Le passé composé en français

En bref

Le passé composé sert surtout à présenter une action passée comme terminée : J’ai réservé une table. Il se forme avec avoir ou être au présent, suivi du participe passé (la forme du verbe employée dans un temps composé) : nous avons fini, elle est partie. La plupart des verbes prennent avoir ; les verbes pronominaux et un groupe de verbes de déplacement ou de changement d’état prennent être.

Vue d’ensemble

Le passé composé est le principal temps du passé dans la conversation courante. On l’emploie pour raconter ce qui s’est produit, annoncer le résultat d’une action ou énumérer des événements : Le train est arrivé, les voyageurs sont descendus et Paul a appelé un taxi. Il correspond donc moins à une « date dans le passé » qu’à une manière de voir l’action : comme un fait accompli et délimité.

Cette notion apparaît au niveau A2, car elle combine plusieurs éléments déjà rencontrés : le présent d’avoir et d’être, le choix de l’auxiliaire et la formation du participe passé. Le sujet (la personne ou la chose dont on parle) détermine la forme de l’auxiliaire : j’ai, tu as, elle est, nous sommes. Selon l’auxiliaire et la construction, le participe peut aussi changer de terminaison.

Pour commencer, retenez une règle simple : avoir + participe passé pour la grande majorité des verbes ; être + participe passé accordé avec le sujet pour les principaux verbes de déplacement et pour les verbes pronominaux. Les exceptions d’accord plus fines sont présentées séparément dans la section avancée.

Comment ça marche

La structure de base

La formule générale est :

sujet + auxiliaire au présent + participe passé

Sujet	Avec manger	Avec partir
je	j’ai mangé	je suis parti(e)
tu	tu as mangé	tu es parti(e)
il / elle / on	il a mangé	elle est partie
nous	nous avons mangé	nous sommes parti(e)s
vous	vous avez mangé	vous êtes parti(e)(s)
ils / elles	ils ont mangé	elles sont parties

L’auxiliaire porte les marques de personne. Le participe passé apporte le sens principal : dans nous avons attendu, avons indique la personne et attendu indique l’action.

Les deux auxiliaires au présent

Personne	avoir	être
je	ai	suis
tu	as	es
il / elle / on	a	est
nous	avons	sommes
vous	avez	êtes
ils / elles	ont	sont

Devant une voyelle, je devient j’ : j’ai compris. Avec la négation, ne devient n’ : je n’ai pas compris.

Former le participe passé

Pour les modèles réguliers les plus fréquents :

Infinitif	Terminaison	Participe passé	Exemple
verbes en -er	-é	parler → parlé	Nous avons parlé.
verbes réguliers comme finir	-i	finir → fini	Elle a fini.
verbes réguliers comme vendre	-u	vendre → vendu	J’ai vendu mon vélo.

Un infinitif est la forme non conjuguée du verbe, celle que donne le dictionnaire : parler, finir, vendre. La terminaison aide, mais elle ne suffit pas toujours. De nombreux participes sont irréguliers et doivent être mémorisés.

Infinitif	Participe passé	Infinitif	Participe passé
avoir	eu	être	été
faire	fait	dire	dit
écrire	écrit	lire	lu
boire	bu	voir	vu
devoir	dû	pouvoir	pu
vouloir	voulu	savoir	su
prendre	pris	mettre	mis
ouvrir	ouvert	venir	venu
naître	né	mourir	mort

L’accent circonflexe de dû distingue généralement le participe de la forme contractée du : J’ai dû partir mais le début du film.

Choisir avoir

La plupart des verbes se construisent avec avoir, y compris être et avoir eux-mêmes :

• J’ai travaillé toute la matinée.
• Nous avons été patients.
• Elle a eu une bonne idée.
• Ils ont dormi chez des amis.

Avec avoir, le participe passé reste normalement inchangé dans la règle de base : elle a mangé, elles ont mangé. Le genre et le nombre du sujet ne modifient pas mangé.

