Numeri cardinali in inglese

In breve

I numeri cardinali indicano una quantità: one, two, three. Da 21 a 99, quando il numero non è una decina esatta, in inglese scritto si usa il trattino: twenty-one, fifty-five. 100 si dice one hundred; davanti a hundred non si mette il plurale quando la quantità è precisa.

Panoramica

I numeri cardinali rispondono alla domanda «quanti?» e servono continuamente: per dire l’età, il prezzo, un numero di telefono, la quantità di qualcosa o il punteggio di una partita. Sono uno dei primi argomenti del livello A1, ma conviene impararli come un sistema e non come una lista di cento parole separate.

Per arrivare da zero a cento bastano tre gruppi. Prima si memorizzano 0–12, che hanno forme proprie; poi i numeri in -teen da 13 a 19 e le decine in -ty da 20 a 90. Le altre quantità si costruiscono unendo una decina e un’unità: thirty-four, sixty-seven.

Per chi parla italiano, l’ordine è familiare: ventuno corrisponde a twenty-one, con la decina prima dell’unità. Cambia però la grafia: l’italiano scrive una sola parola, mentre l’inglese inserisce un trattino. Anche la pronuncia richiede attenzione, soprattutto per distinguere coppie come thirteen e thirty.

Come funziona

Da zero a dodici: le forme da memorizzare

Questi numeri non si ricavano applicando una regola produttiva. Vanno quindi imparati come vocaboli di base.

Numero	Inglese	Indicazione per la pronuncia
0	zero	La prima sillaba è accentata: ZE-ro.
1	one	Non si pronuncia come è scritto; suona circa «uan».
2	two	La w non si pronuncia.
3	three	Il suono iniziale th non esiste nell’italiano standard.
4	four	La grafia è diversa da for, ma spesso la pronuncia coincide.
5	five	La consonante finale è sonora, non una f.
6	six	—
7	seven	L’accento cade sulla prima sillaba.
8	eight	Le lettere gh non si pronunciano.
9	nine	—
10	ten	—
11	eleven	L’accento principale cade sulla seconda sillaba.
12	twelve	Termina in -ve.

In particolare, non bisogna confondere two («due»), to («a, verso») e too («anche, troppo»): sono omofoni, cioè parole con la stessa pronuncia ma grafia e significato diversi. Lo stesso vale spesso per four e for.

Da tredici a diciannove: i numeri in -teen

Dal 13 al 19 compare la terminazione -teen. Il modello è riconoscibile, ma 13 e 15 cambiano la base, mentre 18 ha una sola t.

Numero	Inglese	Osservazione
13	thirteen	Non threeteen.
14	fourteen	Si conserva four.
15	fifteen	Non fiveteen.
16	sixteen	Forma regolare.
17	seventeen	Forma regolare.
18	eighteen	Una sola t: non eightteen.
19	nineteen	Forma regolare.

Quando il numero è pronunciato da solo o in contrasto con un altro, l’accento principale cade normalmente su -teen: thirTEEN. Questa caratteristica aiuta a distinguerlo dalla decina corrispondente, THIRty. Nel parlato dentro una frase il ritmo può modificare l’accento, quindi è utile ascoltare anche il contesto e non affidarsi a una sola sillaba.

Le decine da venti a novanta

Le decine terminano in -ty, ma alcune presentano cambiamenti ortografici importanti.

Numero	Inglese	Attenzione
20	twenty	Non deriva graficamente da two in modo regolare.
30	thirty	Non threety.
40	forty	Non fourty: la u scompare.
50	fifty	Non fivety.
60	sixty	Forma regolare.
70	seventy	Forma regolare.
80	eighty	Non eightty.
90	ninety	La e finale di nine scompare.

Nelle decine l’accento principale cade di solito sulla prima parte: THIR-ty, FIF-ty. Inoltre, la consonante di -ty può risultare molto rapida, soprattutto nell’inglese americano. Per evitare equivoci, pronuncia chiaramente l’intero numero e controlla quale sillaba porta l’accento.

I numeri composti da 21 a 99

Per formare un numero che non è una decina esatta, si scrive:

decina + trattino + unità

Numero	Forma inglese	Composizione
21	twenty-one	twenty + one
34	thirty-four	thirty + four
55	fifty-five	fifty + five
68	sixty-eight	sixty + eight
99	ninety-nine	ninety + nine

Il trattino si usa solo quando alla decina segue un’unità. Si scrive quindi twenty, non twenty-, e twenty-one, non twenty one nella grafia standard. A differenza dell’italiano, non si elimina una vocale davanti a one o eight: twenty-one e twenty-eight seguono esattamente lo stesso modello.

