Les verbes irréguliers au past simple en anglais

En bref

Au past simple, les verbes irréguliers ne prennent pas la terminaison régulière -ed : go devient went, see devient saw et take devient took. La forme est la même à toutes les personnes : I went, she went, we went. Il faut donc mémoriser chaque forme, mais une liste courte de verbes très fréquents permet déjà de raconter de nombreux événements passés.

Vue d’ensemble

Le past simple sert à présenter une action, un événement ou une situation comme terminé dans le passé. On le rencontre souvent avec un repère temporel achevé : yesterday, last week, in 2024, two days ago. À l’oral comme à l’écrit, les verbes les plus courants de l’anglais sont souvent irréguliers ; les connaître est donc indispensable dès le niveau A2.

Un verbe est dit irrégulier lorsque sa forme passée ne se construit pas simplement avec -ed. Certaines formes changent complètement (go → went), d’autres changent une voyelle (take → took) et d’autres encore restent identiques (put → put). Contrairement au français, cette forme ne varie ni selon la personne ni selon le genre : I saw, he saw et they saw utilisent tous saw.

Le rapprochement avec le français doit rester prudent. Selon le contexte, un past simple anglais peut correspondre au passé composé (We saw a film → « Nous avons vu un film »), à l’imparfait (I knew the answer → « Je savais la réponse ») ou, dans un récit littéraire, au passé simple français. Il vaut mieux partir du sens de la phrase que chercher une équivalence automatique entre les noms des temps.

Fonctionnement

La règle de base à l’affirmatif

La structure d’une phrase affirmative est simple :

sujet + forme irrégulière au passé + complément

Ainsi, She took the train signifie « Elle a pris le train ». Le sujet est la personne ou la chose qui accomplit l’action ; ici, il s’agit de she. Il n’existe pas de terminaison spéciale pour la troisième personne du singulier au passé : on dit he made, et non he mades.

Personne	Forme avec go	Traduction
I	I went	je suis allé(e)
you	you went	tu es allé(e) / vous êtes allé(e)(s)
he / she / it	he / she / it went	il / elle est allé(e)
we	we went	nous sommes allé(e)s
they	they went	ils / elles sont allé(e)s

Les formes essentielles à connaître

La deuxième colonne donne l’infinitif sans to, aussi appelé forme de base : c’est la forme utilisée dans les dictionnaires, comme go ou take. La troisième colonne donne la forme propre au past simple.

Sens principal	Forme de base	Past simple	Exemple bref
aller	go	went	We went home.
avoir	have	had	She had time.
voir	see	saw	I saw Leo.
faire	do	did	He did the work.
dire	say	said	They said yes.
fabriquer, faire	make	made	Maya made dinner.
prendre	take	took	I took a taxi.
venir	come	came	They came early.
obtenir, recevoir, arriver à	get	got	We got a message.
donner	give	gave	She gave me a key.
penser	think	thought	I thought about it.
savoir, connaître	know	knew	He knew my name.

Ces formes ne suivent pas une règle de formation entièrement productive : connaître take → took aide à reconnaître shake → shook, mais ne permet pas de deviner tous les autres verbes. Il faut apprendre la forme avec son infinitif et un exemple concret.

Quelques familles utiles

Les irrégularités deviennent plus faciles à retenir lorsqu’on observe de petites familles :

• changement de voyelle : sing → sang, drink → drank, begin → began ;
• groupe en -ought : think → thought, buy → bought, bring → brought ;
• terminaison en -t : keep → kept, feel → felt, leave → left ;
• forme inchangée : put → put, cut → cut, let → let, cost → cost ;
• forme totalement différente : go → went.

Ce sont des aides de mémorisation, pas des règles auxquelles on peut soumettre n’importe quel verbe. Par exemple, show donne normalement showed au past simple, malgré sa ressemblance visuelle avec know → knew.

Le cas particulier de be

Be est le seul verbe courant qui possède deux formes au past simple, selon le sujet :

Sujet	Forme passée	Exemple
I / he / she / it	was	She was tired.
you / we / they	were	They were ready.

À la différence des autres verbes, be forme aussi directement sa négation et ses questions : was not, were not, Was she…?, Were they…? On n’emploie pas did avec lui.

Négation et interrogation : retour à la forme de base

Avec les autres verbes, did porte la marque du passé. Le verbe principal revient alors à sa forme de base :

• affirmatif : She went home.
• négatif : She didn’t go home.
• question : Did she go home?

Didn’t est la contraction courante de did not. Même si la négation et l’interrogation constituent un point d’étude à part entière, cette règle est essentielle pour ne pas employer deux marques de passé dans la même proposition (groupe de mots organisé autour d’un verbe).

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
I went to Paris last year.	Je suis allé(e) à Paris l’année dernière.	go → went ; événement terminé
She had a good time at the concert.	Elle s’est bien amusée au concert.	have → had dans l’expression have a good time
We saw a film after dinner.	Nous avons vu un film après le dîner.	see → saw
He took the train at six.	Il a pris le train à six heures.	take → took
I did the shopping on Saturday.	J’ai fait les courses samedi.	do → did
Nora said she was tired.	Nora a dit qu’elle était fatiguée.	say → said ; be → was
They made a chocolate cake.	Ils ont fait un gâteau au chocolat.	make → made pour une création
My parents came home late.	Mes parents sont rentrés tard.	La traduction naturelle de come home dépend du point de vue
We got your message yesterday.	Nous avons reçu ton message hier.	Ici, get signifie « recevoir »
Amir gave me his address.	Amir m’a donné son adresse.	give → gave
At first, I thought the shop was closed.	Au début, je pensais que le magasin était fermé.	Le français emploie naturellement l’imparfait
She knew the answer, but she said nothing.	Elle connaissait la réponse, mais elle n’a rien dit.	know → knew ; say → said
I put the keys on the table.	J’ai posé les clés sur la table.	put reste inchangé
Did you see Marta yesterday?	As-tu vu Marta hier ?	Après did, on emploie see, pas saw
We didn’t take the car.	Nous n’avons pas pris la voiture.	Après didn’t, on emploie take, pas took

Erreurs fréquentes

Ajouter -ed à un verbe irrégulier

• Incorrect : I goed to work early.
• Correct : I went to work early.
• Pourquoi : go possède la forme irrégulière went. Une forme comme goed n’existe pas en anglais standard.

