Les modaux de possibilité en anglais

En bref

May, might et could présentent une situation comme possible : She might come tomorrow. Pour tirer une conclusion à partir d’indices, must exprime une quasi-certitude et can’t une impossibilité : He must be tired ; That can’t be true. Tous sont suivis de la base verbale, sans to : modal + verbe.

Vue d’ensemble

Les modaux sont des verbes auxiliaires, c’est-à-dire de petits verbes qui accompagnent le verbe principal et précisent l’attitude de la personne qui parle. Avec may, might, could, must et can’t, on peut signaler que l’on n’affirme pas simplement un fait : on évalue sa probabilité ou on formule une déduction.

Ce point apparaît au niveau B1, lorsque l’on commence à nuancer ses propos. Il sert dans des situations très courantes : envisager la météo du lendemain, expliquer un retard, deviner qui appelle, proposer une cause possible ou conclure quelque chose à partir d’un indice. Au lieu de dire seulement She is at home, on peut dire She may be at home si on n’en est pas certain, ou She must be at home si sa voiture est devant la maison.

Le parallèle avec le français aide, mais il peut aussi induire en erreur. Selon le contexte, le français emploie « peut-être », « il se peut que », le conditionnel, « devoir » ou « ne pas pouvoir ». Il n’existe donc pas une traduction unique pour chaque modal. Il faut d’abord déterminer le degré de certitude voulu, puis choisir la forme anglaise correspondante.

Comment ça fonctionne

La construction de base

Un modal est suivi de la base verbale (la forme du verbe sans terminaison et sans to). Sa forme reste identique à toutes les personnes : il ne prend notamment jamais de -s avec he, she ou it.

Fonction	Construction	Exemple anglais	Sens en français
Affirmation	sujet + modal + base verbale	She might come.	Elle viendra peut-être.
Avec un état ou une identité	sujet + modal + be + complément	He must be tired.	Il doit être fatigué.
Négation	sujet + modal + not + base verbale	They may not agree.	Il se peut qu’ils ne soient pas d’accord.
Question	modal + sujet + base verbale	Could this be true?	Cela pourrait-il être vrai ?

Ainsi, on dit She may know, et non She may knows ou She may to know. Les modaux n’emploient pas non plus l’auxiliaire do : Could he be lost? est correct, tandis que Does he could be lost? ne l’est pas.

Une échelle de certitude, pas un calcul

On peut organiser les formes principales selon la conclusion que l’on souhaite communiquer :

Position du locuteur	Forme typique	Interprétation courante
Conclusion affirmative très forte	must	c’est presque certainement vrai
Possibilité ouverte	may / might / could	c’est possible, mais incertain
Conclusion négative très forte	can’t	c’est presque certainement faux ou impossible

Cette échelle n’attribue pas un pourcentage fixe à chaque mot. Le contexte, l’intonation et les indices disponibles comptent davantage qu’une différence théorique de probabilité. Might peut paraître plus réservé que may, mais, dans de nombreuses phrases ordinaires, les deux sont interchangeables.

May, might et could : une possibilité

Ces trois modaux servent à envisager une situation présente ou future sans l’affirmer.

• Nina may be in a meeting. : Nina est peut-être en réunion.
• Nina might be in a meeting. : il se pourrait que Nina soit en réunion.
• Nina could be in a meeting. : Nina pourrait être en réunion.

May est neutre et fréquent, notamment dans un style informatif : The train may be delayed. Might souligne souvent davantage la prudence ou l’incertitude : I might stay at home tonight. Could met volontiers l’accent sur une possibilité parmi plusieurs : The noise could be the heating system.

Pour le futur, le contexte ou un repère temporel suffit : It might rain tomorrow. Il ne faut pas ajouter will après le modal. On ne dit pas It might will rain.

Attention à could : il peut aussi exprimer une capacité passée (When I was ten, I could swim) ou servir à faire une demande polie (Could you help me?). Seul le contexte permet de reconnaître la valeur de possibilité.

Must : une déduction affirmative forte

Must ne sert pas uniquement à imposer une obligation. Il exprime aussi une conclusion logique que le locuteur juge presque certaine :

The lights are on, so Leo must be home.

Ici, personne n’oblige Leo à être chez lui. Les lumières constituent un indice, et le locuteur en tire la conclusion « Leo est forcément chez lui » ou « Leo doit être chez lui ». En français aussi, « devoir » peut avoir ces deux sens ; le contexte les distingue :

• You must show your passport. : obligation, « Vous devez présenter votre passeport. »
• You must be exhausted after that journey. : déduction, « Vous devez être épuisé après ce voyage. »

Dans une déduction, must exprime la certitude du locuteur, pas une vérité garantie. Celui-ci peut se tromper malgré des indices convaincants.

