Les nombres ordinaux en anglais

En bref

Les nombres ordinaux indiquent une position dans une série : first (« premier »), second (« deuxième »), third (« troisième »), puis généralement une forme en -th, comme fourth ou tenth. À l’écrit, leurs abréviations sont 1st, 2nd, 3rd, 4th, etc. Retenez toutefois l’exception des nombres de 11 à 13 : 11th, 12th et 13th.

Vue d’ensemble

Un nombre cardinal indique une quantité : one ticket, « un billet » ; three attempts, « trois tentatives ». Un nombre ordinal indique au contraire un rang, c’est-à-dire la place occupée dans un ordre : the first ticket, « le premier billet » ; the third attempt, « la troisième tentative ». Cette distinction apparaît dès le niveau A1 dans les dates, les étages, les classements, les anniversaires et les étapes d’une explication.

En anglais, les ordinaux sont plus simples à accorder qu’en français. Ils ne changent ni selon le genre ni selon le nombre : the first man, the first woman, the first two pages. Là où le français distingue premier, première, premiers et premières, l’anglais garde toujours first.

L’ordinal se place le plus souvent devant un nom (un mot qui désigne une personne, une chose, un lieu ou une idée) : the second floor, the fifth day. Il peut aussi être employé seul, notamment pour annoncer un résultat : She came third. Dans ce dernier cas, il n’y a généralement pas d’article.

Fonctionnement

Les formes essentielles

Les trois premiers ordinaux sont irréguliers. À partir de quatre, on ajoute le plus souvent -th au nombre cardinal, mais quelques modifications orthographiques doivent être mémorisées.

Nombre cardinal anglais	Nombre ordinal anglais	Abréviation	Sens en français
one	first	1st	premier, première
two	second	2nd	deuxième, second, seconde
three	third	3rd	troisième
four	fourth	4th	quatrième
five	fifth	5th	cinquième
six	sixth	6th	sixième
seven	seventh	7th	septième
eight	eighth	8th	huitième
nine	ninth	9th	neuvième
ten	tenth	10th	dixième
eleven	eleventh	11th	onzième
twelve	twelfth	12th	douzième
thirteen	thirteenth	13th	treizième
twenty	twentieth	20th	vingtième

Quatre changements méritent une attention particulière :

• five → fifth : le groupe final -ve devient -f ;
• eight → eighth : on écrit un seul t ;
• nine → ninth : le e final disparaît ;
• twelve → twelfth : -ve devient -f.

Pour les dizaines, le -y final devient -ie avant -th : twenty → twentieth, thirty → thirtieth, forty → fortieth. Attention à forty, qui ne contient pas de u, même dans fortieth.

Les nombres composés

Dans un nombre composé, seul le dernier élément prend la forme ordinale. Le trait d’union reste présent entre la dizaine et l’unité :

Forme anglaise	Abréviation	Traduction française
twenty-first	21st	vingt et unième
twenty-second	22nd	vingt-deuxième
twenty-third	23rd	vingt-troisième
twenty-fourth	24th	vingt-quatrième
thirty-fifth	35th	trente-cinquième
one hundredth	100th	centième
one hundred and first	101st	cent unième

Le and de one hundred and first est courant en anglais britannique. En anglais américain, on entend souvent one hundred first. Les deux variantes expriment le même rang.

Choisir la bonne abréviation

La terminaison écrite dépend de la fin du nombre prononcé : first → st, second → nd, third → rd, et toutes les autres formes prennent th. Il faut cependant regarder les deux derniers chiffres lorsque le nombre se termine par 11, 12 ou 13.

Abréviation correcte	Raison
21st, 31st, 101st	le dernier élément est first
22nd, 32nd, 102nd	le dernier élément est second
23rd, 33rd, 103rd	le dernier élément est third
11th, 12th, 13th	eleventh, twelfth, thirteenth prennent -th
111th, 112th, 113th	la même exception s’applique aux deux derniers chiffres

Les lettres de l’abréviation ne se prononcent pas séparément : 21st se lit twenty-first, et non comme un nombre suivi des lettres s et t.