Cento: one hundred e a hundred

Il numero 100 si esprime in modo preciso con one hundred. In una sequenza di numeri o quando si vuole sottolineare la quantità esatta, one hundred è la scelta più trasparente:

• ninety-eight, ninety-nine, one hundred — novantotto, novantanove, cento;
• The total is one hundred euros. — Il totale è di cento euro.

Anche a hundred è corretto e molto comune quando significa semplicemente «cento» o «un centinaio»: There are a hundred seats. In questo uso a sostituisce one; non si dice a one hundred seats. Per il livello A1, usa one hundred quando reciti o scrivi il numero e riconosci a hundred come variante naturale nelle frasi.

Con una quantità precisa, hundred resta al singolare e non è seguito da of: two hundred people, non two hundreds people e non two hundred of people. Le costruzioni hundreds of people («centinaia di persone») indicano invece una quantità non precisa e sono trattate più avanti nella sezione avanzata.

Esempi nel contesto

I numeri non compaiono soltanto negli esercizi di calcolo. Negli esempi seguenti indicano età, prezzi, quantità, numeri identificativi e risultati.

Inglese	Italiano	Nota
I have two sisters.	Ho due sorelle.	Quantità davanti a un nome al plurale.
He is eighteen years old.	Ha diciotto anni.	In inglese l’età si esprime con be, non con have.
The ticket costs twenty euros.	Il biglietto costa venti euro.	Decina esatta: nessun trattino.
The ticket costs twenty-one euros.	Il biglietto costa ventuno euro.	Decina più unità: serve il trattino.
We need thirty-five chairs.	Ci servono trentacinque sedie.	Thirty-five precede il nome contato.
Room forty-two is on the second floor.	La stanza quarantadue è al secondo piano.	Numero identificativo; second è invece ordinale.
My bus is number fifty-five.	Il mio autobus è il numero cinquantacinque.	Numero di una linea.
There are sixty students in the course.	Ci sono sessanta studenti nel corso.	There are introduce una quantità plurale.
She scored ninety-nine points.	Ha totalizzato novantanove punti.	Punteggio.
One hundred cents make one euro.	Cento centesimi formano un euro.	One hundred esprime una quantità esatta.
The hall has a hundred seats.	La sala ha cento posti.	A hundred è naturale in una frase.
My phone number ends in zero eight.	Il mio numero di telefono finisce con zero otto.	Nei numeri di telefono si leggono spesso le singole cifre.

Nota che in inglese il numero non cambia forma in base al genere: one boy e one girl usano entrambi one. Dopo un numero maggiore di uno, un nome numerabile va normalmente al plurale: two books, twenty days, one hundred students.

Errori comuni

Omettere il trattino nei numeri composti

• Errato: twenty one, fifty five
• Corretto: twenty-one, fifty-five
• Perché: nella grafia standard, tra 21 e 99 la decina e l’unità sono unite da un trattino. L’italiano scrive ventuno tutto attaccato; l’inglese non segue questa abitudine.

Scrivere forty come fourty

• Errato: fourty
• Corretto: forty
• Perché: benché 4 sia four e 14 sia fourteen, 40 perde la u. È una delle grafie da memorizzare.

Confondere -teen e -ty

• Errato: I am thirty years old quando si intende «Ho tredici anni».
• Corretto: I am thirteen years old.
• Perché: thirteen è 13, mentre thirty è 30. In thirTEEN l’accento contrastivo tende a cadere alla fine; in THIRty cade all’inizio. Lo stesso problema riguarda fourteen/forty, fifteen/fifty e così via.

Aggiungere il plurale a hundred dopo un numero preciso

• Errato: two hundreds students
• Corretto: two hundred students
• Perché: dopo one, two, three e altri numeri precisi, hundred non prende -s. La forma plurale appartiene a espressioni indefinite come hundreds of students.

Inserire of dopo una quantità esatta

• Errato: one hundred of people
• Corretto: one hundred people
• Perché: un numero preciso si collega direttamente al nome. Of compare in hundreds of people, dove la quantità significa «centinaia» e non è esatta.

Usare un cardinale al posto di un ordinale nelle date

• Errato: May five nella lettura normale di una data scritta May 5.
• Corretto: May fifth.
• Perché: le date si leggono normalmente con un numero ordinale, cioè una forma che indica la posizione in una serie: first, second, third, fifth. La scrittura e le convenzioni complete appartengono all’articolo sui numeri ordinali.

Note d’uso

Zero, oh, nought, nil e love

Zero è la forma generale e più sicura per il numero 0: zero degrees, zero mistakes. In alcuni contesti si incontrano però parole diverse:

• oh è frequente quando si leggono cifre una per una, per esempio nei numeri di telefono o nei codici: five oh two;
• nought è usato soprattutto nell’inglese britannico, anche per il decimale 0,1: nought point one;
• nil compare nei risultati sportivi, soprattutto britannici: two–nil («due a zero»);
• love indica zero nel tennis: fifteen–love.

