Who, which e that nelle frasi relative inglesi

In breve

Una frase relativa aggiunge informazioni a un nome: si usa who per le persone, which per cose e animali e that per entrambi. Nelle relative determinative, cioè quelle necessarie a identificare il nome, non si mettono virgole: The woman who called me is my doctor («La donna che mi ha telefonato è la mia dottoressa»).

Panoramica

Le frasi relative permettono di unire due idee senza ripetere lo stesso nome. Invece di dire I know the woman. The woman works here, si può dire I know the woman who works here («Conosco la donna che lavora qui»). La parte who works here precisa di quale donna si parla.

Il nome descritto dalla relativa si chiama antecedente (il nome al quale la frase si riferisce). Nell’esempio precedente, l’antecedente è the woman. Who, which e that sono pronomi relativi: introducono la relativa e, al suo interno, sostituiscono l’antecedente.

Questo argomento si incontra normalmente al livello A2. La regola iniziale è semplice: who per le persone, which per le cose, that per persone o cose. Per un italofono, la difficoltà principale è che l’italiano usa spesso l’unico pronome che, mentre l’inglese sceglie il relativo anche in base al tipo di antecedente. Le sezioni finali distinguono questa regola di base da alcuni usi più avanzati.

Come funziona

La struttura fondamentale

Una relativa determinativa segue direttamente il nome che identifica:

nome + who/which/that + resto della relativa

• the neighbour who plays the piano — il vicino che suona il pianoforte
• the keys which are on the table — le chiavi che sono sul tavolo
• the film that we watched — il film che abbiamo guardato

La relativa può trovarsi nel soggetto o in un’altra parte della frase completa:

• The neighbour who plays the piano is very friendly.
• I found the keys which were on the table.
• Did you like the film that we watched?

Non va separata dal suo antecedente. In The student who asked the question is Italian, who asked the question deve stare accanto a the student.

Scegliere who, which o that

Antecedente	Pronome consigliato	Esempio
una persona o più persone	who	the people who live upstairs
una cosa o più cose	which	the phone which is charging
persona o cosa, in una relativa determinativa	that	the colleague that helped me; the bus that goes downtown

Who è in genere la scelta più naturale per le persone, soprattutto nello scritto curato. That è comunque normale nelle relative determinative riferite a persone: the man that called non è sbagliato. Per le cose, which e that sono spesso entrambi possibili in questo tipo di relativa.

Con gli animali, la scelta dipende da come vengono considerati. Which è la soluzione neutra: a bird which cannot fly. Per un animale domestico conosciuto e trattato come individuo si può incontrare who: our dog, who loves children. Nella regola da principiante, tuttavia, è sufficiente associare which ad animali e cose.

Il relativo come soggetto

Il soggetto è chi o ciò che compie l’azione espressa dal verbo. In The woman who lives next door, who è il soggetto di lives: è la donna ad abitare accanto.

Quando il relativo è soggetto, subito dopo viene normalmente il verbo:

• the man who lives next door
• a machine which makes coffee
• people that work at night

In questo caso il pronome non si può eliminare. Non si dice the man lives next door se quelle parole devono formare una relativa dentro una frase più ampia.

Il verbo della relativa concorda con l’antecedente. Concordare significa assumere la forma richiesta dal soggetto:

• the woman who works here — antecedente singolare
• the women who work here — antecedente plurale

Who non è quindi sempre seguito dalla stessa forma verbale: è il nome precedente a determinare singolare o plurale.

Il relativo come complemento oggetto

Il complemento oggetto è la persona o la cosa che riceve direttamente l’azione. In The book which I bought, I compie l’azione e the book è ciò che ho comprato; which rappresenta the book nella relativa.

Quando il relativo è oggetto, dopo who, which o that compare un altro soggetto:

• the woman who I met
• the book which you recommended
• the car that they want

Questa differenza offre un controllo pratico:

• relativo + verbo: il relativo è probabilmente soggetto — the chef who cooks
• relativo + nome o pronome + verbo: il relativo è probabilmente oggetto — the chef who we hired

Nelle relative determinative, il relativo oggetto può anche essere omesso: the book I bought. È un uso molto comune, ma per prima cosa conviene imparare la forma esplicita; l’omissione viene ripresa nella sezione avanzata.

Relative determinative: niente virgole

Una relativa determinativa (in inglese defining relative clause) identifica esattamente la persona o la cosa di cui si parla. L’informazione è essenziale per capire il riferimento:

The students who finished can go home.

