Prétérit ou imparfait en portugais

En bref

Le pretérito perfeito présente un fait passé comme achevé et délimité : Ontem trabalhei até às seis (« Hier, j’ai travaillé jusqu’à six heures »). Le pretérito imperfeito montre plutôt une situation en cours, une habitude ou l’arrière-plan d’un récit : Naquela época, trabalhava muito (« À cette époque, je travaillais beaucoup »). Dans une narration, l’imparfait plante souvent le décor et le perfeito fait avancer les événements.

Vue d’ensemble

Le portugais dispose de deux temps très fréquents pour parler du passé : le pretérito perfeito do indicativo et le pretérito imperfeito do indicativo. L’indicatif est le mode verbal employé pour présenter les faits comme réels. À partir du niveau B1, il ne suffit plus de savoir former ces deux temps : il faut choisir le point de vue que l’on veut donner sur la situation passée.

Pour un francophone, le rapprochement avec le passé composé et l’imparfait constitue un bon point de départ. Cheguei às oito correspond généralement à « Je suis arrivé à huit heures », tandis que Eram oito horas correspond à « Il était huit heures ». Mais il vaut mieux raisonner en termes de sens qu’appliquer une traduction automatique : le perfeito délimite un fait, alors que l’imperfeito l’observe de l’intérieur, sans insister sur son début ni sur sa fin.

Cette opposition est essentielle dans les récits. Dans Chovia quando saí, la pluie est déjà en cours et sert de toile de fond ; la sortie est l’événement ponctuel qui intervient dans cette situation. Les deux temps ne décrivent donc pas seulement des durées différentes : ils organisent l’information et orientent le regard de l’interlocuteur.

Fonctionnement

La règle de base : fait délimité ou situation envisagée de l’intérieur

Temps portugais	Point de vue	Emplois principaux	Repères fréquents
pretérito perfeito	Le fait est vu comme un tout achevé	événement ponctuel, suite d’actions, période terminée, changement	ontem, de repente, uma vez, em 2024, durante duas horas
pretérito imperfeito	La situation est vue en cours, répétée ou non délimitée	habitude, description, état, heure, âge, arrière-plan	antigamente, sempre, todos os dias, enquanto, naquela época

Ces repères aident, mais ils ne décident pas seuls du temps. Sempre accompagne souvent une habitude à l’imperfeito : Sempre ia a pé. Il peut pourtant résumer une période terminée avec le perfeito : Durante aquele mês, fui sempre a pé. Le choix dépend de la manière dont la période est présentée.

Quand employer le pretérito perfeito

Le perfeito sert d’abord à raconter une action accomplie à un moment ou pendant une période délimitée :

• Ontem comprei um casaco. — Hier, j’ai acheté un manteau.
• Viveu no Porto durante cinco anos. — Il/Elle a vécu à Porto pendant cinq ans.
• A reunião começou às nove e acabou às onze. — La réunion a commencé à neuf heures et s’est terminée à onze heures.

Une action n’a pas besoin d’être brève pour être au perfeito. Dans Trabalhei ali durante vinte anos, les vingt années sont longues, mais elles sont envisagées comme une période complète et révolue. « Perfeito » signifie donc « présenté comme accompli », et non « court ».

Dans un récit, plusieurs verbes au perfeito forment la chaîne des événements : Abriu a porta, entrou e sentou-se. Chaque action fait progresser l’histoire.

Quand employer le pretérito imperfeito

L’imperfeito sert à parler d’une habitude ou d’une répétition passée sans compter les occurrences :

• Quando era estudante, apanhava o autocarro todos os dias. — Quand j’étais étudiant, je prenais le bus tous les jours.
• Aos domingos, almoçávamos em casa dos avós. — Le dimanche, nous déjeunions chez nos grands-parents.

Il décrit aussi le décor, les personnes, les émotions et les états en cours : A sala estava vazia, fazia frio e eu tinha sono. Ici, on ne raconte pas trois événements successifs ; on donne les conditions dans lesquelles autre chose peut se produire.

Enfin, l’imperfeito indique souvent une action déjà en cours au moment où un événement survient : Dormia quando o telefone tocou. Le portugais peut aussi employer une construction progressive, surtout si l’on veut souligner le déroulement : Estava a dormir au Portugal, estava dormindo au Brésil.

Les deux temps dans une même scène

Le modèle le plus utile est le suivant :

contexte ou action en cours à l’imperfeito + événement au perfeito

Eu lia quando ela telefonou. — Je lisais quand elle a téléphoné.

L’imperfeito ouvre une « fenêtre » sur la scène ; le perfeito marque l’événement qui y prend place. Cela ne veut pas dire que quando impose toujours un temps précis :

• Quando morava em Coimbra, ia muitas vezes à biblioteca. — Deux situations habituelles : imperfeito + imperfeito.
• Quando cheguei a Coimbra, telefonei aos meus pais. — Deux événements successifs et achevés : perfeito + perfeito.
• Quando cheguei, eles jantavam. — Un événement survient pendant une action en cours : perfeito + imperfeito.

