L’imparfait italien : l’*imperfetto*

En bref

L’imperfetto présente une action passée comme en cours, habituelle ou située à l’arrière-plan : Da piccolo giocavo fuori (« Petit, je jouais dehors »). Sa formation est très régulière : parlavo, credevo, dormivo. Dans un récit, il plante souvent le décor, tandis que le passato prossimo rapporte l’événement qui survient : Dormivo quando Marco è arrivato.

Vue d’ensemble

L’imperfetto est un temps du passé italien étudié autour du niveau B1. Il sert à parler des habitudes d’autrefois, à décrire une personne ou un lieu, à indiquer l’âge, l’heure ou le temps qu’il faisait, et à montrer qu’une action était déjà en train de se dérouler. C’est donc un temps indispensable pour raconter un souvenir sans réduire le récit à une suite de faits terminés.

Pour un francophone, la correspondance avec l’imparfait français est souvent directe : ero signifie « j’étais », avevamo « nous avions » et parlavano « ils parlaient ». Cette ressemblance aide beaucoup, mais elle ne suffit pas toujours. Le choix d’un temps dépend aussi de la façon dont on présente le fait : de l’intérieur, sans en montrer les limites, ou comme un événement achevé. Cette manière de considérer le déroulement d’une action s’appelle l’aspect (autrement dit, le point de vue adopté sur l’action).

Le contraste essentiel oppose donc l’imperfetto au passato prossimo. L’imperfetto installe une situation ou montre ce qui se répétait ; le passato prossimo délimite généralement un fait accompli. Comparez Leggevo (« je lisais ») et Ho letto il libro (« j’ai lu le livre »). Le premier énonce une activité en cours sans préciser sa fin ; le second présente la lecture comme terminée.

Fonctionnement et formation

La règle régulière

Pour former l’imperfetto, on part de l’infinitif et on enlève seulement -re. On conserve donc la voyelle qui précède : a pour les verbes en -are, e pour ceux en -ere et i pour ceux en -ire. On ajoute ensuite les terminaisons -vo, -vi, -va, -vamo, -vate, -vano.

Groupe	Infinitif	Base	Exemple à la 1re personne
verbes en -are	parlare	parla-	parlavo
verbes en -ere	credere	crede-	credevo
verbes en -ire	dormire	dormi-	dormivo

Voici les trois modèles complets :

Personne	parlare	credere	dormire
io	parlavo	credevo	dormivo
tu	parlavi	credevi	dormivi
lui / lei / Lei	parlava	credeva	dormiva
noi	parlavamo	credevamo	dormivamo
voi	parlavate	credevate	dormivate
loro	parlavano	credevano	dormivano

L’accent tonique tombe normalement sur la syllabe qui précède la terminaison en -vamo : parlaVÀmo, credeVÀmo, dormiVÀmo. Cet accent s’entend, mais ne s’écrit pas dans l’orthographe courante.

Les verbes en -ire qui insèrent -isc- au présent ne le font pas à l’imperfetto. Ainsi, finire donne finivo, finivi, finiva…, et non finiscivo. De même : capivo, preferivo, pulivo.

Essere et les principales formes particulières

Le verbe essere est le seul modèle entièrement irrégulier à mémoriser :

Personne	essere
io	ero
tu	eri
lui / lei / Lei	era
noi	eravamo
voi	eravate
loro	erano

Quelques infinitifs courts reprennent une base plus ancienne. Leurs terminaisons restent toutefois celles de l’imperfetto régulier :

Infinitif	Forme en io	Base à retenir	Exemple
fare	facevo	face-	Facevo sport ogni sabato.
dire	dicevo	dice-	Diceva sempre la verità.
bere	bevevo	beve-	Bevevamo il caffè insieme.

Il n’y a ni auxiliaire ni participe passé : parlavo est une forme verbale en un seul mot. Le participe passé (forme telle que parlato ou finito) appartient notamment au passato prossimo, pas à la formation de l’imperfetto.

