A, an und the im Englischen

Kurz gesagt

A und an bezeichnen eine einzelne, noch nicht näher bestimmte Person oder Sache: a car, an apple. The steht, wenn klar ist, welche Person oder Sache gemeint ist: the car outside. Bei allgemeinen Aussagen mit einem Plural oder einem nicht zählbaren Wort steht meist gar kein Artikel: Dogs are friendly, Water is essential.

Überblick

Die englischen Artikel a, an und the stehen vor einem Substantiv (einem Wort für eine Person, Sache, einen Ort oder eine Idee). A/an heißt unbestimmter Artikel: Man spricht von einem beliebigen oder erstmals erwähnten Exemplar. The heißt bestimmter Artikel: Die gemeinte Person oder Sache ist bereits bekannt, eindeutig oder genauer bestimmt. Wenn kein Artikel steht, spricht man vom Nullartikel.

Dieses Thema gehört zu den ersten Grundlagen auf Niveau A1, begegnet einem aber in fast jedem englischen Satz. Für deutschsprachige Lernende ist manches angenehm einfach: Englische Artikel verändern sich weder nach grammatischem Geschlecht noch nach Fall. The kann also je nach Zusammenhang „der“, „die“ oder „das“ bedeuten. Dafür setzt das Englische Artikel an einigen Stellen anders als das Deutsche. Besonders wichtig ist der Unterschied zwischen einer einzelnen zählbaren Sache und einer allgemeinen Kategorie.

Die Anfängerregel ist überschaubar: a/an für „eins von vielen“, the für „das bekannte oder eindeutig gemeinte“ und kein Artikel für allgemeine Plurale. Später kommen feste Wendungen, geografische Namen und Unterschiede zwischen britischem und amerikanischem Englisch hinzu. Diese Feinheiten stehen weiter unten getrennt von den Grundregeln.

So funktioniert es

Die drei Grundmöglichkeiten

Form	Grundbedeutung	Typischer Einsatz	Beispiel
a	ein/eine	vor einem Konsonantenlaut	a bike, a teacher
an	ein/eine	vor einem Vokallaut	an orange, an idea
the	der/die/das; die	etwas Bestimmtes oder Eindeutiges	the bike in the garden
kein Artikel	allgemeine Bedeutung	Plural oder nicht zählbares Wort allgemein	Bikes are useful. Water is cold.

Ein zählbares Substantiv bezeichnet etwas, das man als einzelne Einheiten zählen kann: one book, two books. Ein zählbares Wort im Singular braucht im Englischen fast immer ein Begleitwort. Das kann a/an, the, ein Possessivwort wie my oder ein Hinweiswort wie this sein.

• I bought a book.
• The book is interesting.
• My book is on the desk.
• This book is new.

Nicht möglich ist im normalen Satz dagegen: I bought book.

A oder an: Der Laut entscheidet

Ob a oder an steht, richtet sich nach dem ersten gesprochenen Laut des nächsten Wortes, nicht einfach nach dessen erstem Buchstaben.

Folgender Laut	Artikel	Beispiele	Erklärung
Konsonantenlaut	a	a dog, a hotel, a university	university beginnt gesprochen mit einem j-Laut
Vokallaut	an	an egg, an old house, an hour	Das h in hour wird nicht gesprochen

Deshalb heißt es an honest person, aber a European city und a one-way street. Auch bei Abkürzungen zählt die Aussprache: an MRI scan beginnt gesprochen mit „em“, a USB cable mit einem j-Laut.

A/an kann nur bei einem zählbaren Substantiv im Singular stehen. Vor einem Adjektiv entscheidet dessen Anfangslaut: a useful idea, aber an unusual idea. Der Artikel gehört inhaltlich weiterhin zum Substantiv.

Wann a/an verwendet wird

1. Eine Person oder Sache ist nicht näher bestimmt

Man meint ein Exemplar aus einer Gruppe, nicht ein ganz bestimmtes:

• We need a taxi. — irgendein Taxi
• She bought an umbrella. — einen Schirm, der bisher nicht bekannt war

Oft führt a/an etwas zum ersten Mal in ein Gespräch oder einen Text ein. Bei der nächsten Erwähnung wird daraus häufig the:

• I saw a dog. The dog was wearing a red collar.

2. Beruf, Rolle oder Zugehörigkeit

Nach be steht bei einem einzelnen Beruf normalerweise a/an:

• She is an engineer.
• He is a student.

