Singolare e plurale dei sostantivi inglesi

In breve

In inglese, il plurale della maggior parte dei sostantivi si forma aggiungendo -s: book → books. Si usa -es dopo alcune terminazioni (box → boxes), mentre parole come city, knife e child seguono modelli particolari: cities, knives, children. A differenza dell’italiano, di solito la forma di partenza non cambia: si aggiunge una desinenza.

Panoramica

Un sostantivo è una parola che indica una persona, un animale, un oggetto, un luogo o un’idea: per esempio teacher, cat, phone, city, problem. Il singolare indica un solo elemento; il plurale ne indica più di uno. Questa distinzione compare fin dalle prime frasi di livello A1: one ticket, ma two tickets; a child, ma three children.

Per chi parla italiano, la logica di base è familiare, ma il meccanismo è diverso. In italiano spesso cambia la vocale finale (libro → libri, casa → case); in inglese, invece, il nome rimane normalmente riconoscibile e riceve -s o -es. Inoltre, il plurale inglese non dipende dal genere grammaticale: boy → boys e girl → girls seguono la stessa regola.

La regola con -s copre moltissime parole, ma non tutte. Alcune terminazioni richiedono una modifica ortografica, cioè un cambiamento nel modo in cui la parola si scrive; alcuni sostantivi molto frequenti hanno invece un plurale irregolare da imparare insieme al singolare. Conviene quindi memorizzare non soltanto child, ma la coppia child–children.

Come funziona

La regola fondamentale: aggiungere -s

Con la maggior parte dei sostantivi basta aggiungere -s.

Singolare	Plurale	Significato
book	books	libro, libri
car	cars	automobile, automobili
student	students	studente, studenti
house	houses	casa, case
idea	ideas	idea, idee

La -s scritta non si pronuncia sempre allo stesso modo. In cats ha un suono simile a una s italiana sorda; in dogs suona come una z; in buses si sente una sillaba in più. All’inizio è più importante applicare correttamente la forma scritta; la pronuncia viene approfondita nelle note d’uso.

Quando si aggiunge -es

Dopo parole che terminano in -s, -ss, -sh, -ch, -x e spesso -z, si aggiunge -es. Questa desinenza crea in genere una sillaba aggiuntiva.

Terminazione	Singolare	Plurale
-s	bus	buses
-ss	class	classes
-sh	dish	dishes
-ch	watch	watches
-x	box	boxes
-z	quiz	quizzes

In parole come quiz, la consonante finale può raddoppiare prima di -es: quizzes. Non è necessario ricavare ogni dettaglio da una regola generale: è utile osservare e memorizzare la grafia delle parole frequenti.

Parole che terminano in -y

Occorre guardare la lettera che precede la -y:

• consonante + y: si elimina la y e si aggiunge -ies: city → cities, baby → babies, country → countries;
• vocale + y: la y resta e si aggiunge soltanto -s: day → days, boy → boys, key → keys.

Il confronto con l’italiano può trarre in inganno: baby in italiano è spesso invariabile nell’uso comune, mentre in inglese il plurale standard è obbligatoriamente babies.

Parole che terminano in -f o -fe

Alcune parole cambiano -f/-fe in -ves:

Singolare	Plurale
knife	knives
life	lives
wife	wives
leaf	leaves
shelf	shelves
wolf	wolves

Non è però una regola valida per tutte le parole. Alcune aggiungono normalmente -s: roof → roofs, chief → chiefs, belief → beliefs. Per certi nomi sono ammesse due forme, per esempio scarf → scarves/scarfs. Perciò -f/-fe → -ves va trattato come un modello frequente, non come una trasformazione automatica.

Parole che terminano in -o

Anche in questo gruppo non esiste una regola del tutto affidabile. Alcune parole prendono -es, altre -s.

Con -es	Con -s
tomato → tomatoes	photo → photos
potato → potatoes	piano → pianos
hero → heroes	radio → radios

Con una parola nuova in -o, è prudente controllare il dizionario. Molti prestiti moderni e termini abbreviati prendono semplicemente -s.

I plurali irregolari più importanti

Queste forme non si costruiscono con la normale -s e vanno memorizzate.