Les emplois fondamentaux

Une habitude ou une répétition passée

L’imperfetto décrit ce qui arrivait régulièrement, sans compter chaque occurrence. Des repères comme sempre (toujours), spesso (souvent), ogni giorno (chaque jour), di solito (d’habitude) et da bambino/a (quand j’étais enfant) l’accompagnent fréquemment.

Ogni estate andavamo in montagna signifie que ce voyage constituait une habitude estivale. Cela ne dit pas combien de fois il a eu lieu ni quand cette période s’est exactement terminée.

Une action en cours à un moment du passé

L’imperfetto place le lecteur au milieu d’une action : Alle otto cenavamo (« À huit heures, nous dînions »). Une heure précise n’impose donc pas automatiquement un temps d’événement achevé. La question est de savoir si l’on voit l’action en train de se faire ou comme un tout terminé.

Quand un fait bref interrompt cette action, on trouve souvent :

action en cours à l’imperfetto + événement au passato prossimo

Camminavo verso casa quando ha cominciato a piovere.

Je rentrais à pied quand il s’est mis à pleuvoir.

Avec mentre (« pendant que »), deux imperfetti peuvent aussi exprimer deux actions simultanées : Mentre io cucinavo, Luca apparecchiava la tavola.

Le décor, les descriptions et les états

Dans un récit, l’imperfetto décrit ce qui ne constitue pas un événement nouveau : apparence, ambiance, météo, heure, âge, possession, sentiment, opinion ou connaissance.

• La strada era vuota e faceva freddo. — La rue était vide et il faisait froid.
• Avevo vent’anni. — J’avais vingt ans.
• Non sapevamo la risposta. — Nous ne savions pas la réponse.
• Voleva restare a casa. — Il ou elle voulait rester à la maison.

Les verbes d’état comme essere, avere, sapere, conoscere, volere ou pensare apparaissent donc souvent à l’imperfetto. Ils peuvent néanmoins être employés à un temps accompli si le sens devient ponctuel ou délimité.

Choisir entre imperfetto et passato prossimo

Un mot indicateur ne décide jamais tout seul. Il faut regarder le sens global.

Point de vue	Imperfetto	Passato prossimo
activité en déroulement	Ieri alle otto lavoravo. — Hier à huit heures, je travaillais.	Ieri ho lavorato otto ore. — Hier, j’ai travaillé huit heures.
répétition habituelle	Andavo spesso al cinema. — J’allais souvent au cinéma.	Sono andato al cinema tre volte. — Je suis allé trois fois au cinéma.
situation ou décor	Pioveva e la piazza era vuota. — Il pleuvait et la place était vide.	Ha piovuto tutta la notte. — Il a plu toute la nuit.
état sans limite mise en avant	Volevo parlarti. — Je voulais te parler.	Ho voluto parlarti subito. — J’ai tenu à te parler tout de suite.

Une durée exprimée n’exclut pas le passato prossimo. Ho abitato a Torino per cinque anni présente ces cinq années comme une période achevée. Quando studiavo, abitavo a Torino décrit plutôt le logement comme le cadre de la période d’études.