Hier unterscheidet sich das Englische deutlich vom Deutschen. „Sie ist Ingenieurin“ hat keinen Artikel, der englische Satz braucht aber an.

3. Bedeutung „pro“ oder „je“

A/an kann eine Rate ausdrücken:

• twice a week — zweimal pro Woche
• €20 an hour — 20 Euro pro Stunde

4. Ein Vertreter einer ganzen Gruppe

In einfachen Definitionen kann ein einzelnes Exemplar stellvertretend für die Gruppe stehen:

• A triangle has three sides.

Für allgemeine Aussagen klingt der Plural jedoch oft natürlicher: Triangles have three sides.

Wann the verwendet wird

The hat dieselbe Form im Singular und Plural und bei allen grammatischen Geschlechtern. Entscheidend ist nicht, ob ein Wort männlich, weiblich oder sächlich wäre, sondern ob die angesprochene Person erkennen kann, was genau gemeint ist.

1. Etwas wurde bereits erwähnt

• I bought a book. The book is about London.

Bei der ersten Erwähnung war das Buch noch unbestimmt; danach wissen beide Seiten, welches Buch gemeint ist.

2. Die Situation macht die Bedeutung eindeutig

• Please close the door.
• Where is the bathroom?

Auch ohne frühere Erwähnung ist in der jeweiligen Situation klar, welche Tür oder welches Badezimmer gemeint ist.

3. Eine Ergänzung bestimmt die Sache genauer

• The woman in the blue coat is my manager.
• The keys on the table are mine.

Die Ergänzungen in the blue coat und on the table grenzen die gemeinte Person beziehungsweise die Schlüssel ein.

4. Es gibt im Zusammenhang nur eines

• The sun is shining.
• Who is the president of the club?

Die Einmaligkeit muss nicht weltweit gelten. Ein Verein hat in einem bestimmten Zeitraum normalerweise nur eine vorsitzende Person; der Zusammenhang reicht aus.

5. Superlative und Ordnungszahlen

Ein Superlativ bezeichnet den höchsten Grad, etwa „größte“ oder „beste“. Eine Ordnungszahl gibt eine Reihenfolge an, etwa „erste“ oder „zweite“.

• This is the best café in town.
• Today is the first day of the course.

Wann kein Artikel steht

1. Zählbare Plurale in allgemeiner Bedeutung

• Dogs need exercise.
• I like books.

Gemeint sind Hunde oder Bücher als Gruppe, nicht bestimmte Exemplare. Vergleiche: The dogs next door bark at night meint bestimmte Hunde.

2. Nicht zählbare Wörter in allgemeiner Bedeutung

Ein nicht zählbares Substantiv wird normalerweise nicht als einzelne Einheit gezählt. Dazu gehören viele Stoffe und abstrakte Begriffe:

• Water freezes at 0°C.
• Information is important.
• She gave me useful advice.

Sobald eine bestimmte Menge oder konkrete Ausprägung gemeint ist, kann the stehen: The water in this bottle is warm. Für eine einzelne Einheit braucht man oft eine Mengenangabe: a piece of advice, nicht an advice.

3. Viele Eigennamen und feste Bereiche

Ohne Artikel stehen meistens Namen von Personen und Städten, die meisten Länder, Sprachen, Schulfächer, Sportarten und Mahlzeiten:

• Maya lives in Berlin.
• They speak English and German.
• We have breakfast at seven.
• He plays tennis.

Das ist eine Grundtendenz, keine Regel für jeden Eigennamen. Wichtige Ausnahmen folgen im Abschnitt zu den fortgeschrittenen Verwendungen.

Artikel und andere Begleitwörter

Vor einem Substantiv stehen a/an oder the normalerweise nicht zusammen mit my, your, this, that, some oder einem Namen im Genitiv:

• my car, nicht the my car
• this idea, nicht the this idea
• Anna’s bag, nicht the Anna’s bag

Diese Wörter machen bereits deutlich, wessen oder welche Sache gemeint ist.

