Le prétérit continu en anglais

En bref

Le prétérit continu (Past Continuous ou Past Progressive) se forme avec was/were + verbe en -ing : I was working, they were sleeping. Il présente une action comme étant en cours à un moment du passé, souvent comme décor d’un récit ou comme action interrompue : I was sleeping when you called.

Vue d’ensemble

Le prétérit continu permet de se placer mentalement au milieu d’une action passée. Dans At eight, I was cooking, on ne regarde ni le début ni la fin de l’action : à huit heures, la préparation du repas était en cours. C’est cette façon de cadrer l’événement qui distingue ce temps du prétérit simple, lequel présente plus volontiers un fait comme un tout achevé : I cooked dinner (« J’ai préparé le dîner »).

Ce temps est introduit au niveau A2. Sa construction repose sur le prétérit de be, was ou were, puis sur la forme en -ing du verbe principal. Le verbe be est ici un auxiliaire (un verbe qui sert à construire un temps) ; la forme en -ing est traditionnellement appelée participe présent. Une fois la formation maîtrisée, on peut l’utiliser pour décrire une situation en cours, installer l’arrière-plan d’un récit, relier deux actions simultanées ou montrer qu’un événement en a interrompu un autre.

Pour un francophone, le rapprochement avec l’imparfait est utile : I was reading correspond souvent à « je lisais ». Mais il ne faut pas traduire automatiquement tout imparfait français par le prétérit continu. Selon le sens, l’anglais peut employer le prétérit simple, notamment avec les états, les opinions et certaines habitudes : I knew the answer signifie « je connaissais la réponse », et non I was knowing the answer.

Formation et fonctionnement

La forme affirmative

La structure de base est :

sujet + was/were + base verbale en -ing

Le sujet est la personne ou la chose dont on parle ; la base verbale est la forme simple du verbe, sans to.

Sujet	Auxiliaire	Exemple	Traduction
I	was	I was working.	Je travaillais.
he, she, it	was	She was working.	Elle travaillait.
you	were	You were working.	Tu travaillais / Vous travailliez.
we, they	were	They were working.	Ils/Elles travaillaient.

Les formes contractées affirmatives, telles que I’s working, n’existent pas au prétérit continu. Il faut prononcer et écrire I was working.

La négation

On place not après was ou were :

sujet + was/were + not + verbe en -ing

Forme non contractée	Forme contractée	Traduction
I was not listening.	I wasn’t listening.	Je n’écoutais pas.
They were not waiting.	They weren’t waiting.	Ils/Elles n’attendaient pas.

Les contractions wasn’t et weren’t sont très courantes à l’oral et dans les écrits ordinaires. La forme non contractée peut servir à insister : I was not laughing at you.

Les questions et les réponses brèves

Dans une question, was ou were passe devant le sujet :

was/were + sujet + verbe en -ing ?

• Was she sleeping? — Dormait-elle ?
• Were you waiting for me? — Tu m’attendais ? / Vous m’attendiez ?
• What were they doing? — Que faisaient-ils ?
• Why was he shouting? — Pourquoi criait-il ?

Dans une réponse brève, on reprend l’auxiliaire, sans répéter le verbe principal :

• Were you working? — Yes, I was. / No, I wasn’t.
• Was it raining? — Yes, it was. / No, it wasn’t.

Il ne faut pas employer did : puisque was/were est déjà l’auxiliaire, il suffit de l’inverser avec le sujet.

L’orthographe de la forme en -ing

Dans la plupart des cas, on ajoute simplement -ing : work → working, sleep → sleeping. Quelques modifications sont nécessaires :

Type de verbe	Règle	Exemples
Verbe terminé par -e muet	Supprimer le e	make → making, write → writing
Verbe terminé par -ie	Remplacer ie par y	lie → lying, die → dying
Voyelle brève + consonne finale	Doubler la consonne dans de nombreux mots courts	run → running, sit → sitting
Verbe terminé par -y	Garder le y	study → studying, play → playing

Pour les mots plus longs, le doublement dépend généralement de l’accent tonique, c’est-à-dire de la syllabe prononcée avec le plus de force : begin → beginning, mais open → opening. Avec travel, on rencontre travelling en anglais britannique et traveling en anglais américain.

Les emplois essentiels

Une action en cours à un moment précis du passé

Le moment peut être indiqué par une heure, une date ou une autre action :

• At 8 p.m., I was having dinner.
• This time last week, we were flying to Rome.

Le prétérit continu n’affirme pas à lui seul que l’action a été terminée. Il montre ce qui se passait à l’instant choisi.

