L’imparfait de l’indicatif en catalan

En bref

L’imperfet d’indicatiu présente une situation passée sans en montrer les limites : une habitude, un état, une description ou une action en cours. Il se forme généralement avec -ava pour les verbes en -ar et -ia pour ceux en -er, -re et -ir : cantava, perdia, dormia. Son emploi ressemble beaucoup à celui de l’imparfait français, mais il faut surtout savoir l’opposer au passat perifràstic, qui raconte un fait achevé.

Vue d’ensemble

L’imperfet d’indicatiu est un temps de l’indicatif, c’est-à-dire un temps qui présente les faits comme réels. On l’aborde habituellement au niveau B1, lorsque l’on sait déjà raconter une action terminée avec le passat perifràstic. L’imparfait apporte alors le décor du récit : ce qui durait, se répétait, caractérisait une personne ou formait l’arrière-plan.

Pour un francophone, l’idée générale est familière. Quan era petit, jugava al carrer correspond très naturellement à « Quand j’étais petit, je jouais dans la rue ». Les deux langues emploient aussi ce temps pour l’heure, l’âge, le temps qu’il faisait et les états passés. Cette proximité aide beaucoup, mais elle peut masquer une différence importante : en catalan, vaig parlar signifie « j’ai parlé » ou « je parlai », et non « je vais parler ».

L’imparfait ne dit pas, à lui seul, quand une situation a commencé ni quand elle a fini. Il la montre « de l’intérieur ». Cette manière de voir le passé, appelée aspect imperfectif (on regarde le déroulement plutôt que ses limites), explique ses principaux emplois.

Formation et fonctionnement

La règle régulière

On part de l’infinitif, la forme non conjuguée du verbe, puis on remplace sa terminaison. Le radical est la partie qui porte le sens du verbe : cant- dans cantar, perd- dans perdre et dorm- dans dormir.

Personne	cantar « chanter »	perdre « perdre »	dormir « dormir »
jo	cantava	perdia	dormia
tu	cantaves	perdies	dormies
ell / ella / vostè	cantava	perdia	dormia
nosaltres	cantàvem	perdíem	dormíem
vosaltres	cantàveu	perdíeu	dormíeu
ells / elles / vostès	cantaven	perdien	dormien

Les terminaisons à mémoriser sont donc :

• verbes en -ar : -ava, -aves, -ava, -àvem, -àveu, -aven ;
• verbes en -er et -re : -ia, -ies, -ia, -íem, -íeu, -ien ;
• verbes en -ir : -ia, -ies, -ia, -íem, -íeu, -ien.

Les accents de cantàvem, cantàveu, perdíem, perdíeu, dormíem et dormíeu sont obligatoires. Comme souvent en catalan, le pronom sujet peut être omis : Vivíem a Girona suffit pour dire « Nous habitions à Gérone », car la terminaison -íem indique déjà la première personne du pluriel.

Les verbes en -ir qui prennent -eix- à certaines personnes du présent ne le gardent pas à l’imparfait. Ainsi, servir donne servia, servies, servia, servíem, servíeu, servien, et non une forme avec -eix-.

Les irréguliers essentiels

La conjugaison de l’imparfait est assez régulière. Les formes réellement particulières les plus importantes sont celles de ser, fer et dir.

Personne	ser « être »	fer « faire »	dir « dire »
jo	era	feia	deia
tu	eres	feies	deies
ell / ella / vostè	era	feia	deia
nosaltres	érem	fèiem	dèiem
vosaltres	éreu	fèieu	dèieu
ells / elles / vostès	eren	feien	deien

Plusieurs verbes très fréquents ont un radical qu’il vaut mieux apprendre avec la forme de jo :

Infinitif	Forme de jo	Exemple bref
haver	havia	Hi havia molta gent.
anar	anava	Anava a peu.
estar	estava	Estava cansada.
tenir	tenia	Tenia vint anys.
venir	venia	Venia cada dilluns.
veure	veia	No ho veia bé.
voler	volia	Volia descansar.
poder	podia	No podia entrar.
saber	sabia	Ja ho sabia.

Havia sert notamment dans hi havia, « il y avait ». À ne pas confondre avec le plus-que-parfait, où havia est suivi d’un participe passé (forme comme parlat ou sortit) : havia parlat, « il/elle avait parlé ».

Les quatre emplois centraux

1. Une habitude ou une répétition passée

L’action revenait régulièrement : Cada estiu anàvem a la costa (« Chaque été, nous allions sur la côte »). Des expressions comme sempre (toujours), sovint (souvent), cada dia (chaque jour), normalment (normalement) ou de petit (quand j’étais petit) orientent souvent vers l’imparfait.

2. Une description ou un état

L’imparfait décrit l’apparence, le caractère, les sentiments, une situation, l’âge, l’heure ou la météo : La casa era petita, tenia por, eren les vuit, feia fred. Il ne s’agit pas forcément d’états permanents ; ils sont simplement présentés comme le cadre valable à ce moment du passé.

