L’infinitif avec *zu* en allemand

En bref

La construction zu + infinitif permet de compléter un verbe, un adjectif ou un nom sans former une nouvelle proposition avec un sujet exprimé : Ich versuche, Deutsch zu lernen (« J’essaie d’apprendre l’allemand »). Avec un verbe simple, zu se place juste devant l’infinitif ; avec un verbe à particule séparable, il s’insère entre la particule et le radical : aufzustehen. Les verbes de modalité comme können et müssen prennent en revanche un infinitif sans zu.

Vue d’ensemble

L’infinitif est la forme non conjuguée du verbe, celle que donne le dictionnaire : lernen, arbeiten, sein. En allemand, on lui ajoute souvent zu lorsqu’il dépend d’un autre élément de la phrase. L’ensemble formé autour de cet infinitif s’appelle un groupe infinitif : autrement dit, un bloc sans verbe conjugué qui complète l’idée principale.

Cette structure, généralement étudiée au niveau B1, est très fréquente dans la conversation comme dans l’écrit. Elle sert à parler d’un projet, d’un effort, d’un souhait ou d’une difficulté : essayer de faire quelque chose, avoir l’intention de le faire, trouver important de le faire, avoir le temps de le faire, etc. Elle permet d’éviter une répétition et de construire des phrases plus souples.

Pour un francophone, l’idée est familière, puisque le français emploie lui aussi des infinitifs après certains mots : « essayer de partir », « commencer à travailler », « il est important de répondre ». Mais il ne faut pas traduire mécaniquement de ou à par zu. Le choix dépend de la construction allemande : certains verbes exigent zu, d’autres prennent un infinitif nu, et d’autres encore appellent plutôt une proposition introduite par dass.

Fonctionnement

La structure de base

Le groupe infinitif se place le plus souvent après la proposition principale. Ses compléments viennent avant zu + infinitif, et l’infinitif ferme le groupe :

Élément introducteur	Groupe infinitif	Phrase complète
Ich versuche	jeden Tag Deutsch zu lernen	Ich versuche, jeden Tag Deutsch zu lernen.
Es ist nicht leicht	diese Frage zu beantworten	Es ist nicht leicht, diese Frage zu beantworten.
Wir haben die Möglichkeit	von zu Hause aus zu arbeiten	Wir haben die Möglichkeit, von zu Hause aus zu arbeiten.

Le groupe infinitif n’a normalement pas de sujet exprimé. La personne qui accomplit l’action est comprise grâce à la proposition principale ou au contexte :

• Ich hoffe, morgen früher zu kommen. — c’est ich qui viendra.
• Ich bitte dich, leiser zu sprechen. — c’est dich qui doit parler moins fort.
• Es ist gesund, regelmäßig zu Fuß zu gehen. — le conseil vaut de manière générale.

La règle « même sujet = infinitif » constitue un bon point de départ, mais elle n’explique donc pas tout. Avec des verbes comme bitten (« demander à »), erlauben (« permettre à ») ou empfehlen (« recommander à »), un complément de la phrase principale peut désigner l’auteur de l’action à l’infinitif.

Après certains verbes

De nombreux verbes introduisent régulièrement un infinitif avec zu. Il est utile de les apprendre avec leur construction complète plutôt que d’essayer de déduire le choix à partir du français.

Sens	Verbes allemands fréquents	Exemple court
effort, essai	versuchen	versuchen, ruhig zu bleiben
projet, décision	vorhaben, planen, beschließen	beschließen, umzuziehen
début, arrêt	anfangen, beginnen, aufhören	aufhören, sich zu beschweren
espoir, oubli	hoffen, vergessen	hoffen, eine Antwort zu bekommen
promesse, refus	versprechen, sich weigern	versprechen, pünktlich zu sein
apparence	scheinen	müde zu sein scheinen

Le français ne garde pas toujours un infinitif dans la traduction. Er scheint krank zu sein se rend naturellement par « Il semble être malade » ou « Il a l’air malade » ; la structure allemande reste néanmoins la même.

Après un adjectif

Une construction impersonnelle avec es ist + adjectif sert souvent à évaluer une action. L’adjectif décrit alors le fait exprimé par le groupe infinitif :

• Es ist wichtig, genug zu schlafen. — Il est important de dormir suffisamment.
• Es ist schwer, alles zu verstehen. — Il est difficile de tout comprendre.
• Es ist schön, dich wiederzusehen. — C’est agréable de te revoir.

