Les verbes modaux en danois

En bref

Les principaux verbes modaux danois sont kan, vil, skal, må et bør. Ils sont normalement suivis d’un infinitif (la forme de base d’un verbe) sans at : Jeg kan svømme, « Je sais nager ». Au présent, leur forme reste la même avec toutes les personnes.

Vue d’ensemble

Un verbe modal précise comment le sujet envisage une action : comme une capacité, une volonté, une obligation, une permission ou un conseil. En danois, ces verbes apparaissent constamment dans les conversations courantes. Ils permettent de dire que l’on sait faire quelque chose, que l’on souhaite partir, que l’on doit travailler ou que quelqu’un a le droit d’entrer.

Ce point est abordé dès le niveau A1, car cinq formes très courtes donnent accès à de nombreuses phrases utiles. Contrairement aux verbes français « pouvoir », « vouloir » ou « devoir », les modaux danois ne changent pas selon la personne au présent : jeg kan, du kan, hun kan, vi kan. Il faut surtout apprendre leur sens, la construction sans at et leur place dans la phrase.

Pour un francophone, la principale difficulté vient du fait que le français répartit souvent plusieurs nuances sous « pouvoir » ou « devoir ». Le danois distingue notamment skal, obligation ou projet prévu, må, nécessité ou permission, et bør, recommandation. Une traduction mot à mot ne suffit donc pas toujours : il faut regarder l’intention de la phrase.

Comment ça marche

La construction de base

Dans une proposition principale simple, le modèle de départ est :

sujet + verbe modal conjugué + infinitif sans at + reste de la phrase

• Jeg kan svømme. — Je sais nager.
• Hun vil spise. — Elle veut manger.
• Vi skal gå nu. — Nous devons partir maintenant.

L’infinitif est la forme non conjuguée du second verbe : svømme (« nager »), spise (« manger »), gå (« aller, partir »). Lorsqu’un infinitif est employé seul ou après certains autres verbes, il peut être précédé du marqueur at. Après un modal, cet at disparaît : on dit kan komme, jamais kan at komme.

Le modal est le verbe fini (le verbe qui porte le temps et occupe la place grammaticale du verbe conjugué). Le second verbe reste à l’infinitif. Cette répartition explique pourquoi seul le modal change si l’on situe la phrase dans le passé.

Les cinq formes essentielles au présent

Modal	Valeur principale	Équivalent français fréquent	Exemple bref
kan	capacité, possibilité	savoir, pouvoir	Jeg kan køre. — Je sais conduire.
vil	volonté, souhait	vouloir	Hun vil spise. — Elle veut manger.
skal	obligation, programme prévu	devoir, être censé	Vi skal arbejde. — Nous devons travailler.
må	permission ou nécessité	pouvoir, devoir	Du må komme ind. — Tu peux entrer.
bør	conseil, recommandation	devoir, faire mieux de	Du bør hvile. — Tu devrais te reposer.

Ces formes ne varient pas selon le sujet :

Personne	Exemple avec kan	Traduction
jeg	jeg kan	je peux / je sais
du	du kan	tu peux / tu sais
han, hun, den, det	han kan, hun kan…	il peut, elle peut…
vi	vi kan	nous pouvons
I	I kan	vous pouvez
de	de kan	ils ou elles peuvent

Le pronom I (« vous », pluriel) s’écrit avec une majuscule. Cette majuscule ne transforme pas le modal : I skal vente, « Vous devez attendre ».

Kan : capacité et possibilité

Kan indique d’abord qu’une personne possède une capacité :

• Jeg kan tale dansk. — Je sais parler danois.
• Kan du svømme? — Sais-tu nager ?

Le français emploie volontiers « savoir » pour une compétence apprise, tandis que le danois garde kan. Kan peut aussi exprimer une possibilité : Det kan ske, « Cela peut arriver ». Dans une question adressée à quelqu’un, Kan du…? sert souvent de demande courante : Kan du hjælpe mig?, « Peux-tu m’aider ? »

Vil : volonté et souhait

Vil exprime ce que le sujet veut faire : Jeg vil hjem, « Je veux rentrer chez moi », ou Hun vil spise, « Elle veut manger ». Avec gerne, il devient une manière très courante de dire ce que l’on aimerait :

• Jeg vil gerne have en kaffe. — Je voudrais un café.
• Vil du gerne med? — Tu aimerais venir avec nous ?