Beispiele im Zusammenhang

Englisch	Deutsch	Hinweis
I have a car.	Ich habe ein Auto.	Eine einzelne, nicht näher bestimmte Sache
She is an engineer.	Sie ist Ingenieurin.	Englische Berufsbezeichnungen brauchen hier einen Artikel
We waited for an hour.	Wir warteten eine Stunde.	Hour beginnt mit einem Vokallaut; das h ist stumm
He studies at a university in Leeds.	Er studiert an einer Universität in Leeds.	University beginnt gesprochen mit einem j-Laut
I saw a film last night. The film was very funny.	Ich habe gestern Abend einen Film gesehen. Der Film war sehr lustig.	Erste und zweite Erwähnung
The book is on the table.	Das Buch liegt auf dem Tisch.	Im Zusammenhang sind Buch und Tisch bestimmt
Could you open the window?	Könntest du das Fenster öffnen?	Die Situation zeigt, welches Fenster gemeint ist
This is the oldest building in our street.	Das ist das älteste Gebäude in unserer Straße.	The vor einem Superlativ
I like dogs.	Ich mag Hunde.	Plural als allgemeine Kategorie
The dogs in the park are very quiet.	Die Hunde im Park sind sehr ruhig.	Eine Ergänzung bestimmt die Gruppe genauer
Coffee helps me wake up.	Kaffee hilft mir beim Wachwerden.	Nicht zählbares Wort in allgemeiner Bedeutung
The coffee in this cup is cold.	Der Kaffee in dieser Tasse ist kalt.	Eine bestimmte Portion Kaffee
We usually have lunch at one.	Wir essen normalerweise um eins zu Mittag.	Mahlzeit in allgemeiner Verwendung ohne Artikel
She plays the piano every evening.	Sie spielt jeden Abend Klavier.	Feste Verwendung bei Musikinstrumenten
They go to school by bus.	Sie fahren mit dem Bus zur Schule.	Feste Wendungen ohne Artikel

Häufige Fehler

A und an nach dem Buchstaben wählen

• Falsch: an university, a hour
• Richtig: a university, an hour
• Warum: Maßgeblich ist der erste Laut: university beginnt mit einem j-Laut, hour mit einem Vokallaut.

Den Artikel bei einem Beruf weglassen

• Falsch: She is engineer.
• Richtig: She is an engineer.
• Warum: Im Deutschen steht bei Beruf + sein meist kein Artikel. Im Englischen braucht eine einzelne zählbare Berufsbezeichnung nach be normalerweise a/an.

Ein zählbares Wort im Singular allein lassen

• Falsch: I bought new phone.
• Richtig: I bought a new phone.
• Warum: Ein zählbares Substantiv im Singular braucht fast immer ein Begleitwort. Je nach Bedeutung wäre auch the new phone oder my new phone möglich.

The für eine allgemeine Gruppe verwenden

• Falsch: The cats are popular pets. — wenn Katzen allgemein gemeint sind
• Richtig: Cats are popular pets.
• Warum: Für eine allgemeine Aussage über eine ganze zählbare Kategorie verwendet man meist den Plural ohne Artikel. The cats meint eine bestimmte Gruppe Katzen.

A/an vor ein nicht zählbares Wort setzen

• Falsch: Can you give me an advice?
• Richtig: Can you give me some advice? / Can you give me a piece of advice?
• Warum: Advice ist im Englischen nicht zählbar, auch wenn man auf Deutsch „einen Rat“ sagen kann. Ähnlich verhalten sich information, furniture und news.

Artikel doppeln

• Falsch: the my keys, a this problem
• Richtig: my keys, this problem
• Warum: Ein Possessivwort oder Hinweiswort übernimmt bereits die Funktion des Begleitworts.

Hinweise zum Gebrauch

The wird meist schwach gesprochen, ungefähr /ðə/. Vor einem Vokallaut hört man häufig /ði/: the apple. Die stärkere Aussprache /ðiː/ kann außerdem einen Gegensatz betonen: That is the solution im Sinn von „das ist die entscheidende Lösung“. Für die Artikelwahl ändert die Aussprache nichts.

Ob etwas „bestimmt“ ist, hängt vom gemeinsamen Wissen ab. I spoke to the manager ist natürlich, wenn in einem Geschäft offensichtlich die dort zuständige Leitung gemeint ist. Ohne solchen Zusammenhang kann a manager passender sein. Der englische bestimmte Artikel ist daher keine automatische Übersetzung von deutschem „der/die/das“; man muss prüfen, ob die gemeinte Sache für beide Seiten erkennbar ist.