Singolare	Plurale	Italiano
man	men	uomo, uomini
woman	women	donna, donne
child	children	bambino, bambini
person	people	persona, persone
foot	feet	piede, piedi
tooth	teeth	dente, denti
mouse	mice	topo, topi
goose	geese	oca, oche
ox	oxen	bue, buoi

Attenzione soprattutto a woman → women: cambia la vocale scritta della prima sillaba, ma anche la pronuncia delle due forme è diversa. Childrens e peoples, invece, non sono i normali plurali di child e person: children e people sono già plurali.

Plurali invariabili

Alcuni sostantivi hanno la stessa forma al singolare e al plurale:

Una unità	Più unità
one sheep	five sheep
one deer	two deer
one aircraft	three aircraft
one fish	ten fish

Fish è il plurale normale quando si contano pesci. La forma fishes esiste, ma si usa soprattutto parlando di specie diverse o in contesti scientifici; non serve per una normale ordinazione al ristorante.

Il plurale deve concordare con il resto della frase

Concordare significa assumere una forma compatibile con un’altra parola. In inglese il passaggio al plurale può cambiare non soltanto il sostantivo, ma anche il dimostrativo e il verbo:

Singolare	Plurale
this book is interesting	these books are interesting
that child has a bike	those children have bikes

Gli aggettivi, invece, non cambiano: a small box → two small boxes. Per un italofono è un contrasto importante, perché in italiano si dice piccola/piccole, mentre l’inglese mantiene sempre small.

Esempi nel contesto

Inglese	Italiano	Nota
I bought two books for the journey.	Ho comprato due libri per il viaggio.	Plurale regolare in -s
The boxes are in the garage.	Le scatole sono in garage.	-es dopo -x
Our evening classes finish at nine.	I nostri corsi serali finiscono alle nove.	-es dopo -ss
These cities are easy to reach by train.	Queste città sono facili da raggiungere in treno.	Consonante + y → -ies
The boys play football after school.	I ragazzi giocano a calcio dopo la scuola.	Vocale + y → -s
Put the knives in the drawer, please.	Metti i coltelli nel cassetto, per favore.	-fe → -ves
We need to repair both roofs.	Dobbiamo riparare entrambi i tetti.	Eccezione: -f + -s
The children are asleep.	I bambini dormono.	Plurale irregolare
Two women are waiting outside.	Due donne stanno aspettando fuori.	Plurale irregolare
My feet are cold.	Ho i piedi freddi.	foot → feet
There are too many people in this room.	Ci sono troppe persone in questa stanza.	person → people
We saw three deer near the road.	Abbiamo visto tre cervi vicino alla strada.	Forma invariabile
Those photos are from our holiday.	Quelle foto sono delle nostre vacanze.	-o + -s
This watch is expensive, but those watches are cheap.	Questo orologio è costoso, ma quelli sono economici.	Singolare e plurale nella stessa frase

Errori comuni

Aggiungere soltanto -s dopo -ch, -sh, -s o -x

• Sbagliato: two boxs; three watchs
• Corretto: two boxes; three watches
• Perché: dopo queste terminazioni serve -es. Le forme corrette hanno anche una sillaba in più.

Applicare -ies dopo qualsiasi y

• Sbagliato: two daies; many keies
• Corretto: two days; many keys
• Perché: il cambio y → ies avviene solo dopo una consonante. Dopo una vocale si aggiunge -s.

Rendere regolare un plurale irregolare

• Sbagliato: three childs; two foots; many mans
• Corretto: three children; two feet; many men
• Perché: sono forme ereditate dalla storia della lingua e non seguono la regola produttiva in -s.

Aggiungere una seconda desinenza di plurale

• Sbagliato: childrens; womens; peoples nel senso comune di “persone”
• Corretto: children; women; people
• Perché: queste parole sono già plurali. Peoples è possibile solo con il significato speciale di “popoli”, cioè gruppi etnici o nazionali.

Usare l’apostrofo per formare il plurale

• Sbagliato: three book’s; two pizza’s
• Corretto: three books; two pizzas
• Perché: l’apostrofo non crea il plurale ordinario. In the book’s cover segnala invece il possesso: “la copertina del libro”.

Pluralizzare nomi non numerabili

• Sbagliato: informations; advices; furnitures
• Corretto: information; advice; furniture oppure pieces of information/advice, items of furniture
• Perché: questi sono sostantivi non numerabili, cioè normalmente non si contano come unità separate in inglese. L’italiano non coincide sempre: informazioni e consigli sono plurali normalissimi, ma i corrispondenti inglesi non lo sono.