Parmi les adjectifs courants figurent wichtig (important), notwendig (nécessaire), möglich (possible), leicht (facile), schwer (difficile), gut (bon, bien), gefährlich (dangereux) et verboten (interdit).

Si l’auteur de l’action doit être nommé explicitement et ne peut pas être compris naturellement, on préfère souvent une proposition avec dass :

• Es ist wichtig, pünktlich zu sein. — constat général : il est important d’être à l’heure.
• Es ist wichtig, dass du pünktlich bist. — on précise : il est important que tu sois à l’heure.

Après un nom

Le groupe infinitif peut préciser le contenu d’un nom (un mot qui désigne ici une idée, une envie ou une possibilité). Les associations les plus utiles sont souvent des expressions fixes :

• Lust haben, etwas zu tun — avoir envie de faire quelque chose ;
• Zeit haben, etwas zu tun — avoir le temps de faire quelque chose ;
• Angst haben, etwas zu tun — avoir peur de faire quelque chose ;
• die Möglichkeit haben, etwas zu tun — avoir la possibilité de faire quelque chose ;
• die Absicht haben, etwas zu tun — avoir l’intention de faire quelque chose ;
• die Gelegenheit haben, etwas zu tun — avoir l’occasion de faire quelque chose.

Dans Er hat keine Lust, zu arbeiten, le groupe zu arbeiten indique précisément ce dont il n’a pas envie.

Où placer zu ?

La forme dépend de la structure du verbe allemand.

Type de verbe	Règle	Infinitif avec zu
verbe simple	zu précède l’infinitif	lernen → zu lernen
verbe à particule séparable	zu s’insère après la particule	aufstehen → aufzustehen
verbe à préfixe inséparable	zu reste devant le verbe entier	verstehen → zu verstehen
verbe en -ieren	zu reste devant le verbe entier	reservieren → zu reservieren

Les particules séparables fréquentes comprennent auf-, an-, ein-, mit-, vor- et zurück- : anzufangen, einzukaufen, mitzubringen, vorzustellen, zurückzukommen. Il ne faut pas écrire deux mots : aufzustehen forme un seul mot.

Avec les préfixes inséparables be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver- et zer-, zu ne s’insère pas : zu besuchen, zu empfehlen, zu entdecken, zu erzählen, zu verstehen. Les verbes en -ieren suivent le même modèle graphique : zu telefonieren, zu organisieren.

Quand l’infinitif reste sans zu

Les principaux verbes de modalité — dürfen, können, mögen, müssen, sollen, wollen — sont suivis d’un infinitif nu :

• Ich muss morgen arbeiten. — Je dois travailler demain.
• Wir wollen früher gehen. — Nous voulons partir plus tôt.

Il en va généralement de même après lassen et après les verbes de perception sehen et hören lorsqu’on perçoit directement une action :

• Lass mich erklären. — Laisse-moi expliquer.
• Ich höre die Kinder lachen. — J’entends les enfants rire.

Certaines combinaisons avec un verbe de déplacement, ainsi que lernen et parfois helfen, se construisent aussi sans zu dans leurs emplois courants : Wir gehen schwimmen (« Nous allons nager »), Sie lernt kochen (« Elle apprend à cuisiner »). Avec helfen, zu est également possible, notamment lorsque le groupe est plus développé : Er hilft mir, den Schrank aufzubauen.

La virgule

La virgule rend la limite entre la proposition principale et le groupe infinitif visible. Elle est obligatoire notamment :

• quand le groupe dépend d’un nom : Sie hat den Wunsch, im Ausland zu leben ;
• quand un mot comme es, daran ou darauf l’annonce ou le reprend : Ich liebe es, lange zu frühstücken ;
• avec um, ohne, statt/anstatt, außer ou als : Er ging, ohne sich zu verabschieden.

Dans d’autres cas, la virgule peut être facultative selon l’orthographe allemande actuelle : Ich hoffe(,) dich bald wiederzusehen. Elle reste souvent recommandée dès que la phrase est longue ou qu’une lecture hésitante serait possible. Dans cet article, elle est généralement employée pour faire apparaître la structure.

