Aggettivi di base in inglese

In breve

In inglese l'aggettivo ha normalmente un'unica forma: a small cat, two small cats, a small house. Si mette di solito prima del nome che descrive oppure dopo be e altri verbi come seem e feel: a fast car, The car is fast.

Panoramica

Un aggettivo è una parola che descrive un nome, cioè una persona, un animale, un oggetto, un luogo o un'idea. Parole come big, happy, new, cold ed expensive aggiungono informazioni: dicono com'è qualcosa o qualcuno. Gli aggettivi di base compaiono continuamente nelle presentazioni, nelle descrizioni, negli acquisti e nelle conversazioni quotidiane.

Questo argomento si incontra già al livello A1. La regola essenziale è più semplice che in italiano: l'aggettivo inglese non cambia in base al genere o al numero del nome. Happy resta happy in a happy boy, a happy girl e happy children. Non esistono quindi desinenze corrispondenti a quelle di contento, contenta, contenti e contente.

La differenza più importante per chi parla italiano riguarda la posizione. In italiano molti aggettivi vengono spontaneamente dopo il nome; in inglese, quando l'aggettivo accompagna direttamente un nome, viene quasi sempre prima: an expensive restaurant, non a restaurant expensive. Dopo il verbo be, invece, la struttura è simile a quella italiana: The restaurant is expensive.

Come funziona

Un'unica forma per genere e numero

L'aggettivo inglese è invariabile, cioè mantiene la stessa forma. Non prende la -s del plurale e non ha una forma maschile o femminile.

Tipo di nome	Struttura inglese	Traduzione italiana
Singolare	a small cat	un gatto piccolo
Plurale	two small cats	due gatti piccoli
Persona di genere maschile	a happy man	un uomo contento
Persona di genere femminile	a happy woman	una donna contenta

La marca del plurale appartiene al nome: small cat diventa small cats. Aggiungere una -s anche all'aggettivo è un errore: non si dice smalls cats.

Prima del nome: uso attributivo

Quando l'aggettivo fa parte del gruppo del nome e lo descrive direttamente, ha uso attributivo (in parole semplici: sta accanto al nome). Lo schema più comune è:

articolo o altro determinante + aggettivo + nome

• a big house — una casa grande
• my new phone — il mio telefono nuovo
• these expensive shoes — queste scarpe costose
• some cold water — dell'acqua fredda

L'articolo a/an dipende dal suono che segue, non dal nome più lontano. Si dice a big apple ma an old apple, perché old comincia con un suono vocalico. L'aggettivo si colloca anche dopo possessivi e dimostrativi: her red bag, this quiet street.

In inglese non si può normalmente separare l'aggettivo dal nome mettendolo dopo: a red car è corretto; a car red non lo è nell'inglese comune.

Dopo be: uso predicativo

L'aggettivo può comparire dopo be per dire com'è il soggetto della frase. Questo è l'uso predicativo (l'aggettivo completa ciò che si dice del soggetto):

soggetto + forma di be + aggettivo

Soggetto	Forma di be	Aggettivo	Frase completa
The room	is	cold	The room is cold.
I	am	tired	I am tired.
They	are	happy	They are happy.
The shoes	are	expensive	The shoes are expensive.

È il verbo be, non l'aggettivo, a cambiare secondo il soggetto: I am ready, she is ready, we are ready.

La stessa costruzione è possibile dopo alcuni verbi copulativi, cioè verbi che collegano il soggetto a una sua caratteristica. Tra i più comuni ci sono seem (sembrare), look (sembrare all'aspetto), feel (sentirsi o risultare al tatto), sound (sembrare dal suono), smell (avere un certo odore), taste (avere un certo sapore), become e get (diventare):

• You look tired. — Sembri stanco/a.
• The soup smells good. — La zuppa ha un buon profumo.
• It is getting dark. — Si sta facendo buio.

Qui l'aggettivo descrive il soggetto, non il modo in cui viene compiuta un'azione.

Con più aggettivi

Due o più aggettivi possono descrivere lo stesso nome. Non si aggiunge una congiunzione tra aggettivi brevi che formano un'unica descrizione: a beautiful old house. Con aggettivi dopo be, invece, è naturale usare and prima dell'ultimo elemento: The house is old and beautiful.

A livello iniziale basta ricordare che gli aggettivi di valutazione personale tendono a precedere quelli più descrittivi: a lovely small café, an interesting old book. L'ordine completo viene spiegato più avanti nella sezione avanzata.

