Le pretérito imperfeito en portugais

L’essentiel en bref

Le pretérito imperfeito présente une situation passée sans en montrer la fin : une habitude, une description, un état ou une action en cours. Il correspond très souvent à l’imparfait français : morávamos signifie « nous habitions », et chovia « il pleuvait ». Les verbes en -ar prennent -ava, tandis que ceux en -er et -ir prennent -ia.

Aperçu

Le pretérito imperfeito do indicativo, généralement abrégé en imperfeito, est un temps du passé. Le mot « indicatif » désigne ici le mode employé pour présenter un fait ou une situation comme réelle. Contrairement au pretérito perfeito, qui fait avancer le récit avec des événements achevés, l’imperfeito installe le décor : ce qui se répétait, durait, existait ou était vrai à ce moment-là.

Cette notion apparaît au niveau A2, car elle permet de raconter des souvenirs et de décrire sa vie d’autrefois : Quando era criança, morava no Porto (« Quand j’étais enfant, j’habitais à Porto »). Pour un francophone, l’idée générale est familière : l’imperfeito et l’imparfait se recouvrent largement. Il faut néanmoins apprendre les terminaisons portugaises et ne pas croire que la correspondance est automatique dans tous les emplois.

Les quatre usages essentiels sont faciles à retenir : habitude, description, état et action en cours. Dans un récit, l’imperfeito donne souvent l’arrière-plan, alors que le pretérito perfeito introduit l’événement ponctuel : Chovia quando saí (« Il pleuvait quand je suis sorti »).

Fonctionnement

Construire les formes régulières

On part de l’infinitif, c’est-à-dire la forme du dictionnaire, comme falar, comer ou partir. On retire -ar, -er ou -ir, puis on ajoute les terminaisons correspondantes.

• verbes en -ar : radical + -ava, -avas, -ava, -ávamos, -áveis, -avam ;
• verbes en -er et -ir : radical + -ia, -ias, -ia, -íamos, -íeis, -iam.

Personne	falar — parler	comer — manger	partir — partir
eu	falava	comia	partia
tu	falavas	comias	partias
ele / ela / você	falava	comia	partia
nós	falávamos	comíamos	partíamos
vós	faláveis	comíeis	partíeis
eles / elas / vocês	falavam	comiam	partiam

Les accents de falávamos, comíamos et partíamos ne sont pas décoratifs : ils indiquent la syllabe accentuée. Il faut aussi distinguer -am et -ão. À l’imperfeito, la troisième personne du pluriel se termine par -avam ou -iam, jamais par -avão ou -ião.

Les pronoms sujets sont souvent omis quand la terminaison et le contexte suffisent : Morávamos em Lisboa signifie naturellement « Nous habitions à Lisbonne ». Cependant, les première et troisième personnes du singulier ont la même forme : eu falava et ele falava. On garde donc le pronom ou un autre sujet si le contexte ne permet pas de savoir de qui il s’agit.

Les personnes réellement employées

Au Portugal, tu reste courant dans les relations familières, et sa forme se termine en -vas ou -ias. Au Brésil, você est très fréquent et commande la troisième personne du singulier : você falava. A gente, courant à l’oral pour « nous », commande également le singulier : a gente morava aqui. Vocês prend la troisième personne du pluriel : vocês moravam aqui.

La personne vós existe dans les tableaux complets, dans certains textes religieux et dans quelques usages régionaux, mais elle est rare dans la conversation contemporaine. Un débutant doit surtout savoir la reconnaître ; vocês suffit dans la plupart des échanges modernes.

Les principaux verbes irréguliers

L’imperfeito comporte peu d’irrégularités importantes. Les quatre paradigmes suivants méritent d’être mémorisés.

Personne	ser — être	ter — avoir	vir — venir	pôr — mettre
eu	era	tinha	vinha	punha
tu	eras	tinhas	vinhas	punhas
ele / ela / você	era	tinha	vinha	punha
nós	éramos	tínhamos	vínhamos	púnhamos
vós	éreis	tínheis	vínheis	púnheis
eles / elas / vocês	eram	tinham	vinham	punham

Les verbes formés à partir de ces bases suivent normalement le même modèle : manter donne mantinha, intervir donne intervinha et compor donne compunha. À l’inverse, des verbes qui paraissent très irréguliers à d’autres temps restent prévisibles ici : fazer → fazia, dizer → dizia, trazer → trazia, ir → ia.

Les quatre emplois de base

1. Une habitude passée

L’action se répétait sans que l’on compte chaque occurrence :

• Todos os verões visitávamos os avós. — Tous les étés, nous rendions visite à nos grands-parents.
• Sempre comia às duas. — Je mangeais toujours à deux heures.

Des expressions comme sempre (toujours), todos os dias (tous les jours), antigamente (autrefois), normalmente (normalement) et muitas vezes (souvent) orientent fréquemment vers l’imperfeito. Elles ne déclenchent toutefois pas mécaniquement ce temps : c’est le sens de la phrase qui compte.