Avec enquanto (« pendant que »), deux actions simultanées apparaissent souvent à l’imperfeito : Enquanto eu cozinhava, ele punha a mesa. Selon le récit, une action au perfeito peut cependant interrompre ou encadrer cette simultanéité.

Rappel des formes régulières

Personne	falar au perfeito	falar à l’imperfeito	comer au perfeito	comer à l’imperfeito	partir au perfeito	partir à l’imperfeito
eu	falei	falava	comi	comia	parti	partia
tu	falaste	falavas	comeste	comias	partiste	partias
ele / ela / você	falou	falava	comeu	comia	partiu	partia
nós	falámos / falamos	falávamos	comemos	comíamos	partimos	partíamos
vós	falastes	faláveis	comestes	comíeis	partistes	partíeis
eles / elas / vocês	falaram	falavam	comeram	comiam	partiram	partiam

Au Portugal, falámos porte généralement un accent au perfeito, ce qui le distingue à l’écrit de falamos au présent. Au Brésil, l’orthographe usuelle est falamos pour les deux temps ; le contexte lève l’ambiguïté. Les formes de comemos et partimos peuvent elles aussi correspondre au présent ou au perfeito.

Parmi les formes très fréquentes à reconnaître, on trouve fui (perfeito de ir ou ser), tive, estive, fiz, disse et pude. À l’imperfeito, les verbes courants comprennent era, tinha, vinha et punha.

Exemples en contexte

Portugais	Français	Ce que montre le choix du temps
Chovia quando saí.	Il pleuvait quand je suis sorti.	Chovia plante le décor ; saí marque l’événement achevé.
Antes fumava. Deixei de fumar.	Avant, je fumais. J’ai arrêté de fumer.	Une ancienne habitude, puis un changement précis.
Lia quando telefonou.	Je lisais quand il ou elle a téléphoné.	La lecture était en cours au moment de l’appel.
Estava cansado, então fui-me embora.	J’étais fatigué, alors je suis parti.	Un état explique une décision accomplie.
Quando éramos crianças, brincávamos na rua.	Quand nous étions enfants, nous jouions dans la rue.	Âge et habitude passée.
Ontem vi a Marta no mercado.	Hier, j’ai vu Marta au marché.	Rencontre située dans une journée terminée.
A casa era pequena, mas tinha um jardim enorme.	La maison était petite, mais elle avait un immense jardin.	Description de caractéristiques dans le passé.
Enquanto eu preparava o jantar, o Rui pôs a mesa.	Pendant que je préparais le dîner, Rui a mis la table.	Action en cours et action envisagée comme accomplie.
O concerto começou tarde e terminou depois da meia-noite.	Le concert a commencé tard et s’est terminé après minuit.	Suite de deux événements délimités.
Naquela época, não havia metro na cidade.	À cette époque, il n’y avait pas de métro dans la ville.	Situation générale servant de contexte.
Morei em Lisboa de 2019 a 2022.	J’ai habité à Lisbonne de 2019 à 2022.	Période longue, mais bornée par deux dates.
Morava em Lisboa quando conheci a Ana.	J’habitais à Lisbonne quand j’ai rencontré Ana.	Situation en cours et rencontre ponctuelle.
Estive doente durante três dias.	J’ai été malade pendant trois jours.	L’état est présenté comme une période terminée.
Todos os verões íamos para o Algarve.	Tous les étés, nous allions en Algarve.	Répétition habituelle sans nombre d’occurrences.

Erreurs fréquentes

Croire qu’une action longue exige l’imperfeito

• Incorrect : Trabalhava naquela empresa durante dez anos, si l’on résume une période désormais terminée.
• Correct : Trabalhei naquela empresa durante dez anos.
• Pourquoi : la durée ne commande pas le temps. Les dix années sont présentées comme un bloc achevé. L’imperfeito serait possible dans un contexte ouvert, par exemple Trabalhava naquela empresa quando recebi outra proposta.

Mettre tous les verbes d’un récit au perfeito

• Incorrect : Fez frio e choveu quando saí, si la météo constitue le décor déjà présent.
• Correct : Fazia frio e chovia quando saí.
• Pourquoi : fazia et chovia décrivent la situation en cours ; saí est l’événement qui fait avancer le récit.

Traduire mécaniquement le passé composé français

• Incorrect : choisir systématiquement le perfeito dès que le français emploie un passé composé.
• Correct : dans Quand j’ai habité chez mes parents, je prenais le train, le sens attendu en français est probablement habituel et se rend naturellement par Quando morava com os meus pais, apanhava o comboio.
• Pourquoi : le français parlé étend beaucoup le passé composé. En portugais, il faut d’abord décider si l’on raconte un fait délimité ou si l’on décrit une situation habituelle ou en cours.

Penser que quando impose l’imperfeito

• Incorrect : Quando chegava ontem, telefonei-te.
• Correct : Quando cheguei ontem, telefonei-te.
• Pourquoi : quando signifie simplement « quand ». Ici, l’arrivée est un événement unique et achevé ; elle prend donc le perfeito.