Ein Artikel kann auch die Bedeutung einer festen Wendung verändern. Go to school bedeutet typischerweise „zur Schule gehen“, um dort als Schülerin oder Schüler am Unterricht teilzunehmen. Go to the school meint den Weg zu einem bestimmten Schulgebäude, etwa für ein Gespräch. Ähnlich unterscheidet man be in bed und sit on the bed. Beim Krankenhaus gibt es zusätzlich regionale Gewohnheiten: Britisches Englisch verwendet für den institutionellen Zweck oft in hospital, amerikanisches Englisch meist in the hospital.

Über die Grundlagen hinaus

Die folgenden Einzelheiten muss man auf A1 noch nicht sicher beherrschen. Sie sind aber nützlich, weil sie in normalen Texten und Gesprächen häufig vorkommen.

Geografische Namen

Viele geografische Eigennamen stehen ohne Artikel, darunter Städte, Kontinente, einzelne Berge, Seen und die meisten Länder: London, Europe, Mount Everest, Lake Victoria, Germany. The steht dagegen typischerweise bei Flüssen, Meeren, Ozeanen, Gebirgsketten, Inselgruppen und Ländernamen im Plural oder mit einer Staatsbezeichnung:

• the Rhine, the North Sea, the Atlantic
• the Alps, the Canary Islands
• the Netherlands, the United Kingdom, the United States

Solche Namen lernt man am besten als feste Einheit mitsamt Artikel.

Allgemeine Aussagen auf drei Arten

Über eine Tierart oder Objektklasse kann Englisch je nach Stil unterschiedlich sprechen:

• Tigers are endangered. — neutral und im Alltag am üblichsten
• The tiger is endangered. — die Art als Ganzes; eher sachlich oder formell
• A tiger needs a large territory. — ein typischer Vertreter der Art

Für Anfänger ist der Plural ohne Artikel meist die sicherste Form.

The mit Adjektiven und Gruppen

The + Adjektiv kann eine ganze Personengruppe bezeichnen: the rich („die Reichen“), the elderly („ältere Menschen“). Der Ausdruck hat dabei Pluralbedeutung: The rich are not all happy. Für eine einzelne Person braucht man ein Substantiv, zum Beispiel a rich person.

Auch Nationalitätsbezeichnungen haben eigene Muster: the French bezeichnet Menschen aus Frankreich allgemein, während es a French person und French people heißt. Nicht jede Nationalität bildet diese Form gleich; deshalb empfiehlt es sich, sie als Wortschatzmuster zu lernen.

Instrumente, Medien und Einrichtungen

Nach play steht bei Musikinstrumenten traditionell the: play the guitar, play the violin. Sportarten haben dagegen keinen Artikel: play football, play tennis.

Zeitungsnamen tragen häufig the, etwa The Times. Namen von Zeitschriften, Sendern oder Internetdiensten folgen jedoch keiner einzigen verlässlichen Regel. Der offizielle Name ist entscheidend.

A/an mit unzählbaren Wörtern in besonderer Bedeutung

Manche normalerweise nicht zählbaren Wörter werden zählbar, wenn eine Sorte, Portion oder konkrete Erfahrung gemeint ist:

• Two coffees, please. — zwei Tassen Kaffee
• It was a useful experience. — ein einzelnes Erlebnis
• They sell a fine cheese from the region. — eine bestimmte Käsesorte

Das ist keine freie Regel für alle nicht zählbaren Wörter. An information und an advice bleiben im Standardenglischen falsch.

Tipps zum Üben

1. Markiere den Gegensatz „allgemein oder bestimmt“. Nimm kurze Satzpaare wie I like music und I like the music in this café. Erkläre dir bei jedem Paar laut, warum im zweiten Satz eine bestimmte Auswahl gemeint ist.
2. Lerne Substantive mit ihrer Zählbarkeit. Notiere nicht nur advice = Rat, sondern advice (nicht zählbar), a piece of advice. So vermeidest du Fehler, die aus einer direkten deutschen Übersetzung entstehen.
3. Höre auf Laute statt auf Buchstaben. Sammle schwierige Verbindungen in zwei Gruppen: an hour, an MBA und a university, a European. Sprich jede Verbindung mehrmals als eine rhythmische Einheit.

Verwandte Themen

• Als Nächstes: This, that, these und those — diese Hinweiswörter zeigen Nähe oder Entfernung und können an die Stelle eines Artikels treten.