Nomi numerabili e non numerabili in inglese

In breve

Un nome numerabile indica elementi che si possono contare: a book, two books. Un nome non numerabile presenta invece qualcosa come una sostanza, una massa o un concetto indiviso: water, money, information. La distinzione determina l'articolo, il plurale e la parola di quantità: many books, ma much information.

Panoramica

Un sostantivo o nome è una parola che indica una persona, una cosa, un luogo, una sostanza o un'idea. In inglese è importante capire se un nome è countable («numerabile») oppure uncountable («non numerabile» o «di massa»), perché le due categorie si costruiscono in modo diverso. Si può dire an apple e three apples, ma non normalmente an information o three informations.

Questa distinzione si incontra già al livello A1: serve per fare la spesa, ordinare al ristorante, descrivere ciò che si possiede e chiedere una quantità. Permette di scegliere tra a/an, some, many, much e altre espressioni molto frequenti.

Per chi parla italiano, la difficoltà non è tanto capire l'idea di «contare», quanto ricordare che le due lingue non classificano sempre i nomi nello stesso modo. In italiano si dicono «un'informazione», «due consigli», «i mobili» e «i bagagli»; in inglese information, advice, furniture e luggage sono normalmente non numerabili. Conviene quindi imparare ogni nuovo nome insieme al suo comportamento grammaticale, non soltanto alla traduzione.

Come funziona

La regola di base

Caratteristica	Nome numerabile	Nome non numerabile
Esempio	book, apple, idea	water, rice, information
Singolare	a book, an apple	water, rice
Plurale	books, apples	normalmente nessun plurale
Verbo	The book is... / The books are...	The water is...
Domanda sulla quantità	How many books?	How much water?

Un nome numerabile può riferirsi a un elemento distinto: un libro, due libri, cento libri. Al singolare, in genere non può restare da solo. Occorre un determinante (una parola che introduce e precisa il nome), per esempio a/an, the, my, this:

• I bought a book. — Ho comprato un libro.
• The book is useful. — Il libro è utile.
• My book is on the desk. — Il mio libro è sulla scrivania.

Al plurale può indicare una quantità indefinita senza articolo: Books are expensive («I libri sono costosi», in generale) oppure I bought books («Ho comprato dei libri»).

Un nome non numerabile presenta invece ciò di cui si parla come una quantità non divisa in unità: milk, sugar, music, patience. Non prende normalmente a/an e non forma un plurale quando conserva questo significato:

• We need milk. — Ci serve del latte.
• The music is too loud. — La musica è troppo alta.
• She gave me some advice. — Mi ha dato dei consigli.

Anche quando la traduzione italiana è plurale, il verbo inglese resta al singolare: The information is correct; The furniture is new.

Quantità indefinite

Alcune parole di quantità funzionano con entrambe le categorie, altre soltanto con una:

Uso	Con numerabili plurali	Con non numerabili
quantità indefinita	some questions	some time
nelle domande/negazioni	any questions	any time
quantità grande	many questions	much time
quantità grande, uso comune	a lot of questions	a lot of time
quantità piccola, positiva	a few questions	a little time
quantità insufficiente/quasi nulla	few questions	little time
quantità sufficiente	enough questions	enough time
quantità zero	no questions	no time

La coppia fondamentale è many + numerabile plurale e much + non numerabile:

• How many apples do you need? — Quante mele ti servono?
• How much money do you need? — Quanti soldi ti servono?

Much è particolarmente comune nelle domande e nelle frasi negative: Is there much traffic? We don't have much time. Nelle normali affermazioni della lingua quotidiana si preferisce spesso a lot of: We have a lot of time. Many è possibile anche nelle affermazioni, benché a lot of abbia spesso un tono più spontaneo.

Few e a few; little e a little

La presenza dell'articolo a cambia il punto di vista:

• a few + numerabile plurale = alcuni, pochi ma sufficienti: I have a few ideas.
• few + numerabile plurale = pochi, quasi nessuno: Few people agreed.
• a little + non numerabile = un po', una quantità utile: We have a little time.
• little + non numerabile = poco, quasi niente: We have little time.

Per iniziare, è utile memorizzare insieme le due coppie: a few books e a little water.

