Le genre des noms en portugais

En bref

En portugais, chaque nom est normalement masculin ou féminin : o livro (« le livre »), mais a casa (« la maison »). La terminaison donne souvent un bon indice — -o est généralement masculin et -a féminin — sans constituer une règle absolue : on dit o problema, o dia, a mão et a foto. Le moyen le plus sûr consiste donc à apprendre chaque nom avec son article o ou a.

Vue d’ensemble

Un nom, ou substantif, est un mot qui désigne notamment une personne, un animal, un objet, un lieu ou une idée : menina (« fille »), cão (« chien »), livro (« livre »), cidade (« ville »), liberdade (« liberté »). En portugais, les noms appartiennent à l’un des deux genres grammaticaux, le masculin ou le féminin. Ce genre ne décrit pas forcément un sexe : une table n’est pas « féminine » dans la réalité, mais le mot mesa l’est grammaticalement.

C’est une notion de niveau A1, car le genre commande très vite la forme d’autres mots. L’article (le petit mot placé devant le nom) s’accorde : o carro, a casa, um carro, uma casa. Beaucoup d’adjectifs s’accordent aussi : carro novo, casa nova. Une erreur de genre entraîne donc souvent plusieurs erreurs dans le même groupe de mots.

Pour un francophone, le principe est familier : le français distingue lui aussi « le » et « la ». Il ne faut toutefois pas transférer automatiquement le genre français. On dit la voiture, mais o carro ; le pont, mais a ponte ; le voyage, mais a viagem. Comme en français, la forme du mot aide, mais l’usage reste décisif.

Comment ça fonctionne

La règle de départ : -o et -a

Pour commencer, les deux tendances les plus rentables sont les suivantes :

Terminaison	Genre le plus fréquent	Exemples
-o	masculin	o livro, o carro, o gato
-a	féminin	a casa, a porta, a cadeira

Cette règle permet de deviner correctement beaucoup de mots courants. Elle explique aussi de nombreuses paires qui désignent des êtres sexués :

Masculin	Féminin	Sens
o menino	a menina	le garçon / la fille
o gato	a gata	le chat / la chatte
o amigo	a amiga	l’ami / l’amie
o aluno	a aluna	l’élève masculin / l’élève féminine

Mais la dernière lettre n’est qu’un indice. Des mots très usuels contredisent le modèle : o dia, o mapa et o problema sont masculins ; a mão et a foto sont féminins. Foto est l’abréviation de fotografia, ce qui aide à retenir son genre.

Des terminaisons souvent féminines

Certaines familles de mots sont assez régulières. Elles sont utiles pour faire une première hypothèse, surtout avec les noms abstraits, c’est-à-dire les noms d’une idée, d’un état ou d’une qualité.

Terminaison	Tendance	Exemples
-ção / -são	féminin	a informação, a situação, a decisão
-dade	féminin	a cidade, a verdade, a liberdade
-tude	féminin	a atitude, a juventude
-agem	généralement féminin	a viagem, a mensagem, a paisagem
-ice	généralement féminin	a velhice, a tolice

Le rapprochement avec le français est parfois pratique : les noms portugais en -ção correspondent souvent à des noms français en « -tion » et sont fréquemment féminins dans les deux langues : a informação, « l’information ». Ce parallèle aide, mais il ne remplace pas l’apprentissage du mot portugais.

Des terminaisons souvent masculines

Terminaison ou famille	Tendance	Exemples
-o	masculin	o banco, o copo, o trabalho
-or	souvent masculin	o computador, o calor, o elevador
noms d’origine grecque en -ma	souvent masculins	o problema, o sistema, o tema, o programa

La famille en -ma mérite d’être mémorisée tôt : la terminaison -a pourrait faire attendre un féminin, mais on dit o problema et o sistema. Il existe aussi des exceptions aux autres tendances : a cor, a dor et a flor sont féminins malgré leur terminaison en -or.

Les terminaisons qui ne permettent pas de décider

Pour les noms en -e, en consonne ou en -ão, il vaut mieux apprendre directement l’article.

Terminaison	Masculin	Féminin
-e	o leite, o nome, o dente	a noite, a ponte, a tarde
consonne	o animal, o papel, o país	a mulher, a luz, a paz
-ão	o pão, o coração, o avião	a mão, a estação, a razão

La terminaison -ão est particulièrement peu fiable pour le genre. Elle connaît en plus plusieurs pluriels possibles, point traité séparément dans la formation du pluriel. Pour un débutant, des unités comme o coração, a mão et a estação sont plus faciles à retenir que des listes de règles.

Les noms de personnes : forme variable ou forme commune

Quand un nom désigne une personne ou un animal, le genre grammatical correspond souvent au sexe ou à l’identité de la personne concernée. Plusieurs procédés existent.

1. La terminaison change :

Masculin	Féminin
o professor	a professora
o português	a portuguesa
o ator	a atriz
o pai	a mãe
o homem	a mulher

Certaines paires sont régulières, comme professor / professora. D’autres changent davantage, comme ator / atriz, ou emploient deux mots distincts, comme homem / mulher.

2. Le nom ne change pas, mais l’article indique le genre :

Masculin	Féminin	Sens
o estudante	a estudante	l’étudiant / l’étudiante
o artista	a artista	l’artiste
o jovem	a jovem	le jeune homme / la jeune femme
o colega	a colega	le collègue / la collègue

On parle alors de nom à forme commune : le mot reste identique, et ce sont l’article, l’adjectif ou le contexte qui renseignent sur la personne.

3. Certains noms gardent un seul genre grammatical : a pessoa (« la personne »), a criança (« l’enfant ») et a vítima (« la victime ») restent féminins, même lorsqu’ils désignent un homme ou un garçon. On dira par exemple Ele é uma pessoa muito calma : l’adjectif calma s’accorde avec pessoa, pas avec ele.