Le décor ou l’arrière-plan d’un récit

On emploie souvent le prétérit continu pour les circonstances déjà en cours, puis le prétérit simple pour les événements qui font avancer le récit :

The sun was shining, people were talking, and a child suddenly ran into the street.

Le soleil et les conversations constituent le décor ; l’arrivée soudaine de l’enfant est l’événement principal.

Une action interrompue

La structure fréquente est :

action en cours au prétérit continu + when + événement au prétérit simple

I was sleeping when you called. L’appel s’est produit pendant le sommeil. L’ordre des deux parties peut changer sans modifier la relation : When you called, I was sleeping.

Deux actions simultanées

Avec deux actions qui progressent en parallèle, on peut employer le prétérit continu des deux côtés, souvent avec while (« pendant que ») :

While she was cooking, he was watching TV.

When introduit souvent un événement ponctuel, et while une durée, mais ce n’est pas une règle mécanique. Le temps choisi dépend surtout de la manière dont on présente chaque action.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
I was sleeping when you called.	Je dormais quand tu as appelé.	Action en cours interrompue par un événement.
What were you doing at eight?	Que faisais-tu à huit heures ?	Question sur une activité en cours à un moment précis.
While she was cooking, he was watching TV.	Pendant qu’elle cuisinait, il regardait la télévision.	Deux actions simultanées.
It was raining all day.	Il pleuvait toute la journée.	La pluie est envisagée dans son déroulement.
We were walking home when we saw the accident.	Nous rentrions à pied quand nous avons vu l’accident.	Le fait ponctuel est au prétérit simple.
At midnight, everyone was still dancing.	À minuit, tout le monde dansait encore.	La danse était déjà en cours à minuit.
I wasn’t using the computer at that time.	Je n’utilisais pas l’ordinateur à ce moment-là.	Forme négative contractée.
Were they waiting outside?	Attendaient-ils dehors ?	Question formée par inversion de were et du sujet.
The wind was blowing, and the leaves were falling.	Le vent soufflait et les feuilles tombaient.	Description de l’arrière-plan.
When I opened the door, the children were arguing.	Quand j’ai ouvert la porte, les enfants se disputaient.	La dispute avait commencé avant l’ouverture de la porte.
She was working in Lyon that summer.	Elle travaillait à Lyon cet été-là.	Situation temporaire pendant une période passée.
I was thinking about you on the train.	Je pensais à toi dans le train.	Think décrit ici une activité mentale en cours.
They were not listening, so they missed the instructions.	Ils n’écoutaient pas, si bien qu’ils n’ont pas entendu les consignes.	La situation en cours explique le résultat.

Erreurs fréquentes

Oublier was ou were

• Incorrect : I sleeping when you called.
• Correct : I was sleeping when you called.
• Pourquoi : la terminaison -ing ne suffit pas. Le prétérit continu exige toujours une forme passée de be.

Employer was avec tous les sujets

• Incorrect : They was waiting outside.
• Correct : They were waiting outside.
• Pourquoi : on emploie was avec I, he, she, it et were avec you, we, they.

Ajouter did dans les questions ou les négations

• Incorrect : Did you were working? / I didn’t was working.
• Correct : Were you working? / I wasn’t working.
• Pourquoi : was/were remplit déjà le rôle d’auxiliaire. Did appartient aux questions et négations du prétérit simple, pas à cette construction.

Traduire chaque imparfait français par le prétérit continu

• Incorrect : I was knowing the answer.
• Correct : I knew the answer.
• Pourquoi : know décrit normalement un état, pas une activité en cours. Beaucoup de verbes d’état restent au prétérit simple, même lorsque le français emploie l’imparfait.

Mettre les deux actions au même temps sans réfléchir à leur rôle

• Peu naturel dans le sens visé : I was cooking when the phone was ringing.
• Naturel : I was cooking when the phone rang.
• Pourquoi : si la sonnerie est l’événement ponctuel qui interrompt la cuisine, elle se met au prétérit simple. The phone was ringing conviendrait si l’on voulait insister sur une sonnerie déjà en cours.

Mal former le verbe en -ing

• Incorrect : She was writeing / They were runing.
• Correct : She was writing / They were running.
• Pourquoi : le e muet disparaît dans writing, tandis que la consonne finale de run est doublée dans running.

Notes d’usage

Prétérit continu ou prétérit simple ?

Le contraste dépend moins de la durée réelle que du point de vue choisi. Une action très courte peut être saisie en cours : At that exact moment, the glass was falling. À l’inverse, une longue période peut être présentée comme un fait achevé : It rained for three days.

