Was e were in inglese

In breve

Was e were sono le forme passate di to be. Si usa was con I, he, she, it e were con you, we, they: I was tired, ma They were tired. Per negare si aggiunge not; nelle domande si mette was o were prima del soggetto, senza usare did.

Panoramica

Was e were permettono di parlare di identità, condizioni, descrizioni, età, ora e luogo nel passato. Sono il corrispondente passato di am, is e are: She is at work diventa She was at work. Questo argomento si incontra normalmente al livello A2, dopo aver imparato il presente di to be.

Il verbo to be è irregolare: non forma il passato aggiungendo -ed. Ha però solo due forme, quindi il sistema è più semplice di quello italiano. La scelta dipende dal soggetto (la persona o la cosa di cui si parla), non dal genere né dal tipo di frase.

Per chi parla italiano, la difficoltà non è soltanto ricordare quale forma usare. L’inglese was/were può corrispondere, secondo il contesto, sia all’imperfetto (ero, era, eravamo) sia a forme come sono stato, è stata, furono. L’inglese non fa questa distinzione attraverso due diverse forme di to be: sono il contesto, gli indicatori di tempo e il resto della frase a chiarire il significato.

Come funziona

Le forme affermative

Persona	Presente	Passato	Esempio al passato
I	am	was	I was ready.
you	are	were	You were ready.
he	is	was	He was ready.
she	is	was	She was ready.
it	is	was	It was ready.
we	are	were	We were ready.
they	are	were	They were ready.

La regola essenziale si può memorizzare in due gruppi:

• I / he / she / it + was
• you / we / they + were

You richiede sempre were, sia quando significa tu o Lei, sia quando significa voi: You were very kind può quindi voler dire Sei stato molto gentile, È stata molto gentile oppure Siete stati molto gentili. La situazione rende chiaro a chi ci si riferisce.

In inglese il soggetto va normalmente espresso. In italiano basta dire Eravamo in ritardo; in inglese occorre dire We were late, non semplicemente Were late.

Stati, descrizioni e luoghi nel passato

Was e were si usano soprattutto quando to be è il verbo principale, cioè quando descrive direttamente il soggetto:

• stato o sensazione: I was tired. — Ero stanco.
• descrizione: The room was quiet. — La stanza era silenziosa.
• identità o ruolo: She was the manager. — Era la responsabile.
• luogo: We were at home. — Eravamo a casa.
• età: He was twenty. — Aveva vent’anni.
• ora o data: It was six o’clock. — Erano le sei.
• tempo atmosferico: It was cold. — Faceva freddo.

Gli ultimi tre casi meritano attenzione perché l’italiano spesso usa avere, una forma plurale di essere oppure fare. In inglese si usa comunque to be: I was eighteen, It was ten o’clock, It was sunny.

La forma negativa

Per formare la negazione basta collocare not dopo was o were.

Soggetto	Forma estesa	Forma contratta
I / he / she / it	was not	wasn’t
you / we / they	were not	weren’t

Le forme contratte sono normali nella conversazione e nella scrittura informale:

• I wasn’t angry. — Non ero arrabbiato.
• They weren’t at the meeting. — Non erano alla riunione.

Le forme estese was not e were not possono dare maggiore enfasi: I was not joking sottolinea con decisione che non stavo scherzando. A differenza del presente, non esistono comuni contrazioni affermative parallele a I’m o they’re: si dice e si scrive normalmente I was e they were.

Le domande

Nelle domande chiuse, cioè quelle a cui si può rispondere con sì o no, was/were precede il soggetto:

Affermazione	Domanda
She was busy.	Was she busy?
You were at work.	Were you at work?
They were surprised.	Were they surprised?

Lo schema è:

Was/Were + soggetto + resto della frase?

Non si usa did, perché to be forma da solo domande e negative. Con una parola interrogativa, quest’ultima viene all’inizio:

• Where were you yesterday? — Dov’eri ieri?
• Why was the shop closed? — Perché il negozio era chiuso?
• Who was at the door? — Chi era alla porta?

Quando who è esso stesso il soggetto, non si aggiunge un altro pronome: Who was there?, non Who was he there?.

Le risposte brevi

In inglese una semplice risposta yes o no può sembrare brusca. È comune riprendere was o were:

Domanda	Risposta affermativa	Risposta negativa
Was Anna at home?	Yes, she was.	No, she wasn’t.
Were you tired?	Yes, I was.	No, I wasn’t.
Were the keys here?	Yes, they were.	No, they weren’t.

Nella risposta affermativa breve non si usa una contrazione: Yes, I was, non Yes, I’s.