La place dans la phrase et l’article

Devant un nom, l’ordinal est généralement précédé de the :

• the first day — le premier jour ;
• the second floor — le deuxième étage ;
• the twelfth chapter — le douzième chapitre.

Un déterminant (un petit mot placé devant le nom pour préciser de quoi l’on parle) peut remplacer the. On dit donc my first job, « mon premier emploi », et non the my first job. Même principe avec her second child, our third visit ou John’s fourth album.

Après certains verbes de classement, l’ordinal fonctionne comme un adverbe, c’est-à-dire qu’il précise la manière ou le résultat de l’action. Il s’emploie alors sans the : He finished second, « il a terminé deuxième ». En revanche, si un nom suit, on retrouve l’article : He was the second runner to finish, « il a été le deuxième coureur à terminer ».

Les dates

L’anglais emploie les ordinaux pour prononcer le jour du mois, même lorsque l’écriture ne montre qu’un chiffre.

Forme anglaise	Lecture habituelle	Traduction française
May 5 ou May 5th	May fifth	le 5 mai
5 May ou 5th May	the fifth of May	le 5 mai
July 1	July first	le 1er juillet
21 September	the twenty-first of September	le 21 septembre

L’ordre mois + jour est surtout associé à l’usage américain. L’ordre jour + mois est courant dans l’usage britannique et international. Contrairement au français, qui lit normalement le cinq mai avec un cardinal, l’anglais prononce un ordinal : May fifth ou the fifth of May.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
Monday is the first day of our course.	Le lundi est le premier jour de notre formation.	Ordinal devant un nom
Their office is on the second floor.	Leur bureau se trouve au deuxième étage.	Étage d’un bâtiment
She came third in the race.	Elle est arrivée troisième de la course.	Classement sans the
This is my fourth visit to London.	C’est ma quatrième visite à Londres.	my remplace the
Our appointment is on May 5th.	Notre rendez-vous est le 5 mai.	Date écrite à l’américaine
Her fifth attempt was successful.	Sa cinquième tentative a réussi.	Forme irrégulière fifth
Take the eighth street on the right.	Prenez la huitième rue à droite.	Forme irrégulière eighth
It was the ninth question on the test.	C’était la neuvième question du contrôle.	nine perd son e
This is the twelfth lesson.	Voici la douzième leçon.	Forme irrégulière twelfth
Leo is celebrating his twenty-first birthday.	Léo fête son vingt et unième anniversaire.	Seul le dernier élément est ordinal
I finished the book on the thirty-second day.	J’ai terminé le livre le trente-deuxième jour.	Nombre composé avec trait d’union
Who was the first person to call?	Qui a été la première personne à appeler ?	the first person to…
She finished second, just behind Mia.	Elle a terminé deuxième, juste derrière Mia.	Résultat d’une compétition
We met for the first time in April.	Nous nous sommes rencontrés pour la première fois en avril.	Expression fréquente
Please read Chapter 3 first, then the fourth chapter.	Veuillez d’abord lire le chapitre 3, puis le quatrième chapitre.	Numéro de chapitre et rang

Erreurs fréquentes

Employer -th avec les trois premières formes

• Incorrect : the oneth day, the twoth floor, the threeth time
• Correct : the first day, the second floor, the third time
• Pourquoi : first, second et third sont entièrement irréguliers. Il faut les mémoriser.

Écrire 12nd parce que le nombre finit par 2

• Incorrect : 12nd, 13rd, 111st
• Correct : 12th, 13th, 111th
• Pourquoi : les nombres dont les deux derniers chiffres sont 11, 12 ou 13 prennent th. On écrit en revanche 112th, mais 121st.

Ajouter l’ordinal au mauvais élément

• Incorrect : twentieth-one, twenty-oneth
• Correct : twenty-first
• Pourquoi : dans un nombre composé, seul le dernier élément devient ordinal.