Comparez :

Prétérit continu	Prétérit simple
I was reading when she arrived. — La lecture était en cours.	I read the report last night. — Le rapport est présenté comme lu dans son ensemble.
It was raining all day. — On insiste sur la situation continue ou le décor.	It rained all day. — On constate le fait météorologique comme un tout.
We were living in Paris then. — Situation temporaire envisagée de l’intérieur.	We lived in Paris for ten years. — Période résumée comme achevée.

Les deux temps peuvent donc parfois décrire la même réalité avec une perspective différente.

When et while

While accompagne très souvent une action en cours : While I was driving, she was checking the map. When peut introduire soit l’événement ponctuel — when the lights went out — soit le moment auquel une situation était en cours — When I was living in Bristol, I walked to work every day. Ce sont les relations entre les événements, et non le connecteur seul, qui déterminent le temps.

L’équivalent français n’est pas toujours un imparfait

Selon le contexte, le français peut rendre le prétérit continu par un imparfait, par « être en train de », ou par une autre tournure naturelle. What were you doing? se traduit normalement par « Que faisais-tu ? », et non par le lourd « Qu’étais-tu en train de faire ? ». La locution « être en train de » devient utile lorsqu’il faut fortement souligner le déroulement : I was just leaving peut se rendre par « J’étais justement en train de partir ».

Pour aller plus loin

Les points suivants dépassent la règle essentielle du niveau A2. Il n’est pas nécessaire de les produire tout de suite, mais ils expliquent des formes que l’on rencontre souvent.

Les verbes d’état et les changements de sens

Les verbes d’état décrivent une connaissance, une opinion, une possession, une perception ou une relation plutôt qu’une activité : know, believe, understand, want, need, belong. Ils s’emploient généralement au prétérit simple : I believed him, She wanted to leave, The bag belonged to Sam.

Certains verbes acceptent toutefois la forme continue lorsqu’ils prennent un sens dynamique :

• I thought it was true. — Je pensais que c’était vrai. Ici, thought exprime une opinion.
• I was thinking about the problem. — Je réfléchissais au problème. Ici, il s’agit d’une activité mentale.
• She had a blue car. — Elle avait une voiture bleue. Have indique la possession.
• She was having lunch. — Elle déjeunait. Have lunch désigne une activité.
• I was seeing the dentist that afternoon. — Je voyais le dentiste cet après-midi-là. See signifie ici « avoir rendez-vous avec ».

Une répétition jugée agaçante

Avec always, constantly ou forever, le prétérit continu peut exprimer une répétition que le locuteur trouvait caractéristique, souvent irritante : He was always losing his keys. La phrase ne décrit pas une seule perte en cours ; elle insiste sur une habitude répétée avec une nuance affective. Pour une habitude passée neutre, le prétérit simple ou used to est généralement plus approprié : He often lost his keys.

Une demande rendue plus indirecte

Dans I was wondering if you could help me, le prétérit continu ne renvoie pas forcément à une réflexion terminée. Cette formule rend une demande plus prudente et moins directe : « Je me demandais si vous pouviez m’aider. » Il s’agit d’un emploi pragmatique courant, à apprendre comme une tournure de politesse.

Le passif en cours

Le prétérit continu peut aussi se combiner avec la voix passive, lorsque le sujet subit une action : was/were being + participe passé. Le participe passé est ici une forme telle que repaired, built ou written.

• The road was being repaired. — La route était en cours de réfection.
• The documents were being checked. — Les documents étaient en train d’être vérifiés.

Cette construction est correcte, mais son accumulation d’auxiliaires la rend plus lourde. Elle sert lorsque l’on doit vraiment insister sur le processus subi par le sujet.

Conseils pratiques

1. Associez une heure à une scène. Choisissez hier à 8 h, midi et 20 h, puis dites ce qui était en cours : At eight, I was commuting. At noon, I was having lunch. Cela ancre le temps dans sa fonction principale.
2. Construisez de petits récits à deux plans. Décrivez d’abord le décor au prétérit continu, puis ajoutez un événement au prétérit simple : It was raining and I was walking home when I found a wallet.
3. Travaillez par transformations. Partez de They were talking, puis formez They weren’t talking, Were they talking? et What were they talking about? Vous automatisez ainsi la place de were sans recourir à did.

Notions associées

• Prérequis : Was / Were — les formes passées de be servent d’auxiliaires au prétérit continu.
• À comparer : Prétérit simple des verbes réguliers — utile pour distinguer une action achevée d’une action présentée en cours.
• Complément : Prétérit simple des verbes irréguliers — nécessaire pour raconter l’événement ponctuel qui interrompt une action en cours.