se forme normalement dans la proposition en if :

• verbe régulier : work → worked, live → lived ;
• verbe irrégulier : have → had, know → knew, win → won ;
• verbe be dans une hypothèse irréelle : souvent were pour toutes les personnes, point détaillé plus bas.

Ordre des deux propositions

On peut inverser leur ordre sans changer le sens :

• If we had a garden, we would grow vegetables.
• We would grow vegetables if we had a garden.

Quand la proposition en if vient en premier, on place habituellement une virgule avant la proposition principale. Quand elle vient en second, la virgule n’est normalement pas nécessaire. À l’oral, cette différence relève surtout de la pause et de l’intonation.

Formes affirmative, négative et interrogative

La négation de would est would not, le plus souvent contracté en wouldn’t. La proposition en if peut elle aussi être négative avec didn’t + base verbale.

• If the rent weren’t so high, I would take the flat.
• If I didn’t need the car, I would sell it.
• I wouldn’t worry if I were you.

Pour poser une question, on inverse would et le sujet dans la proposition principale :

• What would you change if you were the manager?
• Would they move abroad if they found the right job?

On n’ajoute pas do devant would : Would you go...?, et non Do you would go...?

Were ou was ?

Dans une hypothèse contraire à la réalité, l’anglais soigné emploie souvent were avec toutes les personnes :

• If I were you, I’d apologise.
• If she were here, she would know what to do.
• If it were cheaper, we’d buy it.

Ce were est une survivance du subjonctif (une forme verbale qui présente une situation comme souhaitée, envisagée ou non réelle). Dans la conversation courante, If I was... et If she was... s’entendent aussi, surtout lorsque le locuteur est moins formel. Pour une hypothèse clairement irréelle, were reste le choix le plus sûr à l’écrit, et l’expression figée de conseil est presque toujours If I were you.

Il ne faut pas remplacer automatiquement tout was après if. Dans If I was rude yesterday, I’m sorry, le locuteur se demande si un fait passé est vrai : ce n’est pas un second conditional.

Contractions naturelles

À l’oral et dans un écrit peu formel, would se contracte fréquemment :

• I would → I’d ;
• you would → you’d ;
• she would → she’d ;
• we would → we’d ;
• they would → they’d.

Attention : ’d peut aussi représenter had. La forme qui suit lève l’ambiguïté : I’d travel signifie I would travel, tandis que I’d finished signifie I had finished.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
If I had money, I would travel.	Si j’avais de l’argent, je voyagerais.	Hypothèse contraire à la situation actuelle.
If I were you, I’d accept.	À ta place, j’accepterais.	Formule courante pour donner un conseil.
What would you do if you won the lottery?	Que ferais-tu si tu gagnais au loto ?	Question sur un futur imaginé.
I wouldn’t buy it if it were expensive.	Je ne l’achèterais pas s’il était cher.	Résultat négatif et were hypothétique.
If Maya lived closer, we would see her more often.	Si Maya habitait plus près, nous la verrions plus souvent.	La réalité sous-entendue est qu’elle habite loin.
We’d need a bigger table if everyone came.	Il nous faudrait une plus grande table si tout le monde venait.	La proposition en if est placée en second.
If he didn’t work at night, he would join us.	S’il ne travaillait pas la nuit, il se joindrait à nous.	Négation avec didn’t + base verbale.
Would you live by the sea if you could work remotely?	Vivrais-tu au bord de la mer si tu pouvais télétravailler ?	Could exprime ici la possibilité ou la capacité.
If the weather were better, we might eat outside.	S’il faisait meilleur, nous mangerions peut-être dehors.	Might rend le résultat moins certain.
If I had your number, I could call you.	Si j’avais ton numéro, je pourrais t’appeler.	Could exprime une possibilité rendue accessible.
If she spoke more slowly, I would understand her better.	Si elle parlait plus lentement, je la comprendrais mieux.	Demande ou souhait formulé indirectement.
Where would you go if you had a month off?	Où irais-tu si tu avais un mois de congé ?	Question ouverte propice à la conversation.

Ces phrases font souvent entendre une information implicite. If Maya lived closer... suggère que Maya n’habite pas près ; If I had your number... indique généralement que je ne l’ai pas. Cette opposition avec la réalité donne au second conditional sa valeur particulière.

Erreurs fréquentes

Mettre would après if

• Incorrect : If I would have more time, I would exercise.
• Correct : If I had more time, I would exercise.
• Pourquoi : dans le modèle de base, la proposition en if prend le past simple. Would appartient à la proposition du résultat. Cette règle rejoint d’ailleurs le français standard : on dit « si j’avais », et non « si j’aurais ».

Employer le présent après if

• Incorrect pour une hypothèse irréelle : If I have a car, I would drive to work.
• Correct : If I had a car, I would drive to work.
• Pourquoi : le présent rend la condition plus ouverte ou réelle et appelle normalement le first conditional : If I get a car, I’ll drive to work. Le passé had crée ici la distance hypothétique.

Mettre le verbe au passé après would

• Incorrect : She would moved abroad if she found a job.
• Correct : She would move abroad if she found a job.
• Pourquoi : un verbe modal comme would est suivi de la base verbale, sans to et sans terminaison.

Confondre would et will

• Incorrect : If I knew the answer, I will tell you.
• Correct : If I knew the answer, I would tell you.
• Pourquoi : will présente plus directement un futur attendu ; would maintient le résultat dans le monde imaginaire posé par la condition.

Utiliser was dans la formule de conseil

• Moins recommandé : If I was you, I’d wait.
• Forme de référence : If I were you, I’d wait.
• Pourquoi : If I were you est la tournure consacrée. Elle signifie naturellement « à ta/votre place » et non, mot à mot, que l’on pourrait devenir l’autre personne.