Dans vil gerne have, le français traduit naturellement par le conditionnel de politesse « je voudrais », même si le danois emploie la forme présente vil. À lui seul, vil peut également évoquer un événement futur, mais il conserve souvent une nuance de volonté ou de prévision. Il ne faut donc pas remplacer automatiquement tout futur français par vil.

Skal : obligation et projet fixé

Skal peut exprimer une consigne, une obligation venue d’une règle ou d’une autre personne :

• Du skal vise dit pas. — Tu dois montrer ton passeport.
• Børnene skal gå i seng nu. — Les enfants doivent aller se coucher maintenant.

Il sert aussi à parler d’un programme déjà décidé : Vi skal besøge Anna på lørdag, « Nous allons rendre visite à Anna samedi ». Ici, il ne s’agit pas nécessairement d’une contrainte ; la visite est prévue. Dans une question comme Hvad skal vi spise?, on demande « Qu’allons-nous manger ? » ou « Qu’est-ce qu’on doit manger ? », selon le contexte.

Må : permission ou nécessité

Må possède deux sens qui semblent opposés à première vue :

• permission : Du må komme ind. — Tu peux entrer.
• nécessité : Jeg må gå nu. — Je dois partir maintenant.

Le contexte lève généralement l’ambiguïté. Dans la question Må jeg…?, le sens est presque toujours celui d’une demande de permission : Må jeg åbne vinduet?, « Est-ce que je peux ouvrir la fenêtre ? » Dans Jeg må…, il s’agit souvent d’une nécessité ressentie ou imposée par la situation : Jeg må ringe til lægen, « Il faut que j’appelle le médecin ».

Bør : conseil plutôt qu’ordre

Bør présente une action comme souhaitable ou raisonnable, sans en faire une obligation absolue :

• Du bør drikke mere vand. — Tu devrais boire davantage d’eau.
• Vi bør bestille bord. — Nous devrions réserver une table.

La différence de force est importante : Du skal ringe sonne comme une instruction ou une nécessité prévue ; Du bør ringe est un conseil.

Négation, questions et ordre des mots

Dans une proposition principale neutre, ikke (« ne… pas ») vient normalement après le modal :

sujet + modal + ikke + infinitif

• Jeg kan ikke komme. — Je ne peux pas venir.
• Hun vil ikke spise. — Elle ne veut pas manger.

Dans une question à laquelle on répond par oui ou non, le modal passe devant le sujet :

modal + sujet + infinitif… ?

• Kan du hjælpe mig? — Peux-tu m’aider ?
• Skal vi gå? — On y va ? / Devons-nous partir ?

Avec un mot interrogatif, celui-ci vient d’abord, puis le modal et le sujet : Hvornår skal vi gå?, « Quand devons-nous partir ? »

Le danois suit aussi la règle dite V2 : dans une proposition principale, le verbe fini occupe la deuxième position grammaticale. Si un complément ouvre la phrase, le modal précède donc le sujet :

• I morgen skal jeg arbejde. — Demain, je dois travailler.
• Efter mødet kan vi spise. — Après la réunion, nous pourrons manger.

« Deuxième position » signifie deuxième bloc, et non forcément deuxième mot : Efter mødet constitue un seul bloc placé avant le modal.