Choisir être

Un groupe fréquent de verbes intransitifs — c’est-à-dire employés sans complément d’objet direct (ce qui subit directement l’action) — prend être. Il s’agit notamment de :

• aller, venir, arriver, partir ;
• entrer, sortir, monter, descendre ;
• naître, mourir, tomber, rester ;
• rentrer, retourner, passer dans certains emplois.

Avec être, le participe s’accorde en principe avec le sujet : on ajoute -e au féminin, -s au pluriel et -es au féminin pluriel.

Sujet	Exemple	Accord
Paul	Paul est arrivé.	masculin singulier : aucune marque ajoutée
Léa	Léa est arrivée.	féminin singulier : -e
Paul et Léo	Ils sont arrivés.	masculin pluriel : -s
Léa et Inès	Elles sont arrivées.	féminin pluriel : -es

À l’oral, ces formes se prononcent souvent de la même manière. L’accord reste cependant visible et obligatoire à l’écrit. Avec on, l’accord dépend des personnes désignées : deux femmes peuvent écrire On est arrivées tôt.

Les listes mnémotechniques de verbes « de mouvement » sont utiles, mais le sens et la construction comptent davantage. Certains verbes changent d’auxiliaire lorsqu’ils ont un objet direct :

• Elle est sortie à huit heures. — elle a quitté un lieu.
• Elle a sorti les poubelles. — elle a déplacé quelque chose.
• Nous sommes montés au troisième étage.
• Nous avons monté les valises.
• Il est passé par Lyon.
• Il a passé trois jours à Lyon.

Les verbes pronominaux

Un verbe pronominal se construit avec un pronom comme me, te, se, nous, vous : se lever, s’habiller, se souvenir. Au passé composé, ces verbes prennent être :

• Je me suis levé(e).
• Elle s’est habillée.
• Nous nous sommes souvenus de l’adresse.

Pour le niveau A2, accordez généralement le participe avec le sujet : il s’est réveillé, elle s’est réveillée, ils se sont réveillés. Quelques constructions échappent à cette règle simple ; elles sont expliquées dans « Pour aller plus loin ».

La négation, les pronoms et les questions

La négation encadre l’auxiliaire, et non le participe :

• Je n’ai pas oublié.
• Elle n’est jamais venue ici.
• Nous n’avons rien acheté.

Dans la langue familière, ne est souvent omis à l’oral : J’ai pas compris. Dans un écrit soigné, gardez ne : Je n’ai pas compris.

Un pronom complément se place généralement avant l’auxiliaire : Je l’ai vu, Nous lui avons répondu, Elle s’est réveillée. Dans une question, on peut employer est-ce que, l’intonation ou l’inversion : Est-ce que tu as réservé ?, Tu as réservé ?, As-tu réservé ?

Exemples en contexte

Phrase	Sens en français simple	Point à observer
J’ai mangé la pizza.	La pizza est maintenant mangée.	avoir + mangé
Nous avons fini le travail avant midi.	Le travail était terminé avant midi.	participe régulier en -i
Elle a pris le dernier métro.	Elle est montée dans le dernier métro.	participe irrégulier pris
Je suis allé(e) à Paris le mois dernier.	J’ai fait un déplacement à Paris.	être et accord selon la personne
Elle est arrivée en retard à la réunion.	Son arrivée a eu lieu après l’heure prévue.	féminin singulier : arrivée
Mes sœurs sont parties ce matin.	Leur départ a eu lieu ce matin.	féminin pluriel : parties
On est rentrés très tard.	Le groupe auquel appartient la personne qui parle est revenu tard.	on peut commander un accord pluriel
Lucie s’est réveillée à six heures.	Lucie a cessé de dormir à six heures.	verbe pronominal avec être
Vous n’avez pas reçu mon message ?	Je demande si mon message vous est parvenu.	négation autour de l’auxiliaire
Je l’ai vu devant la gare.	J’ai vu cette personne ou cette chose devant la gare.	pronom placé avant ai
Il est sorti après le déjeuner.	Il a quitté le lieu après le repas.	sortir sans objet : être
Il a sorti son téléphone de sa poche.	Il a pris son téléphone et l’a mis à l’extérieur de sa poche.	sortir avec objet : avoir
Quand le téléphone a sonné, je préparais le dîner.	La sonnerie, brève, a interrompu une action en cours.	contraste avec l’imparfait
Nous avons vécu ici pendant cinq ans.	Cette période de cinq ans est présentée comme achevée.	durée terminée
Tu as déjà visité Strasbourg ?	Je demande si cette expérience a eu lieu au moins une fois.	expérience passée, sans date précise