Il significato è «Gli studenti che hanno finito possono andare a casa»: non necessariamente tutti gli studenti, ma solo quelli che hanno finito. In inglese non si mettono virgole intorno a questa relativa.

La punteggiatura cambia il senso. Con le virgole, la relativa tende a diventare esplicativa: aggiunge un dettaglio su un referente già identificato. Questo contrasto appartiene a uno stadio successivo, ma è importante non inserire automaticamente una virgola prima di who, which o that. L’abitudine italiana può trarre in inganno: anche in italiano la virgola dipende dal significato, non dalla semplice presenza di che.

L’ordine delle parole

Dentro la relativa si mantiene il normale ordine inglese. Non si costruisce una domanda e non si ripete l’antecedente con un pronome:

• the woman who works here, non the woman who does she work here
• the book that I bought, non the book that I bought it

Quest’ultimo punto è fondamentale: that occupa già il posto di the book nella relativa. Aggiungere it significherebbe esprimere due volte lo stesso elemento.

Esempi nel contesto

Inglese	Italiano	Nota
The man who lives next door is a nurse.	L’uomo che abita accanto è infermiere.	Who è soggetto e si riferisce a una persona.
People who work hard succeed.	Le persone che lavorano sodo hanno successo.	Antecedente plurale: work, non works.
Is that the woman who called you?	È quella la donna che ti ha telefonato?	La relativa identifica la donna.
The colleague who I spoke to was very helpful.	Il collega con cui ho parlato è stato molto disponibile.	Who è oggetto della preposizione to.
The book which I bought is on the desk.	Il libro che ho comprato è sulla scrivania.	Which rappresenta una cosa ed è oggetto.
I need a cable which works with this phone.	Mi serve un cavo che funzioni con questo telefono.	Which è soggetto di works.
The bus that stops here goes to the airport.	L’autobus che si ferma qui va all’aeroporto.	That si riferisce a una cosa.
The car that I want is too expensive.	L’auto che voglio è troppo costosa.	That è oggetto di want.
She’s the person that can solve this problem.	È la persona che può risolvere questo problema.	That può riferirsi anche a una persona.
We visited the café which opened last month.	Abbiamo visitato il bar che ha aperto il mese scorso.	La relativa identifica quale bar.
Employees who need help should ask Maria.	I dipendenti che hanno bisogno di aiuto dovrebbero rivolgersi a Maria.	Solo i dipendenti interessati; nessuna virgola.
The film that we watched last night was excellent.	Il film che abbiamo visto ieri sera era ottimo.	Dopo that compare il soggetto we.

Le sequenze The man who lives next door, The book which I bought e The car that I want sono gruppi nominali completi, ma non frasi autonome: manca un verbo principale che dica qualcosa sull’uomo, sul libro o sull’auto. Diventano frasi complete aggiungendo, per esempio, is a nurse, is on the desk e is too expensive.

Errori comuni

Usare which per una persona

• Errato: The woman which teaches us is from Dublin.
• Corretto: The woman who teaches us is from Dublin.
• Perché: l’antecedente the woman è una persona, quindi la scelta normale è who. In una relativa determinativa sarebbe possibile anche that.

Eliminare un relativo che funge da soggetto

• Errato: The train leaves at six is usually crowded.
• Corretto: The train that leaves at six is usually crowded.
• Perché: that è il soggetto di leaves. Solo il relativo oggetto può essere omesso nelle relative determinative.

Ripetere l’oggetto con un pronome

• Errato: This is the laptop that I bought it yesterday.
• Corretto: This is the laptop that I bought yesterday.
• Perché: that rappresenta già the laptop come oggetto di bought; it è superfluo.

Mettere una virgola in una relativa identificativa

• Errato: The customers, who have a receipt, can get a refund. se si intendono soltanto i clienti muniti di ricevuta.
• Corretto: The customers who have a receipt can get a refund.
• Perché: la relativa seleziona un gruppo preciso di clienti ed è quindi determinativa. Con le virgole, la frase suggerisce invece che tutti i clienti abbiano una ricevuta.

Sbagliare la concordanza del verbo

• Errato: The people who lives here are friendly.
• Corretto: The people who live here are friendly.
• Perché: il soggetto di live è rappresentato da who, ma il suo numero viene dall’antecedente plurale people.