Exemples en contexte

Danois	Français	Remarque
Jeg kan svømme.	Je sais nager.	Capacité apprise avec kan.
Kan du hjælpe mig med tasken?	Peux-tu m’aider avec le sac ?	Demande courante.
Hun vil spise.	Elle veut manger.	Volonté avec vil.
Jeg vil gerne have en kop te.	Je voudrais une tasse de thé.	Souhait poli avec vil gerne.
Vi skal gå nu.	Nous devons partir maintenant.	Nécessité ou programme immédiat.
I morgen skal jeg møde klokken otte.	Demain, je dois arriver à huit heures.	Le modal précède le sujet après i morgen.
Du må komme ind.	Tu peux entrer.	Permission avec må.
Må jeg låne din telefon?	Puis-je emprunter ton téléphone ?	Demande de permission.
Jeg må ringe til lægen.	Je dois appeler le médecin.	Nécessité dictée par la situation.
Du bør hvile dig.	Tu devrais te reposer.	Conseil avec bør.
Vi bør bestille bord i dag.	Nous devrions réserver une table aujourd’hui.	Recommandation pratique.
Hun kan ikke komme i aften.	Elle ne peut pas venir ce soir.	Ikke suit le modal.
Skal vi tage bussen?	On prend le bus ?	Proposition ou décision commune.
Hvad vil du spise?	Que veux-tu manger ?	Mot interrogatif, puis modal et sujet.
Her må man ikke parkere.	Il est interdit de se garer ici.	Må ikke exprime l’interdiction.

Erreurs fréquentes

Ajouter at après le modal

• Incorrect : Jeg kan at svømme.
• Correct : Jeg kan svømme.
• Pourquoi : le verbe qui suit directement kan, vil, skal, må ou bør est à l’infinitif sans at.

Conjuguer le second verbe au présent

• Incorrect : Hun vil spiser.
• Correct : Hun vil spise.
• Pourquoi : vil est déjà le verbe conjugué. Spise reste à l’infinitif ; la forme présente spiser ne convient pas ici.

Modifier le modal selon la personne

• Incorrect : Han kanner tale dansk.
• Correct : Han kan tale dansk.
• Pourquoi : au présent, kan reste identique avec tous les sujets. Il ne prend pas la terminaison régulière -r.

Employer må ikke pour dire « ne pas être obligé »

• Incorrect pour ce sens : Du må ikke komme i morgen.
• Correct : Du behøver ikke komme i morgen.
• Pourquoi : Du må ikke komme signifie « Tu ne dois pas venir / Tu n’as pas le droit de venir ». Pour l’absence de nécessité, le danois emploie souvent behøver ikke, « ne pas avoir besoin de ».

Confondre conseil et obligation

• Trop fort comme simple conseil : Du skal tale med lægen.
• Conseil : Du bør tale med lægen.
• Pourquoi : skal présente l’action comme obligatoire ou décidée ; bør recommande ce qui paraît judicieux. Skal peut bien sûr être correct si la consultation est réellement imposée ou déjà prévue.

Garder l’ordre français après un complément initial

• Incorrect : I morgen jeg skal arbejde.
• Correct : I morgen skal jeg arbejde.
• Pourquoi : dans une proposition principale danoise, le verbe fini occupe la deuxième position. Lorsque i morgen vient en premier, skal doit précéder jeg.

Notes d’usage

Les questions Kan du…? et Vil du…? peuvent toutes deux correspondre à une demande française, mais leur point de départ diffère. Kan du lukke døren? demande littéralement si la personne peut fermer la porte et fonctionne comme une requête ordinaire. Vil du lukke døren? sollicite davantage sa volonté : selon le ton, cela peut être aimable ou plus insistant. Avec gerne, Vil du gerne…? interroge souvent un souhait réel.

Pour proposer une action commune, Skal vi…? est extrêmement courant : Skal vi gå? signifie naturellement « On y va ? » Plutôt que de chercher un équivalent unique de « devoir », mémorisez donc des situations complètes : une consigne avec skal, une nécessité avec må, un conseil avec bør.

Certains modaux apparaissent sans infinitif exprimé lorsque la suite est évidente ou lorsqu’un complément de direction suffit : Jeg vil hjem (« Je veux rentrer »), Vi skal til Aarhus (« Nous allons à Aarhus / Nous devons aller à Aarhus »), Må jeg? (« Est-ce que je peux ? »). Il ne s’agit pas d’une nouvelle conjugaison : l’action est comprise grâce au contexte.