There was e there were

Le strutture there was e there were indicano che qualcosa esisteva, accadeva o si trovava in un luogo. Corrispondono spesso a c’era e c’erano:

Nome che segue	Forma	Esempio
singolare	there was	There was a problem.
non numerabile	there was	There was some noise.
plurale	there were	There were two problems.

Un nome non numerabile è un nome che in quel significato non viene normalmente contato come unità separate, per esempio water, traffic o information. Per questo si dice There was a lot of traffic.

Anche qui la domanda nasce dall’inversione e la negativa dall’aggiunta di not:

• Was there a message for me? — C’era un messaggio per me?
• Were there any seats left? — Erano rimasti dei posti?
• There wasn’t enough time. — Non c’era abbastanza tempo.
• There weren’t any taxis. — Non c’erano taxi.

Non bisogna confondere il there esistenziale, che introduce la presenza di qualcosa, con there nel senso di lì. In There was a café there, il primo there costruisce c’era, mentre il secondo significa lì: C’era un bar lì.

Was/were e il normale past simple

Con to be non si adoperano did e didn’t. Gli altri verbi al past simple seguono invece normalmente questo schema:

Tipo di verbo	Affermazione	Negativa	Domanda
to be	She was late.	She wasn’t late.	Was she late?
altro verbo	She arrived late.	She didn’t arrive late.	Did she arrive late?

Questa differenza è fondamentale: was/were non accompagnano un verbo alla forma base per creare un normale passato. Per dire Lavoravamo ieri si dice We worked yesterday, non We were work yesterday.

Esempi nel contesto

Inglese	Italiano	Nota
I was tired yesterday.	Ieri ero stanco.	Stato nel passato con I.
Marta was in Milan last week.	Marta era a Milano la settimana scorsa.	Luogo nel passato.
The film was better than I expected.	Il film era migliore di quanto mi aspettassi.	Descrizione e valutazione.
You were very patient with us.	Sei stato molto paziente con noi.	You singolare; si usa were.
We were at home when you called.	Eravamo a casa quando hai chiamato.	We richiede were.
They were happy with the result.	Erano contenti del risultato.	Stato riferito a un soggetto plurale.
It was cold, but the café was warm.	Faceva freddo, ma il bar era caldo.	It was per il tempo atmosferico.
I wasn’t ready to leave.	Non ero pronto ad andare via.	Negativa contratta.
The shops weren’t open on Sunday.	I negozi non erano aperti domenica.	Negativa con soggetto plurale.
Was she happy in her new job?	Era contenta nel nuovo lavoro?	Domanda: was precede il soggetto.
Where were you at lunchtime?	Dov’eri all’ora di pranzo?	Parola interrogativa + were + soggetto.
There was a note on the table.	C’era un biglietto sul tavolo.	Esistenza di un elemento singolare.
There were many people at the station.	C’erano molte persone alla stazione.	Esistenza di più elementi.
There wasn’t any milk in the fridge.	Non c’era latte in frigorifero.	Nome non numerabile.
Were there any problems during the trip?	Ci sono stati problemi durante il viaggio?	Domanda esistenziale al plurale.

Errori comuni

Usare was con you

• Errato: You was very helpful.
• Corretto: You were very helpful.
• Perché: you vuole sempre were, anche quando indica una sola persona. Il fatto che in italiano si traduca con eri o era non cambia la forma inglese.

Usare did con to be

• Errato: Did she was at home? / She didn’t was at home.
• Corretto: Was she at home? / She wasn’t at home.
• Perché: was e were formano direttamente domande e negative. Did e didn’t si usano con la forma base degli altri verbi, non con il passato di to be.

Dimenticare il soggetto

• Errato: Were very busy yesterday.
• Corretto: We were very busy yesterday.
• Perché: l’italiano permette di sottintendere il soggetto in Eravamo molto occupati; l’inglese normalmente richiede we.

Tradurre alla lettera l’età italiana

• Errato: I had twenty years when I moved.
• Corretto: I was twenty when I moved.
• Perché: in inglese l’età si esprime con to be, non con to have. La traduzione naturale di Avevo vent’anni è quindi I was twenty.

Non accordare there was e there were

• Errato: There was three people outside.
• Corretto: There were three people outside.
• Perché: nella lingua sorvegliata, there was precede un elemento singolare o non numerabile; there were precede un plurale. Nel parlato si possono sentire forme non concordate, ma non sono un buon modello per chi sta imparando.

Confondere were con where

• Errato: Where you tired?
• Corretto: Were you tired?
• Perché: were è una forma di to be; where significa dove. La grafia e la funzione sono diverse, anche se per alcuni studenti le due parole possono sembrare simili.

Note d’uso

Imperfetto o passato prossimo in italiano?

