I numeri ordinali in inglese

In breve

I numeri ordinali indicano una posizione in una serie: first (primo), second (secondo), third (terzo), poi in genere numero + -th, come fourth. Nelle forme composte cambia solo l'ultimo elemento: twenty-one → twenty-first. Si usano soprattutto per ordine, date e classifiche.

Panoramica

I numeri cardinali dicono quanti elementi ci sono: one, two, three. I numeri ordinali dicono invece quale posto occupa una persona o una cosa: first, second, third. Per questo compaiono in espressioni quotidiane come the first day, the second floor, my third coffee e May fifth.

È un argomento introdotto già al livello A1, ma non consiste soltanto nell'aggiungere -th. Le prime tre forme sono irregolari, alcune parole cambiano ortografia e le abbreviazioni richiedono suffissi diversi: 1st, 2nd, 3rd, 4th. Una volta imparate queste poche particolarità, il sistema è molto regolare.

Per chi parla italiano c'è anche una semplificazione importante: l'ordinale inglese è invariabile, cioè non cambia in base al genere o al numero del nome. First può quindi corrispondere a primo, prima, primi o prime, secondo il contesto. Bisogna però prestare attenzione all'articolo e alla posizione nella frase, che non coincidono sempre con l'italiano.

Come funzionano

Le forme fondamentali

I primi dodici ordinali vanno riconosciuti rapidamente, perché sono molto frequenti e comprendono quasi tutte le irregolarità principali.

Numero	Cardinale inglese	Ordinale inglese	Abbreviazione
1	one	first	1st
2	two	second	2nd
3	three	third	3rd
4	four	fourth	4th
5	five	fifth	5th
6	six	sixth	6th
7	seven	seventh	7th
8	eight	eighth	8th
9	nine	ninth	9th
10	ten	tenth	10th
11	eleven	eleventh	11th
12	twelve	twelfth	12th

Le forme da memorizzare con particolare cura sono:

• one → first, two → second, three → third: non derivano in modo evidente dal cardinale;
• five → fifth e twelve → twelfth: ve diventa f;
• eight → eighth: si aggiunge h, senza raddoppiare la t;
• nine → ninth: cade la e finale.

Da thirteen a nineteen basta normalmente aggiungere -th: thirteenth, fourteenth, fifteenth, sixteenth, seventeenth, eighteenth, nineteenth.

Le decine e il cambio da -y a -ieth

Quando un cardinale termina in -y, la y diventa ie prima di -th. Il risultato termina quindi in -ieth.

Cardinale	Ordinale	Abbreviazione
twenty	twentieth	20th
thirty	thirtieth	30th
forty	fortieth	40th
fifty	fiftieth	50th
eighty	eightieth	80th
ninety	ninetieth	90th

Attenzione a forty, che non contiene la u di four: si scrive fortieth, non fourtieth.

I numeri composti

Nei numeri composti diventa ordinale soltanto l'ultimo elemento. Tra le decine e le unità si conserva il trattino.

Cardinale	Ordinale	Abbreviazione
twenty-one	twenty-first	21st
twenty-two	twenty-second	22nd
twenty-three	twenty-third	23rd
twenty-four	twenty-fourth	24th
thirty-one	thirty-first	31st
ninety-nine	ninety-ninth	99th

Lo stesso principio continua con numeri più grandi: one hundredth, one hundred and first nell'inglese britannico e spesso one hundred first nell'inglese americano; two hundred and forty-third; one thousandth. Nei multipli esatti, è l'unità maggiore a prendere la forma ordinale: hundredth, thousandth, millionth.

Scegliere il suffisso nelle cifre

I suffissi scritti corrispondono alla parte finale dell'ordinale pronunciato:

• -st per i numeri che terminano in first: 1st, 21st, 31st;
• -nd per quelli che terminano in second: 2nd, 22nd, 32nd;
• -rd per quelli che terminano in third: 3rd, 23rd, 33rd;
• -th in tutti gli altri casi: 4th, 10th, 24th.

C'è un controllo indispensabile: 11, 12 e 13 terminano sempre in -th, anche dentro numeri più grandi. Si scrive quindi 11th, 12th, 13th e anche 111th, 112th, 113th, perché si pronunciano eleventh, twelfth, thirteenth.