Dans la langue parlée, le sens précis dépend fortement de l’intonation et de la situation. Du skal komme peut être une consigne ferme, mais aussi l’annonce enthousiaste d’une invitation selon le contexte. Au niveau débutant, les valeurs principales du tableau restent néanmoins un guide fiable.

Pour aller plus loin

Les points suivants ne sont pas à maîtriser immédiatement au niveau A1, mais ils expliquent des emplois que vous rencontrerez rapidement.

Les formes de base et le passé

Les infinitifs correspondants sont kunne, ville, skulle, måtte et burde. Ces mêmes formes servent aussi couramment au prétérit (le temps simple employé pour parler du passé), selon le contexte : Jeg kunne ikke komme i går, « Je ne pouvais pas venir hier ». Leur étude détaillée relève des verbes modaux au passé.

Présent	Infinitif / forme du passé	Valeur de base
kan	kunne	pouvoir, savoir faire
vil	ville	vouloir
skal	skulle	devoir, être prévu
må	måtte	devoir, avoir la permission
bør	burde	devoir au sens de conseil

Certaines formes du passé ont aussi des emplois de politesse ou d’hypothèse. Par exemple, Jeg ville gerne… correspond souvent à « J’aimerais… ». Ce n’est donc pas toujours un véritable passé.

Projet, avenir et condition

Le danois n’a pas besoin d’un futur conjugué comparable au futur simple français. Le présent accompagné d’une indication temporelle suffit souvent : Jeg rejser i morgen, « Je partirai demain ». Skal présente volontiers un projet fixé, tandis que vil peut exprimer une volonté ou une prévision. Le choix dépend du point de vue, pas d’une correspondance automatique avec « je ferai ».

À un niveau plus avancé, ville participe à l’expression du conditionnel : Jeg ville hjælpe, hvis jeg kunne, « J’aiderais si je le pouvais ». Skulle peut signaler une information rapportée ou une éventualité, et les modaux peuvent se combiner avec des constructions perfectives. Ces usages prolongent la règle de base, mais exigent une bonne maîtrise du passé, du futur et des propositions conditionnelles.

L’ordre des mots dans une proposition subordonnée

Après certaines conjonctions, dans une proposition subordonnée (un groupe de mots dépendant d’une autre proposition), la négation se place généralement avant le modal :

• Jeg ved, at hun ikke kan komme. — Je sais qu’elle ne peut pas venir.

Comparez la proposition principale Hun kan ikke komme avec la subordonnée at hun ikke kan komme. Cette différence appartient à l’étude plus générale de l’ordre des mots danois ; pour commencer, retenez surtout modal + ikke dans une phrase principale indépendante.

Conseils pour s’entraîner

1. Associez chaque modal à une intention. Créez cinq mini-situations : une capacité avec kan, un souhait avec vil, un programme avec skal, une permission avec må et un conseil avec bør. Une situation concrète se retient mieux qu’une traduction isolée.
2. Transformez une même phrase. Partez de Jeg kommer i morgen, puis formez Jeg kan komme, Jeg vil komme, Jeg skal komme et Jeg må komme. Expliquez à voix haute comment le sens change, sans ajouter at.
3. Travaillez les trois ordres utiles. Pour chaque exemple, produisez une affirmation, une négation et une question : Du kan komme → Du kan ikke komme → Kan du komme? Ajoutez ensuite un complément initial : I morgen kan du komme.

Notions liées

• Prérequis : Le présent — permet de comprendre le rôle du verbe conjugué dans la phrase.
• À rapprocher : Exprimer ses goûts et ses préférences — approfondit notamment des tournures avec kan lide et gerne.
• Étape suivante : Les verbes modaux au passé — introduit kunne, ville, skulle, måtte et burde dans les récits au passé.
• Pour aller plus loin : Le futur — compare le présent, skal et vil pour parler de l’avenir.
• Pour aller plus loin : Le conditionnel — développe les emplois hypothétiques de ville et des autres modaux.