Rendere numerabile un nome non numerabile

Per contare una sostanza o un concetto non numerabile, si nomina un'unità, un contenitore o una porzione. È l'unità a prendere il plurale:

Nome non numerabile	Unità numerabile	Italiano
advice	a piece of advice / two pieces of advice	un consiglio / due consigli
information	a piece of information	un'informazione
bread	a loaf of bread / a slice of bread	una pagnotta / una fetta di pane
water	a glass of water / two bottles of water	un bicchiere / due bottiglie d'acqua
rice	a bowl of rice	una ciotola di riso
furniture	a piece of furniture	un mobile
luggage	a piece of luggage	un bagaglio

La struttura è unità + of + nome non numerabile. Si dice two pieces of advice, non two advices; three bottles of water, non three waters nel significato generale di sostanza.

Nomi inglesi da imparare con particolare attenzione

Non numerabile in inglese	Resa italiana abituale	Costruzione utile
advice	consiglio/consigli	some advice, a piece of advice
information	informazione/informazioni	some information
news	notizia/notizie	The news is good; a news item
furniture	mobilio/mobili	some furniture
luggage/baggage	bagaglio/bagagli	a piece of luggage
homework	compito/compiti	some homework
work	lavoro	some work; ma a job = un impiego/un incarico
money	denaro/soldi	much money; si contano coins e notes
research	ricerca/ricerche	some research, a research study
traffic	traffico	heavy traffic

La terminazione in -s non basta per riconoscere un plurale. News termina in -s, ma è non numerabile e vuole il verbo singolare: The news is surprising.

Esempi nel contesto

Inglese	Italiano	Nota
I need some water.	Mi serve dell'acqua.	Water è non numerabile.
How many apples should I buy?	Quante mele devo comprare?	Many con un plurale numerabile.
How much money do we have?	Quanti soldi abbiamo?	Money è non numerabile, anche se «soldi» è plurale.
I have some information for you.	Ho delle informazioni per te.	Information non prende il plurale.
There are three chairs in the kitchen.	Ci sono tre sedie in cucina.	Chair indica unità separabili.
We don't have much time.	Non abbiamo molto tempo.	Much in una frase negativa.
She bought a loaf of bread.	Ha comprato una pagnotta.	La pagnotta rende numerabile bread.
Could I have two glasses of water, please?	Potrei avere due bicchieri d'acqua, per favore?	Si contano i bicchieri, non la sostanza.
He gave me a useful piece of advice.	Mi ha dato un consiglio utile.	Non si dice an advice.
There isn't any rice left.	Non è rimasto riso.	Any con un non numerabile in una negazione.
We invited a few friends for dinner.	Abbiamo invitato alcuni amici a cena.	A few indica un piccolo numero reale.
Add a little sugar to the sauce.	Aggiungi un po' di zucchero alla salsa.	A little indica una piccola quantità.
The furniture is already in the flat.	I mobili sono già nell'appartamento.	Verbo singolare in inglese.
Her hair is very long.	Ha i capelli molto lunghi.	Hair come insieme è non numerabile.
I ordered a coffee and two teas.	Ho ordinato un caffè e due tè.	Al bar si sottintendono tazze o porzioni.

Errori comuni

Formare il plurale di information o advice

• Sbagliato: I need some informations and advices.
• Corretto: I need some information and advice.
• Perché: Information e advice sono non numerabili. Per indicare singole unità si può usare a piece of information e a piece of advice.

Usare a/an davanti a un non numerabile

• Sbagliato: She gave me an advice.
• Corretto: She gave me some advice. / She gave me a piece of advice.
• Perché: A/an significa «uno/una» e introduce un nome numerabile singolare. Non può precedere direttamente advice nel suo uso normale.

Confondere much e many

• Sbagliato: How much books did you buy?
• Corretto: How many books did you buy?
• Perché: Books è un plurale numerabile, quindi richiede many. Much si usa con nomi non numerabili: How much paper?

Far concordare il verbo con la traduzione italiana

• Sbagliato: The furniture are expensive.
• Corretto: The furniture is expensive.
• Perché: Anche se in italiano si pensa ai «mobili», furniture è grammaticalmente non numerabile e si combina con un verbo singolare.

Lasciare solo un nome numerabile singolare

• Sbagliato: I bought book yesterday.
• Corretto: I bought a book yesterday.
• Perché: Un numerabile singolare ha normalmente bisogno di un determinante, qui a.