Exemples en contexte

Italien	Français	Remarque
Quando ero piccolo, giocavo sempre in cortile.	Quand j’étais petit, je jouais toujours dans la cour.	Habitude d’enfance et état passé
Mentre dormivo, è arrivato Marco.	Pendant que je dormais, Marco est arrivé.	Action en cours interrompue par un événement
Da bambina andava spesso al mare.	Enfant, elle allait souvent à la mer.	Habitude répétée
Cosa facevi ieri alle otto?	Que faisais-tu hier à huit heures ?	Action observée à un moment précis
La casa era piccola, ma aveva un bel giardino.	La maison était petite, mais elle avait un beau jardin.	Description et possession
Faceva caldo e non c’era vento.	Il faisait chaud et il n’y avait pas de vent.	Décor météorologique
Ogni mattina bevevamo un caffè al bar.	Chaque matin, nous prenions un café au comptoir.	Routine passée
Mentre preparavo la cena, Anna lavava i piatti.	Pendant que je préparais le dîner, Anna faisait la vaisselle.	Deux actions simultanées
Non ti ho chiamato perché non avevo il tuo numero.	Je ne t’ai pas appelé parce que je n’avais pas ton numéro.	État qui explique un événement
Alle undici tutti dormivano già.	À onze heures, tout le monde dormait déjà.	Situation en cours à une heure donnée
Pensavo che il negozio fosse aperto.	Je pensais que le magasin était ouvert.	Croyance passée ; la seconde forme relève du subjonctif
Prima finivo il lavoro alle cinque; adesso finisco alle sei.	Avant, je finissais le travail à cinq heures ; maintenant, je finis à six heures.	Opposition entre ancienne et nouvelle habitude
Volevo chiederle un’informazione.	Je voulais vous demander un renseignement.	Demande polie, adressée avec Lei

Erreurs fréquentes

Former le temps avec un auxiliaire

• Incorrect : Ho parlavo con Giulia.
• Correct : Parlavo con Giulia.
• Pourquoi : l’imperfetto est une forme simple. Ho sert à construire certains temps composés, mais ne se place pas devant parlavo.

Enlever toute la terminaison de l’infinitif

• Incorrect : parlvo, credvo, dormvo
• Correct : parlavo, credevo, dormivo
• Pourquoi : on enlève seulement -re. La voyelle a, e ou i reste dans la base.

Ajouter -isc- aux verbes comme finire

• Incorrect : Da giovane finiscivo tardi.
• Correct : Da giovane finivo tardi.
• Pourquoi : l’élément -isc- de certaines formes du présent ne s’emploie pas à l’imperfetto.

Mettre tous les verbes du récit au même temps

• Incorrect : Dormivo quando Marco arrivava, si l’on veut dire que son arrivée a eu lieu une fois.
• Correct : Dormivo quando Marco è arrivato.
• Pourquoi : le sommeil est l’action en cours ; l’arrivée est l’événement qui intervient. Deux imperfetti donneraient plutôt une valeur habituelle ou simultanée selon le contexte.

Choisir le temps uniquement grâce à un repère temporel

• Incorrect : croire que ieri exige toujours le passato prossimo.
• Correct : Ieri alle otto lavoravo, mais Ieri ho lavorato otto ore.
• Pourquoi : ieri situe les deux phrases dans le passé. C’est le point de vue — déroulement ou fait achevé — qui détermine le temps.

Traduire automatiquement chaque imparfait français

• À comparer : Volevo partire et Ho voluto partire.
• Sens : le premier décrit une intention ; le second peut souligner une volonté effectivement affirmée dans une situation délimitée.
• Pourquoi : l’imparfait français constitue un bon point de départ, mais le contexte italien et le sens précis du verbe restent décisifs.

Remarques d’usage

Dans la conversation, les pronoms sujets sont souvent omis puisque la terminaison indique déjà la personne : on dit naturellement Facevamo tardi plutôt que Noi facevamo tardi, sauf pour créer un contraste. En revanche, la troisième personne du singulier peut demander un contexte clair, car parlava peut signifier « il parlait », « elle parlait » ou « vous parliez » avec le vouvoiement Lei.

L’imperfetto de politesse adoucit une demande, surtout avec volere : Volevo sapere se avete una camera libera (« Je voulais savoir si vous avez une chambre libre »). Le locuteur ne situe pas réellement son souhait dans un passé révolu ; il prend une légère distance pour paraître moins direct. Le français utilise lui aussi volontiers « je voulais… » dans cet emploi, ce qui rend la nuance familière aux francophones.