3. Une action en cours servant d’arrière-plan

Dans Plovia quan vam sortir, la pluie était déjà en cours ; vam sortir introduit l’événement achevé qui fait avancer le récit. L’imparfait répond souvent à « que se passait-il ? », tandis que le passat perifràstic répond à « qu’est-il arrivé ? ».

4. Deux actions simultanées

Si deux activités se déroulent en parallèle sans que l’une soit présentée comme un événement ponctuel, les deux peuvent être à l’imparfait : Mentre jo cuinava, ella parava taula (« Pendant que je cuisinais, elle mettait la table »).

Imparfait ou passé périphrastique ?

Le choix dépend moins de la durée réelle que de la façon de présenter le fait. Une action très longue peut être achevée et délimitée ; une action très brève peut être répétée ou servir d’arrière-plan.

Point de vue	Temps catalan	Exemple	Sens en français
habitude, décor, état, déroulement	imperfet	Treballava a Reus.	Je travaillais à Reus.
événement achevé, succession	passat perifràstic	Va treballar a Reus durant deu anys.	Il/Elle a travaillé à Reus pendant dix ans.
arrière-plan + événement	les deux	Dormia quan va sonar el telèfon.	Il/Elle dormait quand le téléphone a sonné.

Une durée chiffrée et fermée, comme durant deu anys, favorise ici le passé périphrastique parce que toute la période est envisagée comme terminée. Mais dans En aquella època treballava deu hores al dia, « dix heures par jour » décrit une habitude : l’imparfait reste naturel.

Exemples en contexte

Catalan	Français	Remarque
Quan era petit, jugava al carrer.	Quand j’étais petit, je jouais dans la rue.	Habitude et cadre passé.
Plovia molt aquell dia.	Il pleuvait beaucoup ce jour-là.	Météo en arrière-plan.
Vivíem a Girona.	Nous habitions à Gérone.	État ou période sans limites précisées.
Ella tenia els ulls blaus.	Elle avait les yeux bleus.	Description physique.
Cada matí agafaves el mateix autobús.	Chaque matin, tu prenais le même bus.	Répétition signalée par cada matí.
Eren les onze i encara treballàvem.	Il était onze heures et nous travaillions encore.	Heure et action en cours.
Feia fred, però no nevava.	Il faisait froid, mais il ne neigeait pas.	Description météorologique.
Mentre preparava el sopar, escoltava la ràdio.	Pendant que je préparais le dîner, j’écoutais la radio.	Deux actions simultanées.
Dormíem quan va sonar l’alarma.	Nous dormions quand l’alarme a sonné.	Arrière-plan interrompu par un événement.
Abans no m’agradava el cafè.	Avant, je n’aimais pas le café.	Goût ou état ancien.
Hi havia una farmàcia al costat de l’estació.	Il y avait une pharmacie à côté de la gare.	Construction impersonnelle hi havia.
No et vaig sentir perquè parlaves molt fluix.	Je ne t’ai pas entendu parce que tu parlais très bas.	La parole explique l’événement achevé.
Volia fer-li una pregunta.	Je voulais lui poser une question.	Intention passée, souvent nuancée.
Deien que el restaurant era molt bo.	On disait que le restaurant était très bon.	Propos rapportés et description.

Erreurs fréquentes

Employer le passé périphrastique pour une habitude

• Incorrect : Quan era petit, vaig jugar al carrer cada dia.
• Correct : Quan era petit, jugava al carrer cada dia.
• Pourquoi : cada dia décrit ici une habitude. Vaig jugar présenterait le jeu comme un fait achevé, par exemple un jour précis.

Former tous les verbes avec -ava

• Incorrect : Abans vivava a Girona.
• Correct : Abans vivia a Girona.
• Pourquoi : seuls les verbes en -ar prennent la série en -ava. Les verbes en -er, -re et -ir prennent la série en -ia.

Oublier les accents des formes en nosaltres et vosaltres

• Incorrect : Nosaltres cantavem i vosaltres dormieu.
• Correct : Nosaltres cantàvem i vosaltres dormíeu.
• Pourquoi : l’accent écrit indique la bonne syllabe tonique et fait partie de l’orthographe du verbe.

Confondre vaig parlar avec un futur proche

• Incorrect pour parler du lendemain : Demà vaig parlar amb la directora.
• Correct : Demà parlaré amb la directora (« Demain, je parlerai à la directrice ») ou Demà he de parlar amb la directora (« Demain, je dois parler à la directrice »).
• Pourquoi : en catalan, vaig + infinitif est normalement un passé : Ahir vaig parlar signifie « Hier, j’ai parlé ». L’intuition française de « je vais parler » est donc trompeuse.

Calquer le si hypothétique français

• Incorrect : Si tenia temps, viatjaria més.
• Correct : Si tingués temps, viatjaria més.
• Pourquoi : le français dit « si j’avais » avec l’imparfait de l’indicatif, mais l’hypothèse peu réelle demande en catalan l’imparfait du subjonctif, tingués. Si tenia temps, viatjava peut toutefois décrire une répétition réelle dans le passé : « Quand j’avais le temps, je voyageais. »

Surutiliser la forme progressive

• Moins naturel sans insistance particulière : Quan vas arribar, estava llegint un llibre.
• Souvent plus simple : Quan vas arribar, llegia un llibre.
• Pourquoi : l’imparfait suffit fréquemment à exprimer une action en cours. Estava llegint est correct, mais insiste davantage sur le déroulement concret de l’activité.