Exemples en contexte

Allemand	Français	Remarque
Ich versuche, Deutsch zu lernen.	J’essaie d’apprendre l’allemand.	Après versuchen.
Es ist wichtig, pünktlich zu sein.	Il est important d’être à l’heure.	Après un adjectif.
Er hat keine Lust, zu arbeiten.	Il n’a pas envie de travailler.	Le groupe précise le nom Lust.
Wir hoffen, bald eine Wohnung zu finden.	Nous espérons trouver bientôt un appartement.	Le sujet compris est wir.
Mara hat beschlossen, ihren Job zu wechseln.	Mara a décidé de changer d’emploi.	Décision suivie de zu.
Vergiss nicht, das Fenster zu schließen.	N’oublie pas de fermer la fenêtre.	Impératif dans la proposition principale.
Ich bitte Sie, hier zu warten.	Je vous prie d’attendre ici.	C’est Sie qui attendra.
Es ist schwer, diese Regel zu erklären.	Il est difficile d’expliquer cette règle.	Évaluation impersonnelle.
Hast du Zeit, mir kurz zu helfen?	As-tu le temps de m’aider un instant ?	Le groupe dépend de Zeit.
Sie fängt an, das Abendessen vorzubereiten.	Elle commence à préparer le dîner.	vorbereiten → vorzubereiten.
Ich freue mich darauf, dich wiederzusehen.	Je me réjouis de te revoir.	darauf annonce le groupe infinitif.
Er scheint die Frage nicht zu verstehen.	Il semble ne pas comprendre la question.	La négation porte sur verstehen.
Du brauchst morgen nicht zu kommen.	Tu n’as pas besoin de venir demain.	brauchen négatif se construit avec zu.
Sie ging, ohne ein Wort zu sagen.	Elle est partie sans dire un mot.	Construction avec ohne … zu.
Wir haben die Möglichkeit, online einen Termin zu buchen.	Nous avons la possibilité de prendre rendez-vous en ligne.	Le groupe précise Möglichkeit.

Erreurs fréquentes

Ajouter zu après un verbe de modalité

• Incorrect : Ich muss morgen zu arbeiten.
• Correct : Ich muss morgen arbeiten.
• Pourquoi : müssen, comme les autres verbes de modalité, est suivi d’un infinitif sans zu. Le réflexe français « devoir faire » aide ici davantage que « essayer de faire ».

Mettre zu devant une particule séparable

• Incorrect : Ich versuche, zu aufstehen.
• Correct : Ich versuche, aufzustehen.
• Pourquoi : dans aufstehen, zu s’insère entre auf- et stehen, le tout en un seul mot.

Insérer zu dans un préfixe inséparable

• Incorrect : Es ist leicht, das verzustehen.
• Correct : Es ist leicht, das zu verstehen.
• Pourquoi : ver- est inséparable. On place donc zu devant le verbe entier : zu verstehen.

Exprimer un nouveau sujet dans le groupe infinitif

• Incorrect : Ich hoffe, du bald zu kommen.
• Correct : Ich hoffe, bald zu kommen. — si c’est moi qui viens.
• Correct : Ich hoffe, dass du bald kommst. — si c’est toi qui viens.
• Pourquoi : un groupe avec zu n’accueille normalement pas son propre sujet au nominatif (la forme du sujet de base, comme ich ou du). Pour nommer un autre sujet, on emploie souvent dass avec un verbe conjugué.

Copier la préposition française

• Incorrect : choisir zu uniquement parce que le français contient « de » ou « à ».
• Correct : apprendre versuchen, etwas zu tun, mais etwas tun müssen.
• Pourquoi : les constructions des deux langues ne correspondent pas mot à mot. Il faut mémoriser le mot allemand avec le type de complément qu’il commande.

Oublier une virgule obligatoire

• Incorrect : Er hat den Plan nächstes Jahr umzuziehen.
• Correct : Er hat den Plan, nächstes Jahr umzuziehen.
• Pourquoi : le groupe infinitif dépend ici du nom Plan ; la virgule est donc obligatoire.

Notes d’usage

La construction avec zu n’est ni particulièrement soutenue ni familière : elle appartient à l’allemand courant. Dans une phrase courte, elle paraît souvent plus légère qu’une proposition avec dass. Comparez Ich hoffe, dich bald zu sehen et Ich hoffe, dass ich dich bald sehe. La première évite de répéter ich et sera généralement préférée lorsque l’auteur de l’action est évident.