Can’t et couldn’t : une déduction négative forte

Pour conclure qu’une explication est impossible ou extrêmement peu vraisemblable, on emploie surtout can’t :

This can’t be the right address; there’s no building here.

Couldn’t peut avoir le même sens, souvent avec une nuance légèrement plus hypothétique : That couldn’t be Anna — she’s abroad. Mais il peut également exprimer une incapacité passée : I couldn’t open the door. Là encore, le contexte est essentiel.

La symétrie avec must n’est pas directe. La forme négative mustn’t signifie normalement « ne pas devoir » au sens d’interdiction, et non « ce n’est sûrement pas vrai » :

• You mustn’t enter. : Vous ne devez pas entrer ; c’est interdit.
• He can’t be the manager. : Il ne peut pas être le directeur ; c’est impossible.

La négation avec may et might

May not et might not signifient qu’une non-réalisation est possible :

• She may not come. : Il se peut qu’elle ne vienne pas.
• The shop might not be open. : Le magasin n’est peut-être pas ouvert.

Cette idée est différente de can’t. She might not know laisse les deux possibilités ouvertes ; She can’t know affirme que le fait de savoir est impossible dans la situation donnée.

Les contractions mightn’t et couldn’t existent, surtout en anglais britannique, mais mayn’t est rare dans l’usage moderne. May not s’écrit donc généralement en deux mots.

Les questions de possibilité

Pour demander si une hypothèse est possible, could est très naturel : Could it be a technical problem? On rencontre aussi can avec be : Can that be true? Might est possible dans une question prudente ou soutenue : Might there be another explanation? En revanche, may interrogatif évoque souvent la permission (May I come in?) plutôt qu’une demande de probabilité.

Dans la conversation, une question avec do you think est souvent plus spontanée : Do you think she might come? Cette structure évite des questions comme May she come?, qui risquent d’être comprises comme une demande de permission.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
She might come tomorrow.	Elle viendra peut-être demain.	Possibilité future.
It could be true, but we need more evidence.	Cela pourrait être vrai, mais il nous faut davantage de preuves.	Une hypothèse parmi plusieurs.
We may finish earlier than expected.	Il se peut que nous finissions plus tôt que prévu.	Prévision incertaine.
I might take the later train.	Je prendrai peut-être le train suivant.	Projet non décidé.
The keys could be in your coat pocket.	Les clés sont peut-être dans la poche de ton manteau.	Suggestion d’un endroit possible.
He must be tired after working all night.	Il doit être fatigué après avoir travaillé toute la nuit.	Déduction fondée sur un indice.
That must be Maya at the door; she said she was coming.	Ce doit être Maya à la porte ; elle avait dit qu’elle viendrait.	Identification presque certaine.
She can’t be fifty; her eldest son is only twelve.	Elle ne peut pas avoir cinquante ans ; son fils aîné n’a que douze ans.	Conclusion négative forte.
This can’t be our table; someone is already sitting here.	Cela ne peut pas être notre table ; quelqu’un est déjà assis ici.	Incompatibilité avec les faits observés.
The parcel may not arrive today.	Il se peut que le colis n’arrive pas aujourd’hui.	Non-réalisation possible.
Sam might not know about the change.	Sam n’est peut-être pas au courant du changement.	Incertitude, et non impossibilité.
Could the noise be coming from upstairs?	Le bruit pourrait-il venir de l’étage ?	Question sur une cause possible.
They may be waiting outside.	Ils attendent peut-être dehors.	Action peut-être en cours.
You must be joking!	Tu plaisantes, forcément !	Réaction très courante, souvent expressive.

Erreurs fréquentes

Ajouter to après le modal

• Incorrect : She might to arrive late.
• Correct : She might arrive late.
• Pourquoi : might est directement suivi de la base verbale. Cette règle vaut aussi pour may, could, must et can’t.

Mettre un -s à la troisième personne

• Incorrect : He musts be busy.
• Correct : He must be busy.
• Pourquoi : un modal est invariable. C’est le même mot avec I, you, he, she, we et they.

Employer do dans une question

• Incorrect : Does she might know the answer?
• Correct : Might she know the answer? / Do you think she might know the answer?
• Pourquoi : le modal porte lui-même l’inversion avec le sujet. Dans la langue courante, la seconde correction est souvent plus naturelle.

Utiliser mustn’t pour une déduction négative

• Incorrect : He mustn’t be at home; his car isn’t here.
• Correct : He can’t be at home; his car isn’t here.
• Pourquoi : mustn’t exprime normalement une interdiction. Pour conclure que quelque chose est impossible, on choisit can’t.

Confondre « peut-être pas » et « impossible »

• Incorrect : The restaurant can’t be open tonight si l’on veut seulement exprimer un doute.
• Correct : The restaurant might not be open tonight.
• Pourquoi : might not laisse planer un doute ; can’t présente l’ouverture comme impossible ou incompatible avec les informations disponibles.