Erreurs fréquentes

Employer l’infinitif au lieu du participe passé

• Incorrect : J’ai manger au restaurant.
• Correct : J’ai mangé au restaurant.
• Pourquoi : après l’auxiliaire, il faut le participe passé mangé, et non l’infinitif manger. Pour les verbes en -er, les deux formes ont la même prononciation, ce qui explique cette faute fréquente à l’écrit.

Conjuguer les deux verbes

• Incorrect : Nous avons finissons le travail.
• Correct : Nous avons fini le travail.
• Pourquoi : seul l’auxiliaire varie selon la personne. Le verbe principal prend la forme du participe passé.

Choisir le mauvais auxiliaire

• Incorrect : Elle a arrivée en retard.
• Correct : Elle est arrivée en retard.
• Pourquoi : arriver prend être dans cet emploi. En revanche, la majorité des verbes prennent avoir : elle a travaillé, et non elle est travaillé.

Oublier l’accord avec être

• Incorrect : Mes amies sont parti hier.
• Correct : Mes amies sont parties hier.
• Pourquoi : avec être, le participe s’accorde ici avec le sujet féminin pluriel : parties.

Placer la négation autour du participe

• Incorrect : Je n’ai compris pas la question.
• Correct : Je n’ai pas compris la question.
• Pourquoi : ne… pas encadre l’auxiliaire conjugué : n’ai pas, n’est pas, n’avons jamais.

Utiliser systématiquement le passé composé pour décrire un décor

• Mal choisi : Il a fait froid et la rue a été déserte quand je suis sorti.
• Plus naturel : Il faisait froid et la rue était déserte quand je suis sorti.
• Pourquoi : le passé composé raconte ici l’événement délimité (je suis sorti) ; l’imparfait présente les circonstances et les états qui formaient l’arrière-plan.

Remarques d’usage

Un temps très courant à l’oral

Dans la conversation, le passé composé sert à raconter la plupart des événements passés : Hier, j’ai rencontré Nina et nous avons pris un café. Le passé simple remplit souvent ce rôle dans les romans, les récits historiques et certains textes soutenus : Il entra, regarda autour de lui et repartit. Dans la vie quotidienne, dire il est entré… et il est reparti est normal.

Passé composé ou imparfait ?

Le choix ne dépend pas seulement de la durée réelle. Il dépend du point de vue adopté.

Passé composé	Imparfait
fait achevé : J’ai lu ce livre.	action en cours : Je lisais quand tu as appelé.
suite d’événements : Il est entré et il s’est assis.	décor ou état : La salle était vide.
période vue comme fermée : J’ai habité là pendant dix ans.	habitude sans limite précise : J’habitais là quand j’étais enfant.
changement : Soudain, elle a compris.	situation : Elle ne comprenait pas la question.

Une action longue peut donc être au passé composé si elle est considérée dans sa totalité : Nous avons attendu trois heures. À l’inverse, une action brève peut être à l’imparfait si elle se répétait : Chaque matin, il frappait deux fois à la porte.

Un lien possible avec le présent

Le passé composé peut présenter le résultat actuel d’une action : J’ai perdu mes clés laisse souvent entendre que je ne les ai toujours pas. Mais ce lien n’est pas obligatoire : J’ai perdu mes clés hier, puis je les ai retrouvées. Le contexte décide si le résultat reste valable.

Pour aller plus loin

Les points suivants complètent la règle de niveau A2. Il n’est pas nécessaire de tous les maîtriser immédiatement, mais ils deviennent importants dans un français écrit précis.