Prendre toute forme passée pour un passé réel

• Interprétation trompeuse : comprendre If I lived alone, I would get a dog comme un récit passé.
• Sens correct : « Si je vivais seul, je prendrais un chien. »
• Pourquoi : dans ce cadre, la forme passée signale l’éloignement par rapport à la réalité présente ou à une possibilité future.

Notes d’usage

Conseil, imagination et politesse

If I were you, I’d... permet de donner un conseil : If I were you, I’d talk to her first. Le ton est généralement moins direct qu’un impératif comme Talk to her. Selon le contexte, on peut encore l’adoucir avec probably : I’d probably wait a few days if I were you.

Les questions au second conditional sont très fréquentes pour lancer une discussion : What would you do if...? Elles invitent l’interlocuteur à imaginer librement une autre situation, sans annoncer que celle-ci va vraiment se produire.

Le choix entre le first et le second conditional n’est pas toujours une mesure objective de probabilité. Il reflète aussi le point de vue du locuteur :

• If she calls, I’ll tell her. — son appel est envisagé comme une possibilité réelle ;
• If she called, I’d tell her. — son appel paraît moins probable ou plus théorique.

Could et might à la place de would

Dans la proposition principale, could exprime la capacité ou une possibilité, et might un résultat éventuel :

• If we left earlier, we could avoid the traffic. — nous aurions la possibilité d’éviter les embouteillages ;
• If we left earlier, we might avoid the traffic. — peut-être éviterions-nous les embouteillages ;
• If we left earlier, we would avoid the traffic. — le résultat est présenté comme attendu.

Ces trois modaux sont suivis de la base verbale.

Une difficulté de traduction pour les francophones

Le couple français « imparfait + conditionnel présent » correspond souvent très bien à la structure anglaise, mais pas mot à mot dans tous les cas. Le français traduit naturellement If I were you par « À ta place » aussi bien que par « Si j’étais toi ». De même, I would like peut signifier « je voudrais » sans dépendre d’une condition exprimée : toute occurrence de would n’appartient donc pas forcément à un second conditional.

Pour aller plus loin

La distance ne concerne pas seulement la probabilité

Le passé dit « hypothétique » peut rendre une idée moins directe, plus prudente ou plus distante. If you spoke to the manager, she might help peut fonctionner comme une suggestion discrète. La grammaire reste celle du second conditional, mais l’objectif communicatif n’est pas nécessairement de calculer les chances que l’action se produise.

À l’inverse, une situation physiquement impossible se construit de la même façon qu’une possibilité simplement peu probable : If humans could breathe underwater, cities would look very different. C’est le contexte, et non une forme grammaticale différente, qui indique le degré d’irréalité.

Formes plus riches dans la proposition en if

Le verbe de la condition n’est pas limité à une forme courte. Le past continuous (forme en was/were + -ing, qui présente une action en cours) permet d’imaginer une activité en train de se dérouler :

• If I were working from home today, I would take a longer break.
• If they weren’t travelling this week, they could attend the meeting.

La tournure were to + base verbale rend une éventualité future particulièrement hypothétique ou formelle : If the company were to close, many people would lose their jobs. Elle est plus soutenue que If the company closed... et insiste souvent sur le caractère envisagé plutôt qu’attendu.

Inversion formelle sans if

Dans un registre soutenu, surtout à l’écrit, if peut disparaître avec une inversion autour de were :

• Were I in your position, I would refuse.
• Were the plan to fail, we would need an alternative.

Ces phrases équivalent à If I were in your position... et If the plan were to fail.... Cette structure est utile à reconnaître, mais elle est rarement nécessaire dans une conversation ordinaire.

Les exceptions apparentes avec would après if

La règle « pas de would après if » vaut pour la condition hypothétique ordinaire. On rencontre néanmoins if you would... lorsque would exprime la volonté, la coopération ou une demande polie : If you would wait here, the doctor will see you shortly. Il ne s’agit pas du modèle central du second conditional. Au niveau B1, mieux vaut conserver la structure sûre if + past simple pour formuler une hypothèse.

Enfin, le second conditional vise le présent ou le futur. Pour imaginer un passé qui n’a pas eu lieu, on utilise le third conditional : If I had left earlier, I would have caught the train. Ne mélangez pas ces deux repères temporels avant d’avoir bien automatisé chacun d’eux.

Conseils pour s’entraîner

1. Transformez une réalité en hypothèse. Partez de I don’t have a garden, so I don’t grow vegetables, puis formulez If I had a garden, I would grow vegetables. Cet exercice fait sentir le lien entre la phrase et la réalité sous-entendue.
2. Créez deux versions d’une même situation. Comparez If I see Alex, I’ll ask him et If I saw Alex, I’d ask him. Dites ensuite laquelle semble la plus réaliste et pourquoi. Vous travaillerez ainsi le contraste entre first et second conditional, plutôt qu’une règle isolée.
3. Répondez à voix haute à des questions en What would you do if...? Variez les réponses avec would, could et might, puis écoutez si chaque modal est bien suivi de la base verbale.

Notions liées

• Prérequis : First Conditional — permet de comparer une condition future jugée réelle avec une hypothèse plus distante.
• Étape suivante : Third Conditional — sert à imaginer un passé différent et ses conséquences non réalisées.
• Approfondissement : Wish and If only — exprime souhaits, regrets et situations contraires à la réalité.
• Approfondissement : Subjunctive — éclaire notamment l’emploi de were dans les hypothèses formelles ou irréelles.