Forme negative e domande con be

L'aggettivo non cambia nelle frasi negative o interrogative. Si modifica la struttura di be:

• The room is not quiet. / The room isn't quiet. — La stanza non è tranquilla.
• Are the children tired? — I bambini sono stanchi?
• Is this bag heavy? — Questa borsa è pesante?

Non si usa do con be: Is the car fast?, non Does the car be fast?.

Esempi nel contesto

Inglese	Italiano	Nota
We live in a small flat.	Viviamo in un appartamento piccolo.	Aggettivo prima del nome
The car is fast.	L'auto è veloce.	Aggettivo dopo be
She is wearing expensive shoes.	Indossa scarpe costose.	La forma non cambia al plurale
They are happy.	Sono felici.	Happy descrive il soggetto plurale
I need a new laptop.	Mi serve un portatile nuovo.	Dopo l'articolo e prima del nome
These boxes are heavy.	Queste scatole sono pesanti.	Stessa forma con un nome plurale
It is a quiet neighbourhood.	È un quartiere tranquillo.	L'aggettivo precede il nome
Your coffee is cold.	Il tuo caffè è freddo.	Caratteristica espressa dopo be
That sounds interesting.	Sembra interessante.	Dopo il verbo copulativo sound
You look tired today.	Oggi sembri stanco/a.	Look indica l'impressione visiva
We bought an old wooden table.	Abbiamo comprato un vecchio tavolo di legno.	Età prima del materiale
The children are hungry and tired.	I bambini hanno fame e sono stanchi.	Due aggettivi collegati da and
Is the hotel comfortable?	L'albergo è comodo?	Domanda con be prima del soggetto
This isn't an easy question.	Questa non è una domanda facile.	Negazione e aggettivo prima del nome

Errori comuni

Mettere l'aggettivo dopo il nome come in italiano

• Sbagliato: an apartment small
• Corretto: a small apartment
• Perché: nell'uso attributivo l'inglese mette normalmente l'aggettivo prima del nome. L'ordine italiano di un appartamento piccolo non si trasferisce parola per parola.

Accordare l'aggettivo al plurale

• Sbagliato: expensives shoes
• Corretto: expensive shoes
• Perché: l'aggettivo inglese è invariabile. Solo il nome numerabile prende qui la -s del plurale.

Aggiungere una desinenza di genere

• Sbagliato: a beautifula girl
• Corretto: a beautiful girl
• Perché: non esistono forme maschili e femminili dell'aggettivo. Beautiful vale per persone e cose di qualunque genere.

Dimenticare be

• Sbagliato: The house big.
• Corretto: The house is big.
• Perché: in una normale frase completa, l'inglese richiede il verbo tra il soggetto e l'aggettivo predicativo. In italiano diciamo ugualmente la casa è grande, quindi conviene conservare questa struttura.

Usare un avverbio dopo un verbo copulativo

• Sbagliato: The soup smells nicely. se si vuole descrivere l'odore della zuppa
• Corretto: The soup smells nice.
• Perché: nice descrive la zuppa. Nicely descriverebbe invece il modo in cui qualcuno annusa, in un contesto diverso. Dopo look, feel, sound, smell e taste si usa spesso un aggettivo quando si attribuisce una qualità al soggetto.

Scegliere a/an guardando solo il nome

• Sbagliato: a old house
• Corretto: an old house
• Perché: a/an dipende dal primo suono successivo. L'articolo precede old, che comincia con un suono vocalico.

Note d'uso

Molti aggettivi comuni possono stare sia prima del nome sia dopo be: a quiet room e The room is quiet. La scelta dipende da ciò che si vuole costruire. La prima forma identifica o descrive il nome dentro un gruppo; la seconda formula un'affermazione completa sulla stanza.

Con le sensazioni fisiche l'inglese usa spesso be + adjective dove l'italiano preferisce avere + nome: I am hungry significa «ho fame», I am thirsty «ho sete», I am cold «ho freddo». Dire I have hungry è quindi scorretto. Attenzione però a I have a cold, che significa «ho il raffreddore».

Nella lingua parlata, be viene spesso contratto: I'm tired, she's happy, they're ready, it isn't cheap. La contrazione non modifica la funzione dell'aggettivo ed è normale nella conversazione e nella scrittura informale. In un testo molto formale si possono preferire le forme estese.

Non tutte le parole italiane che esprimono una qualità si traducono con lo stesso tipo di costruzione. Per esempio, simpatico può diventare nice, friendly o funny secondo il significato; funny indica spesso «divertente» oppure «strano», non semplicemente «simpatico». È più utile imparare ogni aggettivo dentro una frase che come equivalenza isolata.