Posizione e articolo

Usato come aggettivo (una parola che descrive un nome), l'ordinale precede normalmente il nome:

• the first train — il primo treno;
• her second language — la sua seconda lingua;
• a third option — una terza possibilità.

Spesso compare the, perché si identifica una posizione precisa nella serie: the first chapter, the tenth customer. Tuttavia the non è una parte obbligatoria dell'ordinale. Un possessivo come my, your, her o un altro determinante (la parola che introduce e precisa il nome) lo sostituisce: my first job, non my the first job. Con a/an, l'idea è “un altro elemento della stessa serie”: a second chance significa “una seconda possibilità”.

Quando l'ordinale indica il risultato di una gara, funziona spesso da avverbio (specifica in quale posizione avviene l'azione) e non prende the: She came third; Our team finished first.

Le date

Nello scritto si incontrano due ordini principali:

• uso britannico: 5 May oppure 5th May;
• uso americano: May 5 oppure May 5th.

Nella lingua parlata il giorno viene normalmente letto come ordinale: May fifth oppure the fifth of May. In una frase si usa di solito on: The meeting is on May fifth; The meeting is on the fifth of May. A differenza dell'italiano il 5 maggio, l'inglese non mette normalmente the davanti alla struttura May fifth.

I suffissi -st, -nd, -rd, -th non sono sempre necessari nelle date scritte. Moduli, giornali e stili editoriali preferiscono spesso le forme semplici 5 May o May 5; la pronuncia resta comunque fifth.

Esempi nel contesto

Inglese	Italiano	Nota
This is my first visit to London.	Questa è la mia prima visita a Londra.	Il possessivo sostituisce the.
Our office is on the second floor.	Il nostro ufficio è al secondo piano.	Ordinale prima del nome.
The third question is difficult.	La terza domanda è difficile.	Posizione in una sequenza.
She lives on the fifth floor.	Abita al quinto piano.	Forma irregolare da five.
Today is May fifth.	Oggi è il cinque maggio.	Il giorno si pronuncia con l'ordinale.
The appointment is on the twelfth of June.	L'appuntamento è il dodici giugno.	Data con the ... of ....
He finished first in the race.	È arrivato primo nella gara.	Niente the dopo finished.
She came third.	È arrivata terza.	L'ordinale esprime il piazzamento.
Take the fourth street on the left.	Prendi la quarta strada a sinistra.	Istruzione per indicare un percorso.
This is our twenty-first lesson.	Questa è la nostra ventunesima lezione.	Solo l'ultimo elemento è ordinale.
I called him for the second time.	L'ho chiamato per la seconda volta.	Espressione fissa: for the ... time.
We need a third chair.	Ci serve una terza sedia.	A third significa una in più dopo due.
Her birthday is on July thirty-first.	Il suo compleanno è il trentuno luglio.	Data con numero composto.
They celebrated their fiftieth anniversary.	Hanno festeggiato il loro cinquantesimo anniversario.	La y diventa ieth.
The lift stops at every floor except the eighth.	L'ascensore si ferma a ogni piano tranne l'ottavo.	L'ordinale sostituisce il nome già noto.

Errori comuni

Aggiungere -th a tutte le forme

• Errato: oneth, twoth, threeth
• Corretto: first, second, third
• Perché: i primi tre ordinali sono irregolari e vanno imparati come forme autonome.

Sbagliare le modifiche ortografiche

• Errato: fiveth, nineth, twelveth
• Corretto: fifth, ninth, twelfth
• Perché: alcune basi cambiano prima del suffisso. Conviene memorizzare insieme cardinale e ordinale: five–fifth, nine–ninth, twelve–twelfth.

Rendere ordinale ogni parte del numero

• Errato: twentieth-first
• Corretto: twenty-first
• Perché: in un composto solo l'ultimo elemento assume la forma ordinale.

Usare il suffisso sbagliato dopo 11, 12 e 13

• Errato: 11st, 12nd, 13rd
• Corretto: 11th, 12th, 13th
• Perché: conta la forma completa pronunciata: eleventh, twelfth, thirteenth. Lo stesso vale per 111th, 112th, 113th.