All’inizio non è necessario produrre tutte queste varianti. Basta usare zero e imparare a riconoscere oh nei numeri dettati.

Numeri di telefono e codici

Un numero di telefono non viene necessariamente letto come un’unica quantità. Le cifre si pronunciano spesso una alla volta: 508 può diventare five oh eight, non five hundred and eight. Nell’inglese britannico si può sentire double per due cifre uguali consecutive, per esempio double six. Nei codici, nei numeri delle stanze e nelle linee di autobus l’uso varia; conviene imitare il modo in cui il numero viene presentato nel contesto.

Nomi al singolare e al plurale

Con one il nome resta al singolare: one day, one person. Con zero e con i numeri maggiori di uno, i nomi numerabili sono normalmente plurali: zero errors, two days, one hundred people. Alcuni nomi hanno un plurale irregolare, come person → people; il numero non elimina questa irregolarità.

Numeri cardinali e numeri ordinali

I cardinali dicono quanti elementi ci sono: three books. Gli ordinali dicono in quale posizione si trova un elemento: the third book. In inglese le date vengono generalmente pronunciate con gli ordinali, anche quando in cifra si vede soltanto il numero del giorno: July 4 si legge July fourth nell’ordine americano. Non occorre mescolare i due sistemi mentre si imparano le quantità: prima rendi automatici i cardinali, poi passa agli ordinali.

Oltre le basi: uso avanzato

Queste particolarità non sono indispensabili per iniziare, ma compaiono presto in conversazioni, notizie e testi pratici.

Hundred oltre il numero 100

Nei numeri superiori a cento, l’inglese britannico inserisce abitualmente and prima delle decine o delle unità: one hundred and twenty-one. Nell’inglese americano è comune one hundred twenty-one, senza and. Entrambe le forme si comprendono senza difficoltà. Il trattino resta fra la decina e l’unità: twenty-one.

Quando hundred indica una quantità precisa, la regola non cambia:

• three hundred — trecento;
• six hundred and forty-two — seicentoquarantadue nell’uso britannico;
• six hundred forty-two — la stessa quantità nell’uso americano.

Quando invece la quantità è approssimativa, si usa il plurale più of: hundreds of messages, «centinaia di messaggi». Non è possibile combinarlo con un numero preciso: non si dice three hundreds of messages.

One hundred come precisione o contrasto

La differenza fra a hundred e one hundred non è una differenza di valore matematico: entrambi possono significare 100. One hundred mette più facilmente in rilievo il numero esatto o crea un contrasto: I said one hundred, not one hundred and ten. A hundred è spesso più scorrevole quando la quantità non è contrapposta a un’altra: About a hundred people came.

I numeri usati come etichette

Un cardinale può identificare un oggetto senza indicarne la quantità: Room 12, Bus 47, page 90. In questi casi l’inglese può leggere le cifre secondo le abitudini del contesto. Per esempio, una stanza 101 può essere room one-oh-one. Non serve applicare sempre la lettura matematica one hundred and one.

Sostantivi composti con un numero

Davanti a un nome, una misura può diventare parte di un’espressione composta: a twenty-minute break («una pausa di venti minuti»), a five-year plan («un piano quinquennale»). In questa struttura l’unità resta al singolare (minute, year) e le parole sono unite da trattini. Confronta The break is twenty minutes e a twenty-minute break. È un uso successivo al livello A1, ma è molto frequente.

Consigli per esercitarsi

1. Impara per famiglie. Ripeti prima 1–12, poi le coppie 13/30, 14/40, 15/50 fino a 19/90. Pronunciale alternandole: thirteen, thirty; fourteen, forty. Così alleni insieme forma, accento e ascolto.
2. Detta e scrivi numeri realistici. Usa prezzi, età, numeri di autobus e quantità da 0 a 100. Controlla sempre le grafie difficili (thirteen, fifteen, forty, fifty, eighty) e il trattino nei composti.
3. Fai un conto alla rovescia e poi varia l’ordine. Contare in avanti aiuta, ma può trasformarsi in una filastrocca. Chiediti invece a caso «Come si dice 68? 15? 90?» e rispondi con sixty-eight, fifteen, ninety.

Concetti correlati

• Passo successivo: Numeri ordinali — per esprimere ordine, classifiche e date con forme come first, second, third.
• Applicazione pratica: Dire l’ora — usa i numeri cardinali per ore e minuti in espressioni come three o’clock e nine thirty.