Conjuguer la forme passée selon la personne

• Incorrect : She wents home at five.
• Correct : She went home at five.
• Pourquoi : la terminaison -s appartient au présent simple avec he, she ou it. Au passé, went reste identique pour tous les sujets.

Garder la forme passée après did

• Incorrect : Did you saw the match?
• Correct : Did you see the match?
• Pourquoi : did indique déjà le passé. Le verbe principal revient donc à sa forme de base, see.

Employer deux marques de passé à la négation

• Incorrect : They didn’t came yesterday.
• Correct : They didn’t come yesterday.
• Pourquoi : après didn’t, il faut également la forme de base. On peut comparer They came à They didn’t come.

Confondre say et tell

• Incorrect : She said me the answer.
• Correct : She told me the answer. / She said the answer to me.
• Pourquoi : say → said introduit ce qui est dit ; pour placer directement la personne après le verbe, on emploie généralement tell → told. Le choix du verbe et sa construction restent importants, même lorsque la forme passée est correcte.

Confondre forme passée et participe passé

• Incorrect : I have went there twice.
• Correct : I have gone there twice.
• Pourquoi : went est le past simple, tandis que gone est le participe passé (la forme utilisée ici après have). Certains verbes ont trois formes différentes : go–went–gone, see–saw–seen, take–took–taken.

Notes d’usage

Dans une conversation, les formes irrégulières apparaissent très souvent parce que des verbes comme go, get, say, make et know sont extrêmement fréquents. Il est plus rentable d’apprendre d’abord vingt verbes usuels avec une phrase que de mémoriser immédiatement une longue liste alphabétique.

La prononciation ne se déduit pas toujours de l’orthographe. Said se prononce approximativement « sed », thought contient le son de think au début mais pas de t final prononcé séparément, et read s’écrit de la même manière au présent et au passé : I read every day se prononce avec la voyelle de see, tandis que I read it yesterday se prononce comme red. Une écoute avec audio reste préférable aux approximations françaises.

Attention aussi à get → got. En anglais britannique, le participe passé est souvent got ; en anglais américain, gotten existe dans plusieurs sens. Cette différence concerne surtout les temps construits avec have, pas le past simple : des deux côtés de l’Atlantique, on dit I got your email yesterday.

Enfin, le prétérit anglais et les temps passés français ne se recouvrent pas exactement. When I was a child, I had a bike se traduit naturellement par « Quand j’étais enfant, j’avais un vélo ». L’anglais utilise ici le past simple pour un état passé, là où le français préfère l’imparfait. Il ne faut donc pas réserver ce temps anglais aux seules actions brèves.

Pour aller plus loin

Cette partie n’est pas indispensable pour commencer, mais elle évite des confusions plus tard. Les listes de verbes anglais présentent souvent trois colonnes : forme de base, past simple et participe passé. On rencontre trois grands cas :

Forme de base	Past simple	Participe passé	Observation
make	made	made	les deux formes sont identiques
go	went	gone	les trois formes sont différentes
come	came	come	le participe retrouve la forme de base
put	put	put	les trois formes sont identiques
write	wrote	written	le participe a une forme distincte

Le participe passé sert notamment avec have dans le present perfect : She has written three emails. Le choix entre past simple et present perfect dépend ensuite du lien avec le présent et des repères temporels. Avec une période clairement terminée, le past simple est normalement attendu : She wrote three emails yesterday.

Dans un récit, une suite de past simple fait avancer les événements : He came in, took off his coat and sat down. En revanche, les descriptions et les actions déjà en cours peuvent demander d’autres formes : It was raining when he came in. À un niveau plus avancé, on apprend donc à combiner le past simple avec le past continuous et le past perfect, plutôt qu’à l’utiliser isolément.

Quelques verbes possèdent aussi deux formes admises selon la variété d’anglais ou le registre, par exemple learned/learnt et dreamed/dreamt. Ces variantes ne changent pas la règle de construction de la phrase. Pour un débutant, l’essentiel est de reconnaître les deux et de rester cohérent dans ses propres usages.

Conseils pour s’entraîner

1. Apprenez par petits groupes. Choisissez cinq verbes, puis associez chaque trio à une scène personnelle : go–went–gone, see–saw–seen. Pour le past simple, produisez une phrase avec un repère comme yesterday ou last weekend.
2. Transformez chaque phrase. À partir de I took the bus, formez I didn’t take the bus puis Did you take the bus?. Cet exercice fixe à la fois la forme irrégulière et le retour à la forme de base après did.
3. Racontez votre journée d’hier. Écrivez cinq phrases, puis soulignez les verbes : I got up, had breakfast, went to work… Vérifiez ensuite les formes dans un dictionnaire avec audio et répétez les phrases à voix haute.

Notions associées

• Prérequis : Les verbes réguliers au past simple — pour comprendre la structure générale du temps et distinguer les formes en -ed des formes irrégulières.