Pensare che ogni nome appartenga sempre a una sola categoria

• Sbagliato: considerare chicken sempre numerabile oppure sempre non numerabile.
• Corretto: There are two chickens in the garden / We ate some chicken.
• Perché: Il significato decide la categoria: gli animali sono unità numerabili; la carne è vista come sostanza.

Note d'uso

Nel parlato, a lot of è una soluzione molto naturale sia con i numerabili sia con i non numerabili: a lot of people, a lot of work. Evita però di usarlo come prova della categoria, perché funziona con entrambe. Per verificarla, prova mentalmente one/two oppure much/many: two ideas, many ideas; much advice, non two advices.

Con cibi e bevande, il contesto commerciale permette spesso di omettere l'unità. Al bar two coffees significa «due caffè», cioè due tazze o porzioni; al ristorante three beers può significare tre bicchieri o bottiglie. È un uso normale, ma non rende coffee o beer sempre numerabili: I don't drink much coffee parla della bevanda in generale.

Hair mostra bene la differenza di prospettiva. Per la capigliatura nel suo insieme si usa il non numerabile: Her hair is dark. Per singoli capelli si usa il numerabile: I found two hairs on my jacket. L'italiano preferisce spesso il plurale «capelli» anche nel primo caso, quindi la concordanza inglese va controllata.

Oltre le basi: usi avanzati

Queste sfumature completano il sistema, ma a livello A1 basta padroneggiare la distinzione fondamentale e i quantificatori più comuni.

Lo stesso nome può cambiare significato

La categoria non appartiene sempre alla forma scritta in modo assoluto. Dipende da come chi parla presenta ciò che nomina:

Non numerabile	Numerabile
paper = carta, materiale	a paper = un articolo, un documento o un elaborato
glass = vetro	a glass = un bicchiere
room = spazio disponibile	a room = una stanza
experience = esperienza acquisita	an experience = un'esperienza vissuta
time = tempo	three times = tre volte
light = luce	a light = una luce/un dispositivo luminoso
chicken = carne di pollo	a chicken = un pollo

Non si tratta di eccezioni casuali: cambia l'unità concettuale. There isn't much room significa «Non c'è molto spazio»; There aren't many rooms significa «Non ci sono molte stanze».

Plurali che indicano tipi o varietà

Un nome di sostanza può diventare numerabile quando si parla di tipi, varietà o porzioni: Italian wines, soft cheeses, two mineral waters. In The shop sells three excellent coffees, coffees può indicare tre varietà di caffè, non necessariamente tre tazze. Prima di usare questi plurali, conviene chiedersi quale unità sia sottintesa.

Little, few, less e fewer

Nella norma sorvegliata, fewer accompagna elementi numerabili (fewer mistakes), mentre less accompagna quantità non numerabili (less noise). Nell'uso reale less compare spesso anche con misure, tempi e somme considerati come un totale: less than ten minutes, less than €20. Per una produzione accurata, il contrasto fewer items / less stuff resta un buon riferimento.

Uso generale e quantità concreta

L'assenza di articolo può indicare una categoria in generale: Coffee contains caffeine; Books can be expensive. Some presenta invece una quantità concreta ma non precisata: There is some coffee in the kitchen; I bought some books. La distinzione numerabile/non numerabile interagisce dunque anche con il modo in cui si parla di una categoria o di un caso specifico.

Consigli per esercitarsi

1. Annota il modello completo. Nel quaderno non scrivere soltanto advice = consiglio: scrivi advice (non numerabile), some advice, a piece of advice. Per un numerabile, annota singolare e plurale: an idea, ideas.
2. Fai il test much/many. Scegli dieci oggetti o sostanze che usi ogni giorno e formula una domanda con How much...? oppure How many...?: How much coffee? How many cups?
3. Trasforma le quantità in unità. Parti da water, bread, rice, information e crea gruppi come a bottle of water, two slices of bread, three bowls of rice, a piece of information. In questo modo alleni insieme lessico e struttura.

Concetti correlati

• Prerequisito: Singolare e plurale dei nomi — aiuta a riconoscere e formare il plurale dei nomi numerabili.
• Passo successivo: Some e any — approfondisce la scelta del quantificatore nelle affermazioni, nelle domande, nelle offerte e nelle negazioni.