Mettere sempre the

• Errato: She finished the second.
• Corretto: She finished second.
• Perché: con finish o come per indicare un piazzamento, l'ordinale si usa normalmente senza articolo. Davanti a un nome, invece, è comune the second runner.

Combinare the con un possessivo

• Errato: It was my the first day.
• Corretto: It was my first day.
• Perché: my introduce già il nome; non si aggiunge the. Questa struttura corrisponde direttamente all'italiano “il mio primo giorno”, anche se in inglese l'articolo scompare.

Note d'uso

In inglese britannico e americano la formazione degli ordinali è la stessa, ma la scrittura delle date cambia spesso ordine. 5 May è tipico britannico; May 5 è tipico americano. Le forme pronunciate the fifth of May e May fifth sono entrambe comprensibili, anche se la prima è più associata all'uso britannico e la seconda a quello americano.

Anche i piani degli edifici possono creare equivoci. In gran parte dell'inglese britannico, the ground floor è il piano a livello strada e the first floor è quello sopra. Nell'inglese americano, the first floor è normalmente il piano a livello strada e quello sopra è the second floor. Non è una differenza grammaticale, ma è importante quando si chiede dove si trovi una stanza.

Nel parlato si usano spesso ordinali senza ripetere il nome già chiaro: I prefer the first (“Preferisco il primo”) oppure The second was cheaper (“Il secondo costava meno”). Qui the resta perché si sta scegliendo un elemento preciso tra più alternative.

Oltre le basi: usi avanzati

Non è necessario padroneggiare subito gli usi seguenti, ma sono frequenti nei testi, nella storia e nella cultura generale.

Secoli

Il numero del secolo è un ordinale e indica il periodo successivo al centinaio precedente: the twenty-first century va dal 2001 al 2100; the nineteenth century va dal 1801 al 1900. Per un italofono la logica è la stessa di “ventunesimo secolo”, ma in inglese l'ordinale precede sempre century. Le forme abbreviate sono the 21st century, the 19th century.

Sovrani, papi e nomi numerati

Dopo il nome si possono scrivere numeri romani, ma si leggono come ordinali: Elizabeth II si legge Elizabeth the Second; Henry VIII è Henry the Eighth. Il the fa parte della lettura, anche se non è scritto.

Frazioni

Molti ordinali servono anche come denominatori delle frazioni (la parte che indica in quante porzioni è diviso il tutto): one third è “un terzo”, one fourth o one quarter è “un quarto”. Se il numeratore è maggiore di uno, il denominatore va di solito al plurale: two thirds, three fifths. Le eccezioni più comuni sono half/halves per “metà” e quarter/quarters per “quarto/quarti”.

Numeri di capitoli e altre etichette

Con capitoli, lezioni, autobus o camere l'inglese può scegliere tra ordinale e numero cardinale posto dopo il nome:

• the first chapter = Chapter One;
• the second lesson = Lesson Two;
• the fifth room non equivale necessariamente a Room Five: il primo indica la quinta stanza in ordine, il secondo una stanza etichettata con il numero 5.

La differenza è utile: l'ordinale descrive una posizione, mentre il cardinale dopo il nome può essere soltanto un codice o un'etichetta.

First, firstly e la struttura delle argomentazioni

Per ordinare punti in un discorso si incontrano first, second, third oppure firstly, secondly, thirdly. Entrambe le serie sono corrette; first, second, third è spesso più semplice e naturale. È preferibile mantenere una serie coerente, senza alternare casualmente firstly e second.

Consigli per esercitarsi

1. Impara le eccezioni a coppie. Ripeti ad alta voce one–first, two–second, three–third, five–fifth, eight–eighth, nine–ninth, twelve–twelfth. In questo modo colleghi la forma nuova al cardinale già noto.
2. Trasforma numeri reali. Prendi date di compleanno, piani, classifiche o numeri di lezione e dilli per esteso: 21st → twenty-first, 32nd → thirty-second, 13th → thirteenth. Controlla sempre prima 11, 12 e 13.
3. Crea frasi con e senza the. Confronta the first train, my first train e I arrived first. Il contrasto aiuta a capire che l'articolo dipende dalla funzione nella frase, non dall'ordinale in sé.

Concetti correlati

• Prerequisito: Numeri cardinali — servono per costruire le forme ordinali semplici e composte.