Oltre le basi: usi avanzati

Le regole precedenti sono sufficienti per iniziare. Le particolarità che seguono non devono essere memorizzate subito, ma aiutano a capire strutture che compariranno in testi e conversazioni più ricchi.

L'ordine di più aggettivi

Quando diversi aggettivi precedono un nome, l'inglese segue un ordine tendenziale. Non è una formula assoluta, ma questo schema è un buon riferimento:

Posizione tipica	Tipo di informazione	Esempi
1	valutazione o opinione	lovely, useful, awful
2	dimensione	big, tiny, tall
3	età	new, old, young
4	forma	round, square, narrow
5	colore	red, dark, blue
6	origine	Italian, Japanese, local
7	materiale	wooden, leather, plastic
8	funzione o tipo	sleeping in sleeping bag

Perciò suona naturale a beautiful small old Italian village e non una successione casuale degli stessi aggettivi. Nella pratica, però, è meglio non accumularne troppi: due o tre sono spesso sufficienti.

Aggettivi che preferiscono una sola posizione

Alcuni aggettivi non si comportano come quelli di base. Afraid, asleep e alive, per esempio, sono usati normalmente dopo un verbo: The child is asleep, non di solito an asleep child. Al contrario, main e mere precedono normalmente il nome: the main reason, a mere detail.

Esistono anche usi in cui l'aggettivo viene dopo il nome, ma sono modelli specifici: something interesting, nothing serious, the people present. Con i pronomi indefiniti come something, anything, nothing e someone, l'aggettivo segue: Do you want something cold? Questa è un'eccezione importante alla regola iniziale «aggettivo prima del nome».

Cambi di significato secondo la posizione

In alcuni casi la posizione cambia il significato. The people concerned indica «le persone coinvolte», mentre the concerned people tende a indicare «le persone preoccupate». Analogamente, the present members sono i membri attuali, mentre the members present sono quelli presenti in quel momento. Sono distinzioni da affrontare a un livello più avanzato.

Aggettivi usati senza un nome espresso

In generale l'inglese non usa un normale aggettivo da solo al posto di un nome numerabile. Alla domanda Which shirt do you want? si risponde the blue one, non semplicemente the blue. Al plurale si usa ones: the cheap ones.

La struttura the + adjective può però indicare un intero gruppo di persone, soprattutto in espressioni generali: the rich, the poor, the elderly. Queste forme hanno valore plurale: The rich are not always happy. Per parlare di una singola persona occorre un nome, per esempio a rich person.

Aggettivo o avverbio

L'aggettivo descrive un nome o il soggetto; l'avverbio descrive spesso un verbo, cioè il modo in cui si svolge un'azione:

• She is a careful driver. — Careful descrive driver.
• She drives carefully. — Carefully descrive il modo di guidare.

Molti avverbi terminano in -ly, ma non tutti: fast può essere sia aggettivo sia avverbio, mentre friendly è un aggettivo. Questo contrasto viene approfondito nello studio degli avverbi di modo.

Aggettivi in -ed e -ing

Coppie come bored/boring e interested/interesting richiedono attenzione. In linea generale, la forma in -ed descrive chi prova una sensazione; quella in -ing descrive ciò che la provoca:

• I am bored because the film is boring. — Mi annoio perché il film è noioso.
• She is interested in the book. The book is interesting. — Lei è interessata al libro. Il libro è interessante.

Questa distinzione evita frasi involontariamente comiche come I am boring quando si vuole dire «mi annoio»: quella frase significa «sono noioso/a».

Consigli per la pratica

1. Trasforma la stessa descrizione. Parti da a small cat e costruisci The cat is small. Ripeti con dieci coppie, per esempio an old car / The car is old. In questo modo fissi entrambe le posizioni.
2. Crea famiglie senza accordo. Scrivi una parola, come happy, accanto a quattro gruppi: a happy child, a happy woman, happy men, happy families. Evidenzia che l'aggettivo non cambia mai.
3. Descrivi ciò che hai intorno. Ogni giorno scegli tre oggetti o persone e produci una frase con l'aggettivo prima del nome e una con be: This is a heavy bag. The bag is heavy. Controlla soprattutto ordine, articolo e presenza del verbo.

Concetti correlati

• Passo successivo: Comparativi — per confrontare persone e cose con forme come taller e more interesting.
• Passo successivo: Avverbi di modo — per distinguere una qualità dal modo in cui si svolge un'azione, come careful e carefully.
• Approfondimento: Too ed enough — per esprimere eccesso o sufficienza con strutture come too expensive ed old enough.