La voix passive en anglais

En bref

La voix passive anglaise se forme avec be + participe passé : The letter was sent yesterday (« La lettre a été envoyée hier »). Elle permet de mettre au premier plan l’action ou ce qui la subit, plutôt que son auteur. Si l’auteur doit être précisé, on l’introduit généralement avec by : The book was written by Orwell.

Vue d’ensemble

À la voix active, le sujet (la personne ou la chose dont parle la phrase) accomplit l’action : Orwell wrote the book. À la voix passive, le sujet reçoit ou subit cette action : The book was written by Orwell. Le livre, qui était le complément d’objet direct à l’actif (ce sur quoi porte directement l’action), devient donc le sujet du passif.

Ce point est introduit au niveau B1. Il est particulièrement utile quand l’auteur de l’action est inconnu, évident, sans importance ou volontairement laissé de côté. On rencontre ainsi très souvent le passif dans les informations, les règlements, les modes d’emploi, les textes scientifiques et les descriptions de fabrication : The road was closed, Payment is required, The samples were tested.

Pour un francophone, le principe « être + participe passé » est familier. Il faut toutefois se méfier des ressemblances. En anglais, le participe passé (la forme comme made, written, sent ou opened) ne s’accorde jamais avec le sujet. Seul be change selon le temps et la personne. Par ailleurs, une traduction naturelle en français utilise parfois on ou une tournure pronominale plutôt qu’un passif : English is spoken here peut se traduire par « On parle anglais ici ».

Formation et fonctionnement

Passer de l’actif au passif

La transformation de base suit ce schéma :

objet de la phrase active + be au temps voulu + participe passé (+ by + auteur de l’action)

Anglais	Français	Analyse
The chef prepares the meal.	Le chef prépare le repas.	Actif : the chef accomplit l’action.
The meal is prepared by the chef.	Le repas est préparé par le chef.	Passif : the meal devient le sujet.
Someone stole my bike.	Quelqu’un a volé mon vélo.	L’objet de stole est my bike.
My bike was stolen.	Mon vélo a été volé.	L’auteur, inconnu, est omis.

Seuls les verbes qui peuvent avoir un objet permettent normalement cette transformation. On peut dire They built the bridge puis The bridge was built. En revanche, arrive n’a pas d’objet dans The train arrived : une forme comme The station was arrived est impossible.

Le rôle de be et du participe passé

Be porte le temps grammatical ; le participe passé garde la même forme. Pour un verbe régulier, le participe se termine généralement par -ed : open → opened, invite → invited. Les verbes irréguliers doivent être appris : make → made, write → written, send → sent, take → taken.

Temps ou forme	Construction	Exemple anglais	Traduction française
Présent simple	am/is/are + participe passé	The rooms are cleaned every day.	Les chambres sont nettoyées tous les jours.
Prétérit	was/were + participe passé	The road was closed last night.	La route a été fermée hier soir.
Futur avec will	will be + participe passé	The results will be announced tomorrow.	Les résultats seront annoncés demain.
Présent perfect	have/has been + participe passé	Your order has been shipped.	Votre commande a été expédiée.
Présent continu	am/is/are being + participe passé	The house is being painted.	La maison est en train d’être peinte.
Prétérit continu	was/were being + participe passé	The car was being repaired.	La voiture était en cours de réparation.
Modal	modal + be + participe passé	This form must be signed.	Ce formulaire doit être signé.
Infinitif	to be + participe passé	She wants to be invited.	Elle veut être invitée.

En théorie, le passif existe à de nombreux temps. En pratique, certaines suites très lourdes sont évitées. Par exemple, un passif continu au present perfect tel que has been being repaired est grammatical, mais rarement naturel ; on reformule généralement la phrase.

Négation et interrogation

Comme be est déjà un auxiliaire (un verbe qui sert à construire le temps ou la phrase), il reçoit directement not à la forme négative. Pour une question, il passe devant le sujet. On n’ajoute pas do, does ou did.