2. Une description ou un état

On l’emploie pour l’âge, l’heure, le temps qu’il faisait, une émotion, une possession ou une situation durable :

• A casa era pequena, mas tinha um jardim. — La maison était petite, mais elle avait un jardin.
• Eram oito horas e fazia frio. — Il était huit heures et il faisait froid.
• Eu tinha dez anos. — J’avais dix ans.

Comme en français, l’âge se construit avec « avoir » : portugais ter, français « avoir ». Eu era dez anos est donc incorrect.

3. Une action en cours servant d’arrière-plan

L’action était déjà en train de se dérouler lorsqu’un événement est survenu :

• Lia quando o telefone tocou. — Je lisais quand le téléphone a sonné.
• Dormíamos quando começou a tempestade. — Nous dormions quand la tempête a commencé.

La première action est à l’imperfeito parce qu’on la voit de l’intérieur ; la seconde est au pretérito perfeito parce qu’elle survient comme un événement délimité.

4. Deux actions simultanées

Lorsque deux situations évoluent en parallèle, les deux verbes peuvent être à l’imperfeito :

• Enquanto eu cozinhava, ela punha a mesa. — Pendant que je cuisinais, elle mettait la table.

Une règle simple pour choisir le temps

Pour commencer, posez-vous cette question : est-ce le décor ou l’événement ?

Point de vue	Temps portugais habituel	Exemple
décor, habitude, état, déroulement	pretérito imperfeito	A rua estava vazia.
événement achevé et situé	pretérito perfeito	O autocarro chegou.

Cette règle est plus fiable que la durée réelle. Une action très courte peut être habituelle (Piscava quando estava nervoso : « Il clignait des yeux quand il était nerveux »), tandis qu’une longue période peut être présentée comme achevée (Vivi lá durante vinte anos : « J’y ai vécu pendant vingt ans »).

Exemples en contexte

Portugais	Français	Remarque
Quando era criança, brincava na rua.	Quand j’étais enfant, je jouais dans la rue.	Cadre temporel et habitude.
Fazia bom tempo e o mar estava calmo.	Il faisait beau et la mer était calme.	Description du décor.
Morávamos em Lisboa naquela época.	Nous habitions à Lisbonne à cette époque.	Situation durable dans le passé.
Sempre comia às duas.	Je mangeais toujours à deux heures.	Habitude signalée par sempre.
Eu tinha dez anos e a minha irmã tinha sete.	J’avais dix ans et ma sœur en avait sept.	Âge avec ter.
Chovia quando saí de casa.	Il pleuvait quand je suis sorti de chez moi.	Arrière-plan, puis événement achevé.
Enquanto eu estudava, eles ouviam música.	Pendant que j’étudiais, ils écoutaient de la musique.	Deux actions simultanées.
A gente vinha aqui todos os domingos.	Nous venions ici tous les dimanches.	A gente commande le singulier.
Vocês falavam português em casa?	Vous parliez portugais à la maison ?	Vocês commande le pluriel.
Na altura, não havia metro na cidade.	À l’époque, il n’y avait pas de métro dans la ville.	État passé avec l’impersonnel havia.
Ela lia quando o telefone tocou.	Elle lisait quand le téléphone a sonné.	Action en cours interrompue.
Antigamente, as lojas fechavam mais cedo.	Autrefois, les magasins fermaient plus tôt.	Habitude générale.
Eu queria fazer-lhe uma pergunta.	Je voudrais vous poser une question.	Atténuation polie ; le français préfère ici le conditionnel.
Ele disse que estava cansado.	Il a dit qu’il était fatigué.	État rapporté dans le passé.

Erreurs fréquentes

Employer le passé achevé pour une habitude

• Incorrect : Quando era criança, joguei futebol todos os dias.
• Correct : Quando era criança, jogava futebol todos os dias.
• Pourquoi : il s’agit d’une habitude qui formait le cadre de l’enfance. Joguei présenterait plutôt la pratique comme un fait achevé et global, dans un contexte qui en fixe les limites.

Mettre tous les verbes au même temps dans un récit

• Incorrect : Choveu quando saía de casa si l’on veut dire que la pluie était déjà en cours.
• Correct : Chovia quando saí de casa.
• Pourquoi : chovia décrit la situation en cours ; saí désigne l’événement achevé. Le contraste entre les temps structure le récit.

Confondre les terminaisons des groupes

• Incorrect : Nós comávamos cedo.
• Correct : Nós comíamos cedo.
• Pourquoi : seuls les verbes en -ar prennent -ava. Les verbes en -er et -ir prennent -ia.

Oublier les accents écrits

• Incorrect : Nos moravamos aqui e eles comiam fora.
• Correct : Nós morávamos aqui e eles comiam fora.
• Pourquoi : nós et morávamos portent un accent. En revanche, comiam n’en porte pas : l’accentuation naturelle tombe déjà au bon endroit.

Accorder a gente au pluriel

• Incorrect : A gente morávamos perto.
• Correct : A gente morava perto.
• Pourquoi : même si a gente signifie « nous », cette expression est grammaticalement au singulier et prend morava.

Former les irréguliers comme les verbes ordinaires

• Incorrect : Eu teria oito anos pour une simple description de l’âge.
• Correct : Eu tinha oito anos.
• Pourquoi : l’imperfeito de ter est tinha. Teria est un conditionnel et exprime normalement « j’aurais ».