Employer l’imperfeito pour un nombre précis de répétitions

• Incorrect : Na semana passada, visitava o museu três vezes.
• Correct : Na semana passada, visitei o museu três vezes.
• Pourquoi : trois occurrences dans une semaine terminée forment un ensemble compté et délimité. Pour une habitude, on dirait plutôt Naquela época, visitava o museu todas as semanas.

Notes d’usage

Le contraste est commun à toutes les grandes variétés du portugais. Les différences entre le Portugal et le Brésil concernent davantage certaines formes, certains pronoms et les constructions progressives que la logique fondamentale des deux temps. Ainsi, le portugais européen privilégie estava a ler, tandis que le portugais brésilien dit couramment estava lendo ; l’imperfeito simple lia est correct dans les deux variétés.

Dans la langue parlée, le pronom sujet est souvent omis lorsque la forme verbale ou le contexte identifie clairement la personne : Estava cansado, por isso fui embora. Fui-me embora est très naturel au Portugal ; fui embora est la tournure habituelle au Brésil. Cette variation ne change pas l’opposition entre estava et fui.

Certains marqueurs sont particulièrement utiles à l’écoute. De repente annonce souvent un événement au perfeito, tandis que naquela altura, antigamente ou todos os dias orientent souvent vers l’imperfeito. Ce sont toutefois des indices de sens, pas des règles automatiques.

Pour aller plus loin

Le temps choisi peut modifier le sens du verbe

Avec certains verbes d’état ou de connaissance, le perfeito met souvent l’accent sur l’entrée dans un état ou sur un résultat, alors que l’imperfeito décrit l’état déjà établi.

Portugais	Français	Nuance
Sabia a resposta.	Je connaissais la réponse.	Connaissance déjà acquise.
Soube da notícia ontem.	J’ai appris la nouvelle hier.	Moment où l’information a été obtenue.
Conhecia bem o bairro.	Je connaissais bien le quartier.	Familiarité existante.
Conheci o Paulo numa conferência.	J’ai fait la connaissance de Paulo lors d’un congrès.	Première rencontre.
Podia ajudá-lo.	Je pouvais l’aider.	Capacité ou possibilité en arrière-plan.
Pude ajudá-lo.	J’ai pu l’aider.	Possibilité effectivement réalisée dans ce contexte.
Queria falar contigo.	Je voulais te parler.	Désir ou intention, parfois formulé avec douceur.
Quis falar contigo.	J’ai voulu te parler.	Volonté envisagée comme un fait délimité.

Ces équivalences donnent une tendance, non une formule universelle. Le contexte peut préciser si une possibilité a réellement abouti ou non.

Un état peut être délimité

Les états apparaissent souvent à l’imperfeito, mais le locuteur peut les encadrer dans le temps : Estive cansado toda a semana (« J’ai été fatigué toute la semaine »). Comparez A porta estava aberta (« La porte était ouverte », description) et A porta esteve aberta durante duas horas (« La porte est restée ouverte pendant deux heures », intervalle considéré dans son ensemble).

L’imperfeito d’atténuation

Comme l’imparfait français dans « Je voulais vous demander… », l’imperfeito portugais peut rendre une demande moins directe : Queria pedir-lhe uma informação ou Queria um café, por favor. Il ne situe pas nécessairement le désir dans un passé révolu ; il crée une distance polie. Cette valeur est très courante dans les commerces et les échanges formels.

Attention au pretérito perfeito composto

Le pretérito perfeito composto, formé avec ter au présent et un participe passé (forme comme tenho estudado), n’est pas l’équivalent automatique du passé composé français. Il exprime souvent une activité répétée ou prolongée jusqu’au présent : Tenho estudado muito ultimamente signifie « J’étudie beaucoup ces derniers temps » ou « J’ai beaucoup étudié ces derniers temps », avec un lien encore actuel. Pour un événement unique et achevé, on emploie normalement le perfeito simple : Estudei ontem à noite.

Conseils pratiques

1. Dessinez une ligne du temps. Représentez l’imperfeito par une bande ouverte et le perfeito par un point ou un bloc fermé. Placez ensuite les verbes d’un petit récit sur cette ligne avant de les conjuguer.
2. Transformez le point de vue. Partez de Morava no Porto et ajoutez des limites : Morei no Porto de 2020 a 2023. Faites le même exercice avec trabalhar, estar doente et viajar pour constater que le contexte, et non la durée, guide le choix.
3. Écoutez des récits courts. Dans un témoignage ou un reportage en portugais, notez d’une couleur le décor et les habitudes, d’une autre les événements. Vérifiez ensuite si les premiers sont surtout à l’imperfeito et les seconds au perfeito.

Notions connexes

• Prérequis : Le pretérito imperfeito — formation et emplois de base de l’imparfait portugais.
• À revoir : Le pretérito perfeito — formes régulières et valeur accomplie du perfeito simple.
• Approfondissement : Les prétérits irréguliers — formes fréquentes comme fui, tive, fiz et disse.
• Étape suivante : Le discours indirect — choix et adaptation des temps lorsqu’on rapporte les paroles de quelqu’un.