Type	Anglais	Français
Affirmation	The documents were signed.	Les documents ont été signés.
Négation	The documents were not signed.	Les documents n’ont pas été signés.
Question	Were the documents signed?	Les documents ont-ils été signés ?
Question avec mot interrogatif	When were they signed?	Quand ont-ils été signés ?

Faut-il mentionner l’auteur de l’action ?

Le complément d’agent (la personne ou la chose qui accomplit réellement l’action) est introduit par by : The novel was written by Toni Morrison. Il n’est cependant pas obligatoire. On l’omet notamment :

• quand on ne sait pas qui a agi : My wallet was stolen ;
• quand cela va de soi : The suspect was arrested ;
• quand l’action ou son résultat compte davantage : The meeting has been cancelled ;
• quand on veut rester impersonnel : Mistakes were made.

Ne confondez pas by, qui présente l’auteur ou la cause, et with, qui présente souvent l’instrument ou la matière : The window was broken by a child with a stone (« La fenêtre a été cassée par un enfant avec une pierre »).

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
English is spoken here.	On parle anglais ici.	Présent simple ; le français préfère ici on.
These phones are made in Korea.	Ces téléphones sont fabriqués en Corée.	Le fabricant précis n’est pas important.
Breakfast is served from seven to ten.	Le petit-déjeuner est servi de sept à dix heures.	Horaire ou règle habituelle.
The letter was sent yesterday.	La lettre a été envoyée hier.	Action achevée au passé.
My bag was found under a seat.	Mon sac a été retrouvé sous un siège.	L’identité de la personne compte peu.
The book was written by Orwell.	Le livre a été écrit par Orwell.	L’auteur est informatif, donc exprimé avec by.
The house is being painted.	La maison est en train d’être peinte.	Action en cours au moment présent.
Dinner was being prepared when we arrived.	Le dîner était en cours de préparation quand nous sommes arrivés.	Action en cours dans le passé.
The winners will be contacted by email.	Les gagnants seront contactés par courriel.	Passif au futur.
Your payment has been received.	Votre paiement a bien été reçu.	Résultat présent d’une action passée.
All visitors must be accompanied by an adult.	Tous les visiteurs doivent être accompagnés d’un adulte.	Passif après un verbe modal.
This button should not be pressed.	Il ne faut pas appuyer sur ce bouton.	La traduction française naturelle change de structure.
Was anyone injured in the accident?	Quelqu’un a-t-il été blessé dans l’accident ?	Question au passif.
The door wasn’t locked.	La porte n’était pas verrouillée.	Négation avec was not.

Erreurs fréquentes

Oublier be

• Incorrect : The letter sent yesterday.
• Correct : The letter was sent yesterday.
• Pourquoi : dans une phrase complète au passif, le participe passé ne suffit pas. Il faut une forme de be qui indique ici le passé.

Employer le mauvais temps de be

• Incorrect : The meeting is cancelled yesterday.
• Correct : The meeting was cancelled yesterday.
• Pourquoi : yesterday situe l’annulation dans le passé ; c’est donc was, et non is, qui porte le temps.

Utiliser le prétérit au lieu du participe passé

• Incorrect : The song was wrote in 1971.
• Correct : The song was written in 1971.
• Pourquoi : wrote est le prétérit de write ; après be au passif, il faut le participe passé written. Cette difficulté concerne surtout les verbes irréguliers.

Ajouter do dans une question ou une négation

• Incorrect : Did the package be delivered?
• Correct : Was the package delivered?
• Pourquoi : be fonctionne déjà comme auxiliaire. Il se place devant le sujet dans la question et reçoit directement not dans la négation.

Traduire automatiquement « par » par with

• Incorrect : The portrait was painted with Picasso.
• Correct : The portrait was painted by Picasso.
• Pourquoi : by introduit l’artiste, donc l’auteur de l’action. With introduirait un moyen : painted with a brush.

Construire un passif avec un verbe sans objet

• Incorrect : The station was arrived at six.
• Correct : The train arrived at the station at six.
• Pourquoi : dans cet emploi, arrive ne prend pas de complément d’objet direct susceptible de devenir le sujet d’un passif.