Remarques d’usage

Portugal et Brésil

Les formes du temps sont communes aux grandes variétés du portugais, mais les pronoms et certaines tournures changent en fréquence. Tu falavas est très naturel au Portugal et dans plusieurs régions du Brésil ; você falava domine ailleurs au Brésil. Pour « nous », nós falávamos est neutre, tandis que a gente falava est très fréquent dans la conversation, particulièrement au Brésil.

Pour insister sur une action en cours, le portugais européen emploie volontiers estar a + infinitif : estava a ler. Le portugais brésilien préfère généralement estar + gérondif — le gérondif est la forme en -ndo : estava lendo. Les deux signifient « était en train de lire ». La forme simple lia reste possible lorsqu’il n’est pas nécessaire d’insister sur le déroulement.

L’imperfeito et l’imparfait français

La ressemblance aide beaucoup : era, tinha, falava et comia correspondent souvent à « était », « avait », « parlait » et « mangeait ». Mais il faut traduire le sens, pas seulement le temps. Dans une demande polie, le portugais utilise couramment l’imperfeito : Queria um café, por favor. En français naturel, on dira souvent « Je voudrais un café, s’il vous plaît », avec le conditionnel, et non « je voulais ».

Le français peut aussi employer « venir de » pour un passé très récent. Le portugais ne remplace pas automatiquement cette idée par l’imperfeito : selon le contexte, on dira par exemple acabei de chegar (« je viens d’arriver »).

Les marqueurs temporels ne suffisent pas à eux seuls

Durante muitos anos peut accompagner les deux temps selon le point de vue :

• Durante muitos anos, trabalhava aos sábados. — Pendant de nombreuses années, je travaillais le samedi : habitude vue de l’intérieur.
• Trabalhei lá durante muitos anos. — J’y ai travaillé pendant de nombreuses années : période considérée comme achevée.

Le choix ne mesure donc pas la longueur de l’action ; il indique la manière dont le locuteur la présente.

Pour aller plus loin : emplois avancés

Les points suivants ne sont pas indispensables pour commencer à raconter un souvenir au niveau A2. Ils deviennent toutefois utiles dès que l’on écoute des conversations naturelles ou que l’on construit des récits plus nuancés.

Atténuer une demande ou une intention

L’imperfeito peut rendre une demande moins abrupte : Queria falar com a diretora (« Je voudrais parler à la directrice »), Podia ajudar-me? au Portugal ou Podia me ajudar? au Brésil (« Pourriez-vous m’aider ? »). Le temps crée une distance polie. Il ne situe pas nécessairement le souhait dans le passé.

On entend aussi Eu vinha pedir uma informação dans un registre poli, notamment au Portugal : littéralement, le locuteur présente la démarche qui l’amène, mais le français dira plutôt « Je venais demander un renseignement » ou simplement « Je voudrais un renseignement », selon la situation.

Le discours indirect

Après un verbe de parole au passé, l’imperfeito peut rapporter une situation simultanée :

• Ela disse: «Estou cansada.» — Elle a dit : « Je suis fatiguée. »
• Ela disse que estava cansada. — Elle a dit qu’elle était fatiguée.

Ce recul du temps ressemble au passage du présent à l’imparfait dans le discours indirect français. Les règles complètes dépendent toutefois du sens et du moment où l’information reste valable.

Le point de vue change le temps

Un même fait peut être présenté de deux façons :

• Naquela época, morava em Coimbra. — À cette époque, j’habitais à Coimbra : on entre dans le cadre du souvenir.
• Morei em Coimbra de 2018 a 2020. — J’ai habité à Coimbra de 2018 à 2020 : la période est fermée par des dates.

Cette opposition explique davantage de choix que l’idée simpliste « action longue contre action courte ». Dans un récit élaboré, l’auteur alterne constamment arrière-plan à l’imperfeito et événements au pretérito perfeito.

Conseils pratiques

1. Apprenez trois colonnes plutôt qu’une longue liste. Conjuguez chaque jour un verbe en -ar, un en -er et un en -ir avec eu, nós et eles. Ces trois personnes font apparaître les principaux contrastes : falava / falávamos / falavam.
2. Racontez une photo ancienne. Décrivez le lieu, le temps, l’âge des personnes et leurs activités avec cinq phrases : era, estava, tinha, havia, puis un verbe régulier. Ajoutez ensuite un événement ponctuel au pretérito perfeito.
3. Écoutez les indices de variété. Dans un dialogue, relevez tu, você, a gente et nós, ainsi que estava a fazer ou estava fazendo. Cela aide à associer les formes à un usage réel sans considérer une variété comme fautive.

Notions associées

• Prérequis : Pretérito perfeito simples — sert à raconter les événements achevés et permet de comprendre le contraste avec l’imperfeito.
• Étape suivante : Perfeito et imperfeito — approfondit le choix du point de vue et l’alternance des deux temps dans un récit.
• Pour approfondir : Discours indirect — montre comment les temps se réorganisent quand on rapporte les paroles de quelqu’un.