Traduire systématiquement « il doit » par must

• Incorrect : He must leave at six si l’on veut dire « Il part probablement à six ».
• Correct : He’ll probably leave at six ou, selon le contexte, He may leave at six.
• Pourquoi : must + verbe d’action est facilement compris comme une obligation. La valeur de déduction est particulièrement claire avec be, know, have ou un contexte fournissant des indices.

Remarques d’usage

Dans les annonces, rapports et prévisions, may est fréquent parce qu’il permet de rester neutre : Delivery times may vary. Might est très courant dans la conversation pour un projet encore incertain : I might go out later. Could convient bien lorsque l’on explore plusieurs causes ou solutions possibles : It could be the battery, or it could be the charger.

Maybe n’est pas un modal, mais un adverbe (un mot qui modifie l’ensemble de l’idée). Il se place souvent au début de la phrase : Maybe she’s busy. Le sens est proche de She may be busy, mais la construction change. On évite généralement le doublon Maybe she might be busy, sauf si l’on recherche délibérément un ton très hésitant.

Le français rend souvent ces nuances par l’adverbe « peut-être » ou le conditionnel : It could work peut devenir « Ça pourrait marcher », tandis que She might be at work se traduit naturellement par « Elle est peut-être au travail ». Chercher une correspondance mot à mot mène donc moins loin que d’identifier l’intention : possibilité neutre, hypothèse prudente, conclusion forte ou impossibilité.

Pour aller plus loin

Une action peut être en cours

La construction modal + be + verbe en -ing présente une action comme possiblement en cours au moment considéré. La forme en -ing est ici un participe présent, c’est-à-dire la forme du verbe terminée par -ing.

• She may be working from home today. : Elle travaille peut-être de chez elle aujourd’hui.
• They must be waiting for us. : Ils doivent être en train de nous attendre.
• He can’t be sleeping; the music is too loud. : Il ne peut pas être en train de dormir ; la musique est trop forte.

Could pour une possibilité générale

Can décrit souvent ce qui est possible en général : Winters can be very cold here (« Les hivers peuvent être très froids ici »). Pour une situation précise et incertaine, may, might ou could sont généralement préférables : It might snow tonight. Dire It can snow tonight sonne inhabituel si l’on parle simplement d’une prévision pour ce soir.

Could peut également évoquer une conséquence possible, notamment dans une mise en garde : If we miss this train, we could be late. La proposition avec if fournit la condition dont dépend la possibilité.

Les déductions sur le passé

Pour parler d’une possibilité ou d’une déduction concernant un événement terminé, l’anglais emploie modal + have + participe passé (la forme utilisée, par exemple, dans has finished ou has gone) :

• She might have missed the bus. : Elle a peut-être raté le bus.
• He must have forgotten. : Il a sûrement oublié.
• They can’t have seen the message. : Ils ne peuvent pas avoir vu le message.

Cette construction appartient à l’étape suivante du parcours, car elle demande de bien maîtriser les participes passés, notamment les formes irrégulières. Il faut surtout éviter de l’utiliser pour une situation encore actuelle : He must be tired concerne son état présent ; He must have been tired formule une conclusion sur son état passé.

Possibilité et prudence dans un style soutenu

Dans un texte professionnel ou universitaire, may, might et could permettent de ne pas présenter une interprétation comme une certitude : This result may indicate a change in consumer behaviour. Cette prudence ne signifie pas nécessairement que l’auteur doute fortement ; elle montre qu’il distingue les données de leur interprétation. À un niveau avancé, ces modaux s’intègrent à un ensemble plus large de procédés d’atténuation.

Conseils de pratique

1. Travaillez avec une même situation et plusieurs degrés de certitude. À partir d’une porte fermée, formulez trois hypothèses : She might be out, She must be in a meeting, She can’t be at lunch. Ajoutez à chaque fois l’indice qui justifie votre choix.
2. Transformez des phrases françaises naturelles, sans calquer leur forme. Pour « Paul est peut-être malade », testez Paul may be ill, Paul might be ill et Paul could be ill, puis demandez-vous quelle nuance convient au contexte.
3. Repérez le sens du modal à l’écoute. Lorsque vous entendez must ou could, classez-le : obligation ou déduction pour must ; capacité, demande polie ou possibilité pour could. Une phrase de contexte suffit souvent à lever l’ambiguïté.

Notions associées

• Prérequis : Should et must — pour revoir la forme des modaux et distinguer conseil, obligation et interdiction.
• Étape suivante : Les modaux de déduction au passé — pour construire might have, must have et can’t have.
• Approfondissement : Les procédés d’atténuation — pour nuancer une affirmation dans les échanges formels et les textes universitaires.