Remarques d’usage

Une forte proximité avec le français, sans correspondance automatique

Dans la plupart des récits, l’opposition française imparfait / passé composé constitue un bon point de départ : description contre événement, habitude contre fait achevé. Il vaut pourtant mieux raisonner à partir du point de vue adopté que traduire temps par temps. Va viure a Barcelona molts anys peut se rendre par « Il a vécu longtemps à Barcelone », tandis que Vivia a Barcelona quan el vaig conèixer devient « Il vivait à Barcelone quand je l’ai rencontré ».

Ser, estar, tenir et les expressions courantes

Les habitudes du français ne doivent pas dicter le choix du verbe catalan. Pour l’âge, on emploie tenir : Tenia divuit anys. Pour l’heure, ser : Era la una mais Eren les dues. Pour la présence, hi havia : Hi havia dos missatges. Pour une condition vécue comme un état, estar est fréquent : Estàvem cansats.

Pronoms sujets et registre

Le pronom sujet reste généralement absent, car la terminaison identifie la personne : Treballàvem junts. On l’ajoute pour opposer ou mettre en relief : Jo cuinava, però ell rentava els plats. Avec vostè et vostès, formes de politesse, le verbe se met respectivement à la troisième personne du singulier et du pluriel : Vostè volia parlar amb mi? ; Vostès esperaven aquí?

Variation et langue orale

Les formes de base présentées ici appartiennent au catalan standard et sont comprises dans l’ensemble du domaine linguistique. La prononciation des voyelles non accentuées varie selon les régions, mais l’orthographe ne change pas pour autant. À l’oral, les indications temporelles et le contexte permettent souvent de comprendre immédiatement si une forme décrit une habitude ou une scène particulière.

Pour aller plus loin

L’imparfait d’atténuation

Comme en français dans « Je voulais vous demander… », l’imparfait peut rendre une demande moins directe : Volia demanar-li una cosa (« Je voulais vous demander quelque chose »). Il ne situe pas toujours une volonté entièrement révolue ; il crée aussi une distance polie. On rencontre de même Venia a buscar la comanda (« Je venais chercher la commande ») en arrivant dans un commerce.

Le discours indirect

Quand des paroles au présent sont rapportées depuis un point de vue passé, le présent passe souvent à l’imparfait :

• discours direct : «No tinc temps.» — « Je n’ai pas le temps. »
• discours indirect : Va dir que no tenia temps. — « Il/Elle a dit qu’il/elle n’avait pas le temps. »

Ce changement, appelé concordance des temps (adaptation du temps de la proposition rapportée au verbe principal), sera approfondi avec l’estil indirecte. Il faut aussi adapter les pronoms et les repères temporels selon le contexte.

Imparfait simple et construction progressive

Llegia et estava llegint peuvent tous deux correspondre à « je lisais ». La forme simple convient à une action en cours vue comme arrière-plan. Estava llegint met plus nettement l’accent sur l’activité en plein déroulement, souvent à un instant précis. La construction progressive se forme avec estar à l’imparfait + le gérondif, forme en -ant, -ent ou -int : estava parlant, estava corrent, estava dormint.

Habitude réelle ou hypothèse irréelle

Comparez ces deux phrases :

• Si tenia temps, anava a caminar. — Quand j’avais le temps, j’allais marcher : situation répétée et réelle dans le passé.
• Si tingués temps, aniria a caminar. — Si j’avais le temps, j’irais marcher : hypothèse présente ou future jugée peu réelle.

Cette opposition est particulièrement importante pour un francophone, puisque le français utilise « avais » dans les deux cas. En catalan, le sens hypothétique entraîne ici le subjonctif tingués.

Conseils pour s’entraîner

1. Construisez des scènes en deux couches. Écrivez trois phrases de décor à l’imparfait (feia fred, plovia, la plaça era buida), puis ajoutez un événement au passé périphrastique (de sobte, va arribar un taxi).
2. Mémorisez des séries sonores. Récitez cantava–cantaves–cantava… puis dormia–dormies–dormia…. Ajoutez séparément era, feia, deia et leurs pluriels accentués.
3. Transformez vos souvenirs. Partez de repères comme quan era petit/a, abans, cada estiu ou en aquella època et décrivez cinq habitudes réelles. Relisez ensuite chaque verbe : est-ce un cadre ou un événement achevé ?

Notions liées

• Prérequis : Le passé périphrastique — pour raconter les événements achevés auxquels l’imparfait sert souvent d’arrière-plan.
• Étape suivante : Le contraste entre les temps du passé — pour choisir entre imperfet, passat perifràstic et perfet dans un récit complet.
• Approfondissement : Le discours indirect — pour comprendre le passage fréquent du présent à l’imparfait après un verbe de parole au passé.