Non esiste una corrispondenza automatica tra was/were e un solo tempo italiano. Una descrizione di sfondo si rende spesso con l’imperfetto: The hotel was quiet → L’albergo era tranquillo. Un periodo concluso o un’esperienza delimitata può richiedere invece essere stato: We were in London for three days → Siamo stati a Londra per tre giorni.

Di conseguenza, quando si produce una frase inglese conviene chiedersi prima se il verbo necessario è to be. Solo dopo si sceglie was o were in base al soggetto; non occorre decidere tra ero e sono stato per determinare la forma inglese.

Forme estese e contratte

Wasn’t e weren’t sono frequenti e neutrali nella conversazione. Was not e were not sono preferibili quando si vuole mettere in contrasto o correggere un’informazione: The door was not locked; it was open. Nei testi molto formali le forme estese sono generalmente più comuni, ma le contrazioni negative non sono di per sé scorrette.

Nel parlato non accentato, was e were possono avere una pronuncia debole. Non è necessario imitarla subito: è più importante riconoscere la forma, scegliere il soggetto corretto e pronunciare chiaramente la consonante finale di wasn’t e weren’t.

Indicatori di tempo

Was e were compaiono spesso con espressioni che collocano chiaramente la situazione nel passato: yesterday, last night, in 2020, when I was a child, two hours ago. Tuttavia non è obbligatorio indicare ogni volta il momento se il contesto lo ha già stabilito:

• How was the concert? — Com’è stato il concerto?
• It was fantastic. — È stato fantastico.

In questo scambio il concerto concluso rende evidente il riferimento passato.

Oltre le basi: usi avanzati

Le regole di questa sezione non sono necessarie per usare bene il passato di to be al livello A2. È però utile riconoscerle, perché le stesse forme ricompaiono in costruzioni più avanzate.

Were nelle ipotesi irreali

In frasi ipotetiche relative al presente, l’inglese formale e sorvegliato usa spesso were con tutte le persone:

• If I were you, I would apologize. — Se fossi in te, chiederei scusa.
• I wish she were here. — Vorrei che lei fosse qui.

Qui were non descrive un fatto passato. È un uso ipotetico: presenta una situazione immaginata, desiderata o contraria alla realtà. In termini grammaticali è un residuo del congiuntivo (una forma verbale usata, tra l’altro, per situazioni non presentate come fatti). Nel parlato informale si sente anche If I was you o I wish she was here, ma were resta la scelta più sicura nello scritto formale e nell’espressione fissa If I were you.

Non bisogna estendere questa regola ai normali fatti passati. Si dice I was ill yesterday, perché si tratta di un evento reale; If I were ill, I would stay home presenta invece un’ipotesi.

Was e were come ausiliari

Was e were possono anche funzionare da ausiliari (verbi che aiutano a costruire una forma più complessa):

• past continuous: She was working. — Stava lavorando.
• forma passiva: The emails were sent yesterday. — Le email sono state inviate ieri.

Nel primo caso seguono un verbo in -ing; nel secondo un participio passato (una forma come sent, written, made usata nelle forme composte). La scelta tra was e were continua a dipendere dal soggetto. Queste costruzioni hanno però regole e significati propri e vanno studiate separatamente.

Concordanza nel parlato con there

Nella conversazione spontanea, soprattutto davanti a un elenco, alcuni madrelingua usano there was oppure la forma presente there’s anche prima di un plurale: There was two people waiting. L’uso è diffuso in certe varietà informali, ma la concordanza standard rimane There were two people waiting. In un esame, in un’email professionale o in un testo curato è consigliabile mantenere la distinzione singolare/plurale.

Consigli per esercitarsi

1. Trasforma una frase in tre versioni. Parti da They were at work, poi crea They weren’t at work e Were they at work?. Ripeti con tutti i gruppi di soggetti: in questo modo si automatizzano insieme affermazione, negazione e domanda.
2. Descrivi una giornata passata. Scrivi sei frasi su ieri usando categorie diverse: luogo, umore, tempo atmosferico, ora, compagnia e valutazione. Per esempio: I was at home. It was rainy. My friends were busy.
3. Fai attenzione ai contrasti con l’italiano. Crea tre coppie con età, ora ed esistenza: Avevo diciotto anni → I was eighteen; Erano le nove → It was nine; C’erano due sedie → There were two chairs. Ripassare intere coppie è più efficace che memorizzare was = era senza contesto.

Concetti correlati

• Prerequisito: Il presente di to be — ripassa am, is e are e il loro accordo con il soggetto.
• Passo successivo: Il past continuous — usa was o were seguito dalla forma in -ing per un’azione in corso nel passato.