Avec da et une durée, observez le moment de référence. Vivo qui da due anni signifie que j’y vis encore maintenant. Dans un récit passé, Vivevo lì da due anni quando ho cambiato lavoro signifie que j’y vivais depuis deux ans lorsque j’ai changé de travail. Le présent français avec « depuis » ne doit donc pas être transféré mécaniquement si le repère du récit est passé.

Les expressions di solito, spesso, sempre, ogni… favorisent une lecture habituelle, mais elles ne constituent pas des règles absolues. Ieri ha telefonato tre volte reste au passato prossimo, car trois appels précis sont comptés et présentés comme achevés.

Au-delà des bases : emplois avancés

La valeur du verbe peut changer avec le temps

Certains verbes d’état prennent une nuance différente lorsqu’on passe d’un arrière-plan à un événement délimité :

Imperfetto	Temps accompli	Différence courante
Sapevo la risposta.	Ho saputo la notizia ieri.	Je savais / J’ai appris la nouvelle
Conoscevo Paolo.	Ho conosciuto Paolo a Roma.	Je connaissais Paolo / J’ai fait la connaissance de Paolo
Potevo uscire.	Ho potuto uscire.	Je pouvais sortir / J’ai pu sortir
Volevo aiutarlo.	Ho voluto aiutarlo.	Je voulais l’aider / J’ai tenu à l’aider

Ces équivalences donnent l’orientation la plus fréquente, mais le contexte peut affiner la traduction. L’essentiel est de reconnaître l’opposition entre un état envisagé dans son déroulement et un changement ou résultat présenté comme accompli.

L’imperfetto narrativo

Dans les récits littéraires, historiques ou journalistiques, un imperfetto peut rapporter un événement pourtant daté et achevé : Nel 1960 lo scrittore pubblicava il suo primo romanzo. Cet imparfait narratif produit un effet de scène vivante ou inscrit le fait dans une chronologie. Il ne s’agit pas de l’emploi de base à reproduire systématiquement : dans une narration neutre, un temps accompli serait généralement plus attendu.

Projets, rêves et situations imaginées

Dans la langue familière, l’imperfetto peut servir à proposer un scénario ou à distribuer des rôles, notamment dans le jeu : Facciamo che io ero il medico e tu eri il paziente (« On fait comme si j’étais le médecin et toi le patient »). On le rencontre aussi pour un projet qui n’a pas abouti : Partivo domani, ma hanno cancellato il volo (« Je devais partir demain, mais ils ont annulé le vol »). Ces emplois reposent sur une situation envisagée plutôt que sur un simple fait passé ; ils appartiennent à une maîtrise plus avancée.

L’arrière-plan n’est pas synonyme de longue durée

Une action très brève peut être à l’imperfetto si elle se répète ou sert de cadre, tandis qu’une situation longue peut être présentée comme achevée au passato prossimo. Ainsi, Ogni volta apriva la porta e sorrideva décrit une série habituelle de gestes courts. À l’inverse, Ho lavorato lì per vent’anni délimite vingt années comme une période terminée. La durée réelle ne suffit donc jamais à choisir le temps.

Conseils pratiques

1. Travaillez les trois voyelles repères. Conjuguez chaque jour un verbe en -are, un en -ere et un en -ire : parlavo, credevo, dormivo. Ajoutez ensuite essere, fare, dire et bere.
2. Racontez une photo ancienne. Décrivez les personnes, le lieu, la météo et ce que chacun faisait. Cette activité oblige à utiliser naturellement les valeurs de décor et d’action en cours.
3. Classez les verbes d’un petit récit. Soulignez d’une couleur les situations et habitudes, d’une autre les événements achevés. Puis expliquez chaque choix à voix haute : « décor », « répétition », « action en cours » ou « fait terminé ».

Notions associées

• Prérequis : Verbes réguliers en -ARE — pour maîtriser le principe d’une base verbale et de terminaisons personnelles.
• Étape suivante : Passato prossimo ou imperfetto — pour approfondir le choix entre les deux grands points de vue sur le passé.