Oublier les changements orthographiques

• Incorrect : fiveth, eightth, nineth, twelveth
• Correct : fifth, eighth, ninth, twelfth
• Pourquoi : ces formes ne suivent pas la simple règle « nombre + th ».

Mettre the après un possessif

• Incorrect : It is the my first day.
• Correct : It is my first day.
• Pourquoi : my indique déjà de quel premier jour il s’agit ; il remplace the.

Traduire une date mot à mot depuis le français

• Incorrect : May five pour lire la date du 5 mai
• Correct : May fifth ou the fifth of May
• Pourquoi : le jour du mois se prononce normalement avec un ordinal en anglais.

Notes d’usage

Dans les classements, come, finish et place sont souvent suivis directement d’un ordinal : come first, finish second, place third. Be the first/second/third demande en revanche généralement the : She was the first to arrive. La structure the first to + verbe signifie « le premier ou la première à faire quelque chose ».

Les étages peuvent créer un malentendu culturel. En anglais britannique, the ground floor correspond au rez-de-chaussée et the first floor à l’étage juste au-dessus. Aux États-Unis, the first floor désigne généralement le niveau de l’entrée, et the second floor celui du dessus. Avant de chercher un bureau ou une chambre, mieux vaut donc savoir quelle convention est employée.

Les abréviations telles que 1st ou 22nd sont pratiques dans les calendriers, les listes et les invitations. Dans une rédaction suivie, les mots complets sont souvent plus élégants pour les petits nombres : the first reason, the second example. Les conventions éditoriales varient toutefois selon les organisations.

Pour aller plus loin

Les points suivants ne sont pas nécessaires pour commencer au niveau A1, mais ils permettent de comprendre des emplois que l’on rencontre souvent ensuite.

Avec a au lieu de the, l’ordinal peut prendre un sens particulier. A second coffee signifie « un deuxième café », souvent au sens d’« un café supplémentaire ». A third option présente une autre possibilité après les deux premières. On ne désigne plus forcément un élément unique dans une série déjà connue ; on ajoute un élément.

Les ordinaux servent aussi à former certaines fractions. A third signifie « un tiers », two thirds « deux tiers » et three quarters « trois quarts ». Au pluriel, le dénominateur prend généralement -s lorsque le numérateur est supérieur à un : one fifth, mais two fifths.

Pour les siècles, on emploie également l’ordinal : the twenty-first century, « le XXIe siècle ». Le numéro du siècle est supérieur d’une unité aux centaines de l’année : les années 1901 à 2000 appartiennent au twentieth century, et les années 2001 à 2100 au twenty-first century.

Les noms de souverains sont écrits avec des chiffres romains, mais prononcés comme des ordinaux : Elizabeth II se lit Elizabeth the Second ; Charles III, Charles the Third. L’article the fait partie de la lecture.

Enfin, pour organiser un exposé, first, second et third peuvent annoncer des étapes : First, check the address. Second, send the form. Les formes firstly, secondly et thirdly existent aussi, surtout dans un style structuré ou formel. Il vaut mieux rester cohérent dans une même liste plutôt que de mélanger firstly, second et thirdly.

Conseils pour s’entraîner

1. Apprenez d’abord un noyau court. Récitez first, second, third, fourth, fifth, puis ajoutez eighth, ninth, twelfth et twentieth. Ce sont les formes qui préviennent le plus d’erreurs.
2. Transformez des cardinaux en ordinaux. Prenez dix nombres au hasard — par exemple 6, 12, 21, 33 et 112 — puis écrivez la forme complète et l’abréviation : sixth/6th, twelfth/12th, twenty-first/21st.
3. Utilisez des situations personnelles. Dites votre date d’anniversaire, l’étage où vous habitez, votre première journée dans un emploi ou l’ordre de trois tâches. Une phrase liée à votre vie se retient mieux qu’une liste isolée.

Notions liées

• Prérequis : Les nombres cardinaux — ils fournissent la base nécessaire pour former les ordinaux composés et distinguer quantité et rang.