Note d’uso

La pronuncia di -s e -es

La desinenza ha tre pronunce principali. Non dipendono dalla grafia della lettera precedente, ma dal suono finale della parola:

• /s/ dopo un suono sordo: cats, books, cups;
• /z/ dopo una vocale o un suono sonoro: dogs, cars, days;
• /ɪz/, con una sillaba in più, dopo suoni come quelli finali di bus, dish, watch, box: buses, dishes, watches, boxes.

Non occorre imparare subito i simboli fonetici. È più utile ascoltare le coppie e notare che books e dogs non terminano con lo stesso suono, mentre boxes ha una sillaba in più.

Nomi usati soltanto o soprattutto al plurale

Parole come scissors (forbici), trousers (pantaloni), glasses nel senso di “occhiali” e clothes (vestiti) hanno forma plurale e richiedono un verbo plurale: These scissors are sharp. Per contare un singolo oggetto si usa spesso a pair of: a pair of trousers, two pairs of scissors.

Al contrario, news termina in -s ma è grammaticalmente singolare: The news is good. La forma della parola, quindi, non basta sempre a stabilire il numero.

Person, people e persons

Nella lingua quotidiana, il plurale normale di person è people: one person, two people. Persons compare soprattutto in testi formali, amministrativi o giuridici, per indicare individui distinti: persons under 18. Peoples significa invece “popoli”: the Indigenous peoples of the region.

Oltre le basi: uso avanzato

Le particolarità seguenti non sono da memorizzare tutte al livello A1, ma è utile riconoscerle quando compaiono.

Plurali di origine latina e greca

Alcuni termini accademici o scientifici conservano plurali storici:

Singolare	Plurale tradizionale	Significato
criterion	criteria	criterio, criteri
phenomenon	phenomena	fenomeno, fenomeni
analysis	analyses	analisi
basis	bases	base, basi
thesis	theses	tesi
index	indices	indice, indici

L’uso moderno non è sempre uniforme. Indexes è comune per indici di libri o informatici, mentre indices ricorre spesso in matematica e in testi tecnici. Data, plurale storico di datum, viene trattato sia come plurale, soprattutto nello stile scientifico (the data are), sia come nome collettivo singolare nell’uso generale (the data is). Conviene seguire lo stile del proprio settore.

Parole composte

Nei sostantivi composti (nomi formati da più parole), il plurale si applica normalmente all’elemento principale:

• mother-in-law → mothers-in-law;
• passer-by → passers-by;
• toothbrush → toothbrushes;
• grown-up → grown-ups.

Le forme unite, come toothbrush, seguono spesso le normali regole finali. Le espressioni con più parole vanno invece controllate, perché l’elemento principale non è sempre l’ultimo.

Plurali con significato diverso

A volte una forma plurale assume un significato specifico. Custom può indicare una consuetudine, mentre customs può significare “dogana”; work significa normalmente “lavoro”, ma works può indicare le opere di un autore o un impianto industriale. In questi casi non si tratta soltanto di “più di uno”: il dizionario registra un uso lessicale distinto.

Anche alcuni nomi di animali alternano il plurale invariabile e quello in -s a seconda del contesto. Fish è la scelta normale per più pesci; fishes mette in rilievo specie diverse. Questo tipo di distinzione appartiene a un livello più avanzato e non modifica la regola utile nelle conversazioni quotidiane.

Consigli pratici

1. Impara le coppie, non parole isolate. Scrivi child–children, tooth–teeth e person–people sulla stessa scheda. Per le parole regolari, annota comunque un esempio completo: one box–two boxes.
2. Classifica le nuove parole per terminazione. Crea piccoli gruppi per -s, -es, -ies, -ves e plurali irregolari. Aggiungi le eccezioni accanto al modello pertinente: roof → roofs vicino a leaf → leaves.
3. Controlla tutta la frase. Trasforma frasi brevi dal singolare al plurale: This child is happy → These children are happy. In questo modo eserciti insieme sostantivo, dimostrativo e verbo, non soltanto l’ultima lettera del nome.

Concetti correlati

• Passo successivo: Sostantivi numerabili e non numerabili — spiega quali nomi ammettono singolare e plurale e quali richiedono espressioni come a piece of.