Costruire la relativa come una domanda

• Errato: I know the man who does he work with.
• Corretto: I know the man who he works with.
• Perché: una relativa non usa l’inversione o l’ausiliare tipici della domanda. Si dice Who does he work with? come domanda autonoma, ma the man who he works with dentro una frase.

Note d’uso

Nelle relative determinative, that è frequente tanto nel parlato quanto nello scritto informale. Who resta spesso preferito per le persone perché rende immediato il riferimento umano. Per le cose, sia that sia which sono naturali: the file that I sent e the file which I sent.

Alcune guide di stile, soprattutto statunitensi, raccomandano that per le relative determinative e riservano which a quelle esplicative. Nell’uso reale, e in particolare nell’inglese britannico, which è perfettamente normale anche senza virgole quando identifica una cosa. Non occorre quindi correggere automaticamente the book which I bought in the book that I bought.

That non si usa normalmente dopo una virgola né subito dopo una preposizione posta davanti al relativo. Queste costruzioni appartengono soprattutto alle relative più avanzate: My car, which is ten years old, still runs well; the person to whom I spoke. Al livello A2 basta ricordare che la regola «that per persone e cose» vale soprattutto per le relative determinative senza virgole.

Oltre le basi: usi avanzati

Le distinzioni seguenti non sono necessarie per iniziare a usare le relative, ma compariranno spesso man mano che il livello sale.

Omissione del relativo oggetto

In una relativa determinativa si può omettere who, which o that quando è complemento oggetto:

• The book (which/that) I bought was expensive.
• The person (who/that) we invited arrived early.

Le parentesi mostrano che il pronome è facoltativo, non che si scrivono davvero le parentesi. Non si può invece omettere il relativo soggetto: The person who called me non può diventare The person called me con lo stesso significato; quest’ultima sequenza viene interpretata come una frase principale al passato.

Relative esplicative

Una relativa esplicativa (in inglese non-defining relative clause) aggiunge un’informazione non indispensabile su un referente già identificato. Si separa con una o due virgole:

My sister, who lives in Bristol, is visiting us.

Si sa già quale persona sia my sister; who lives in Bristol aggiunge solo un dettaglio. In questo tipo di relativa si usano who per le persone e which per le cose, non that, e il pronome non si omette. Il confronto completo con virgole, where, when e whose appartiene al concetto successivo.

Whom e le preposizioni

Quando una persona è oggetto, nello stile formale si può usare whom: the client whom I called. Nel parlato contemporaneo è molto più comune who oppure l’omissione: the client who I called; the client I called.

Con una preposizione, l’inglese quotidiano tende a lasciarla alla fine: the person who I spoke to. Lo stile formale può anticiparla e richiede whom: the person to whom I spoke. Non si usa that subito dopo una preposizione anticipata: non to that I spoke.

Which riferito a un’intera idea

Nelle relative esplicative avanzate, which può riprendere non un singolo nome, ma l’intera situazione precedente:

The train was cancelled, which caused a lot of problems.

Qui which significa «il che» e si riferisce alla cancellazione del treno. La virgola è necessaria; that non può sostituire which in questo uso.

What non sostituisce automaticamente che

L’italiano che non corrisponde sempre a that. Dopo un antecedente espresso si usa un relativo: the thing that I need. What significa invece «ciò che / quello che» e contiene già l’idea dell’antecedente: What I need is more time («Ciò che mi serve è più tempo»). Perciò non si dice the thing what I need nell’inglese standard.

Consigli per esercitarsi

1. Unisci coppie di frasi. Parti da I met a woman. She designs apps e trasformale in I met a woman who designs apps. Alterna persone, cose, soggetti e oggetti.
2. Cerca il soggetto della relativa. In ogni esempio chiediti chi compie l’azione: in the book that fell, è il libro; in the book that I dropped, è I. Questo chiarisce sia l’ordine delle parole sia quando il relativo può essere omesso.
3. Confronta con l’italiano senza tradurre parola per parola. Quando in italiano trovi che, individua prima l’antecedente: persona → probabilmente who; cosa → which; relativa determinativa → spesso anche that. Durante l’ascolto, nota poi quali forme i parlanti scelgono davvero.

Concetti correlati

• Prerequisito: Pronomi soggetto — aiutano a riconoscere chi compie l’azione dentro la relativa.
• Passo successivo: Relative con where, when e whose — amplia il sistema con luogo, tempo, possesso, relative esplicative e omissione del pronome oggetto.