L’accord avec un objet direct placé avant avoir

Avec avoir, le participe ne s’accorde pas avec le sujet. Il peut toutefois s’accorder avec le complément d’objet direct, ou COD (la personne ou la chose qui reçoit directement l’action), lorsque ce complément est placé avant le participe :

• J’ai écrit les lettres. — le COD suit le participe : pas d’accord.
• Les lettres que j’ai écrites sont sur la table. — que reprend les lettres, placé avant : écrites.
• Je les ai écrites hier. — les reprend les lettres : écrites.
• La personne que j’ai vue était ma voisine. — que reprend la personne : vue.

Il n’y a pas d’accord avec un complément d’objet indirect, ou COI (la personne ou la chose introduite notamment par à) : Les collègues auxquels j’ai parlé. On dit parler à quelqu’un ; auxquels est donc indirect et parlé reste inchangé.

Certains cas plus techniques — participe suivi d’un infinitif, verbes impersonnels, pronom en — demandent une analyse particulière. Dans le doute, identifiez d’abord ce qui est directement « écrit, vu, pris, invité », puis regardez si cet élément précède le participe.

L’accord des verbes pronominaux

Les verbes pronominaux utilisent être, mais leur accord dépend parfois de la fonction du pronom :

• Elles se sont lavées. — elles ont lavé elles-mêmes ; se est direct, donc accord.
• Elles se sont lavé les mains. — les mains est le COD placé après ; pas d’accord avec se.
• Ils se sont parlé. — on parle à quelqu’un ; se est indirect, donc pas d’accord.
• Les lettres qu’ils se sont écrites. — les lettres, COD placé avant, commande l’accord.

Cette analyse est plus avancée que la règle de départ. À l’oral, les différences sont souvent inaudibles, mais elles restent importantes dans un texte soigné.

Les verbes qui changent de sens ou de construction

Le choix entre être et avoir peut signaler une construction différente. Comparez elle est descendue et elle a descendu l’escalier. Dans le premier cas, le sujet effectue un déplacement sans objet direct. Dans le second, l’escalier est directement parcouru ; le verbe prend avoir. On retrouve ce fonctionnement avec monter, sortir, rentrer, retourner et passer dans plusieurs de leurs emplois.

Enfin, ne confondez pas le passé composé avec le passé récent : Je viens de finir signifie que l’action vient tout juste de se produire, tandis que j’ai fini indique simplement qu’elle est achevée. Le passé composé peut être très récent, mais sa forme ne donne pas à elle seule cette nuance.

Conseils pratiques

1. Apprenez chaque verbe avec son participe et son auxiliaire. Notez prendre — pris — avoir, venir — venu — être, plutôt que le participe isolé. Pour les verbes à double construction, ajoutez deux exemples : elle est sortie / elle a sorti le chien.
2. Racontez une journée en trois étapes. Écrivez d’abord cinq actions au passé composé, puis ajoutez deux circonstances à l’imparfait : Il pleuvait. J’ai pris le bus. Je suis arrivé… Vérifiez ensuite les auxiliaires et les accords.
3. Relisez en cherchant une seule difficulté à la fois. Soulignez les auxiliaires, entourez les participes, puis vérifiez : forme correcte, choix d’avoir ou d’être, accord éventuel. Cette méthode évite de tout contrôler en même temps.

Notions liées

• Prérequis : Le verbe avoir — ses formes au présent servent d’auxiliaire à la majorité des verbes.
• À approfondir : Les participes passés irréguliers — pour mémoriser les formes comme pris, écrit, ouvert et venu.
• À approfondir : Le passé composé avec être — pour travailler le choix de l’auxiliaire et les accords.
• À comparer : L’imparfait — pour distinguer événements, habitudes, états et arrière-plan.
• Étape suivante : Le plus-que-parfait — pour situer une action avant une autre action passée.
• Construction liée : La voix passive — elle emploie aussi être et un participe passé, mais avec une fonction différente.
• Plus tard : L’infinitif passé — pour exprimer l’antériorité avec avoir ou être à l’infinitif.
• Dans les récits écrits : Le passé simple — fréquent dans la littérature à la place du passé composé narratif.