À l’inverse, dass devient naturel dès qu’il faut exprimer clairement un sujet différent, un temps ou une modalité au moyen d’un verbe conjugué : Ich hoffe, dass ihr gut angekommen seid (« J’espère que vous êtes bien arrivés »). Le choix n’est donc pas seulement stylistique ; il dépend des informations que la proposition doit porter.

Le verbe brauchen mérite une attention particulière. Dans le sens « ne pas avoir besoin de », il apparaît surtout avec une négation ou une restriction et demande zu : Du brauchst nicht zu warten ; Du brauchst nur anzurufen. On entend parfois l’infinitif sans zu dans la langue familière, mais la forme avec zu reste celle à employer dans l’allemand standard soigné.

Enfin, les groupes très longs peuvent alourdir une phrase. À l’écrit, une virgule claire, un ordre logique des compléments ou le recours à dass améliore parfois nettement la lisibilité.

Pour aller plus loin

Infinitif passé et infinitif passif

Le groupe infinitif peut situer une action avant celle du verbe principal. On emploie alors l’infinitif passé : participe passé + zu haben/zu sein. Le participe passé est la forme utilisée dans un temps composé, par exemple gemacht ou gekommen.

• Sie behauptet, alles verstanden zu haben. — Elle affirme avoir tout compris.
• Er scheint schon gegangen zu sein. — Il semble être déjà parti.

Pour exprimer le passif, c’est-à-dire une action subie plutôt qu’accomplie par le sujet, on emploie participe passé + zu werden :

• Sie hofft, eingeladen zu werden. — Elle espère être invitée.
• Das Problem scheint gelöst worden zu sein. — Le problème semble avoir été résolu.

Cette dernière forme cumule passé et passif ; elle est surtout utile à reconnaître dans des textes élaborés.

Plusieurs infinitifs dans le même groupe

Un verbe de modalité peut lui-même se trouver dans un groupe avec zu. Zu s’attache alors au modal placé à la fin :

• Ich hoffe, morgen nicht arbeiten zu müssen. — J’espère ne pas devoir travailler demain.
• Sie freut sich, endlich reisen zu können. — Elle se réjouit de pouvoir enfin voyager.

Cette structure explique pourquoi la règle « jamais de zu avec un modal » doit être formulée avec précision. Après un modal conjugué, l’autre infinitif n’a pas zu : Ich muss arbeiten. Mais lorsque le modal est lui-même l’infinitif régi par hoffen ou sich freuen, on obtient arbeiten zu müssen ou reisen zu können.

Le groupe infinitif comme sujet

Un groupe avec zu peut aussi occuper la fonction de sujet, c’est-à-dire représenter ce dont on parle :

• Regelmäßig zu üben ist wichtig. — S’entraîner régulièrement est important.
• So lange zu warten wäre ärgerlich. — Attendre si longtemps serait contrariant.

Dans l’usage courant, la variante avec es est souvent plus fluide : Es ist wichtig, regelmäßig zu üben. Les deux formulations ne mettent simplement pas l’information en relief de la même manière.

Contraste avec um … zu

Un groupe infinitif ordinaire complète un mot : Ich versuche, mehr zu schlafen (« J’essaie de dormir davantage »). Um … zu indique un but : Ich gehe früher ins Bett, um mehr zu schlafen (« Je me couche plus tôt afin de dormir davantage »). La seconde structure répond à la question « dans quel but ? » et constitue une étape suivante distincte.

Conseils pratiques

1. Apprenez des blocs complets. Notez versuchen, etwas zu tun, Lust haben, etwas zu tun et etwas tun müssen. Cette méthode évite de calquer automatiquement « de » ou « à » sur l’allemand.
2. Transformez les verbes séparables. Prenez chaque jour cinq infinitifs comme aufstehen, einkaufen, mitkommen et formez aufzustehen, einzukaufen, mitzukommen, puis employez-les dans une phrase réelle.
3. Posez la question “qui fait l’action ?”. Si la réponse est déjà claire grâce au sujet ou à un complément, essayez un groupe avec zu. Si vous devez nommer un nouveau sujet, testez plutôt une proposition avec dass.

Notions liées

• Prérequis : Les verbes réguliers au présent — pour reconnaître l’infinitif et distinguer le verbe conjugué de la forme non conjuguée.
• Étape suivante : Les propositions de but avec um … zu et damit — pour exprimer un objectif avec le même sujet ou avec un sujet différent.