Remarques d’usage

Le passif n’est pas automatiquement plus soutenu que l’actif. Des phrases comme I was born in Lyon, My phone was stolen ou You’re invited sont tout à fait courantes à l’oral. Il devient surtout caractéristique des registres administratif, journalistique, technique ou scientifique lorsqu’il permet de présenter une procédure sans répéter qui agit : The mixture is heated to 80°C.

L’anglais tend parfois à employer un passif là où le français préfère on, se faire, une forme pronominale ou une phrase active. You will be asked to show your passport se rend naturellement par « On vous demandera de présenter votre passeport ». Il vaut donc mieux comprendre la fonction du passif que chercher à reproduire mot à mot la structure française.

À l’inverse, n’utilisez pas le passif uniquement pour donner un ton « sérieux ». Si l’auteur est important et que l’ordre actif est plus direct, l’actif convient mieux : The manager approved the request est généralement plus clair que The request was approved by the manager. Un complément en by long ou évident signale souvent qu’une phrase active serait plus légère.

Enfin, certaines suites avec be + participe passé décrivent plutôt un état que l’action qui l’a produit. The shop is closed peut signifier « Le magasin est fermé » comme état, tandis que The shop is being closed montre clairement l’action en cours. Le contexte aide à décider si l’on décrit un résultat ou un véritable événement passif.

Pour aller plus loin

Les structures suivantes dépassent le cœur du niveau B1, mais elles sont fréquentes et permettent de reconnaître les prolongements du passif.

Les verbes à deux compléments

Avec des verbes comme give, send, offer, tell ou show, deux passifs peuvent parfois être possibles :

• They gave Maya a prize. → Maya was given a prize.
• They gave a prize to Maya. → A prize was given to Maya.

Le premier est souvent le plus naturel quand on s’intéresse à la personne qui reçoit quelque chose. Cette structure fait partie des emplois avancés du passif.

Les verbes suivis d’une préposition

Dans certains cas, la préposition reste à la fin du groupe verbal : Everyone laughed at the idea devient The idea was laughed at. On trouve le même principe dans The children were looked after (« On s’est occupé des enfants »). Il ne faut pas supprimer la préposition, car elle appartient à la construction du verbe.

Les informations rapportées

Dans les médias et les textes formels, des verbes comme say, believe, expect ou report apparaissent souvent au passif :

• It is believed that the painting is authentic. — On pense que le tableau est authentique.
• The painting is believed to be authentic. — Le tableau est considéré comme authentique.

Ces formes permettent de rapporter une opinion sans nommer précisément sa source.

Get et les constructions causatives

Get + participe passé forme un passif plus dynamique et souvent plus courant dans la langue parlée : He got hurt (« Il s’est blessé »), They got married (« Ils se sont mariés »). Il peut suggérer un événement, un changement d’état ou parfois une conséquence fâcheuse. Il ne remplace toutefois pas be dans toutes les situations.

La structure have something done ne signifie pas simplement que le sujet subit l’action : elle indique généralement qu’il organise ou paie un service. I had my car repaired veut dire « J’ai fait réparer ma voiture ». Ces constructions sont développées dans le concept avancé lié à cette leçon.

Conseils pour s’entraîner

1. Transformez des paires actif–passif. Partez de cinq phrases simples, par exemple Someone cleans the office every evening, repérez l’objet, puis transformez-les : The office is cleaned every evening. Vérifiez à chaque fois le temps de be et le participe passé.
2. Créez une ligne du temps. Prenez un seul verbe, comme deliver, et produisez is delivered, was delivered, will be delivered, has been delivered, is being delivered. Cette méthode permet de voir que le participe reste stable et que les changements se concentrent sur be.
3. Observez les vrais usages. Dans un article d’actualité, un règlement ou un courriel de confirmation, soulignez les passifs. Demandez-vous pourquoi l’auteur de l’action est omis et traduisez le sens en français sans conserver obligatoirement une construction passive.

Concepts associés

• Prérequis : Prétérit des verbes réguliers — consolide les formes en -ed et le repérage des actions passées.
• Étape suivante : Structures passives avancées — approfondit les verbes à deux compléments, get + participe passé et have something done.