Pour certains animaux, le nom garde également son genre : a girafa macho (« la girafe mâle »), a girafa fêmea (« la girafe femelle »). Ici, macho et fêmea précisent le sexe sans changer le genre grammatical de girafa.

L’accord autour du nom

Le genre devient visible grâce aux mots qui accompagnent le nom. Au singulier, l’article défini est o au masculin et a au féminin ; l’article indéfini est um ou uma.

Genre et nombre	Article défini + nom + adjectif	Article indéfini
masculin singulier	o livro novo	um livro novo
féminin singulier	a casa nova	uma casa nova
masculin pluriel	os livros novos	uns livros novos
féminin pluriel	as casas novas	umas casas novas

L’accord est la modification de la forme d’un mot pour qu’elle corresponde au nom. Dans a casa nova, a et nova sont féminins singuliers comme casa. Tous les adjectifs ne changent pas selon le genre : grande garde la même forme dans um carro grande et uma casa grande. Le nombre change néanmoins : carros grandes, casas grandes.

Exemples en contexte

Portugais	Français	Remarque
O livro está na mesa.	Le livre est sur la table.	livro est masculin ; mesa est féminin.
A casa é pequena, mas o jardim é grande.	La maison est petite, mais le jardin est grand.	Accord de pequena avec casa.
Tenho um problema importante.	J’ai un problème important.	problema est masculin malgré -a.
Hoje é um dia bonito.	Aujourd’hui, c’est une belle journée.	dia est masculin malgré -a.
Ela lavou a mão direita.	Elle s’est lavé la main droite.	mão est féminin malgré -ão.
Esta foto antiga é da minha família.	Cette vieille photo est celle de ma famille.	foto est féminin ; antiga s’accorde.
A viagem foi longa.	Le voyage a été long.	viagem est féminin, contrairement à « voyage ».
O carro novo está diante da ponte.	La voiture neuve est devant le pont.	Les genres sont inversés par rapport au français.
A estudante portuguesa fala francês.	L’étudiante portugaise parle français.	L’article et l’adjectif indiquent le féminin de estudante.
O artista brasileiro mora aqui.	L’artiste brésilien habite ici.	artista ne change pas ; o et brasileiro indiquent le masculin.
A criança está cansada.	L’enfant est fatigué.	criança reste grammaticalement féminin.
O sistema é simples.	Le système est simple.	sistema est masculin ; simples a la même forme aux deux genres.
A informação está correta.	L’information est correcte.	Les noms en -ção sont généralement féminins.
Comprei pão e leite frescos.	J’ai acheté du pain et du lait frais.	pão et leite sont masculins.

Erreurs fréquentes

Choisir le genre uniquement d’après la dernière lettre

• Incorrect : a problema difícil
• Correct : o problema difícil
• Pourquoi : problema appartient à une famille de noms en -ma généralement masculins. La terminaison est un indice, jamais une garantie.

Copier le genre français

• Incorrect : a carro nova
• Correct : o carro novo
• Pourquoi : le français dit « la voiture », mais carro est masculin en portugais. Il faut aussi mettre l’adjectif au masculin : novo.

Retenir le nom sans son article

• Peu efficace : apprendre seulement ponte = « pont »
• Mieux : apprendre a ponte = « le pont »
• Pourquoi : l’article fixe immédiatement le genre et évite d’avoir à le retrouver plus tard. Cette habitude est particulièrement utile avec les terminaisons ambiguës comme -e et -ão.

Oublier l’accord de l’adjectif

• Incorrect : a casa novo
• Correct : a casa nova
• Pourquoi : les adjectifs variables s’accordent avec le nom. Ici, casa est féminin singulier, donc novo devient nova.

Modifier un nom à forme commune

• Incorrect : a estudanta dans l’usage standard courant
• Correct : a estudante
• Pourquoi : estudante garde normalement la même forme pour une personne masculine ou féminine ; l’article marque le genre.

Faire accorder pessoa avec le sexe de la personne

• Incorrect : O Pedro é uma pessoa simpático.
• Correct : O Pedro é uma pessoa simpática.
• Pourquoi : dans ce groupe, simpática décrit grammaticalement pessoa, nom féminin, même si Pedro est un homme.

Notes d’usage

Le genre de la grande majorité des noms est le même au Portugal et au Brésil. La différence la plus visible ici concerne surtout l’orthographe du terme grammatical : on écrit généralement género au Portugal et gênero au Brésil. Les deux désignent la même notion.

Le choix des noms varie parfois selon les pays, mais chacun conserve son propre genre : o autocarro au Portugal et o ônibus au Brésil signifient tous deux « le bus » et sont masculins ; a equipa au Portugal et a equipe au Brésil signifient « l’équipe » et sont féminins. Pour apprendre, mieux vaut noter la variante que l’on rencontre réellement plutôt que mélanger des listes sans contexte.

Dans un dictionnaire portugais, le genre apparaît souvent sous les abréviations m. et f., ou s.m. et s.f. : substantivo masculino et substantivo feminino. Si un mot nouveau ne possède pas une terminaison très claire, vérifier cette indication évite une supposition fragile.

Au-delà des bases

Les points suivants ne sont pas indispensables pour commencer à parler, mais ils expliquent des formes que l’on rencontre plus tard.

Le genre peut distinguer deux sens

Quelques mots changent de sens selon l’article. Il ne s’agit pas simplement d’une variante masculine ou féminine du même objet.

Masculin	Sens	Féminin	Sens
o capital	le capital, les ressources financières	a capital	la capitale
o moral	le moral, l’état d’esprit	a moral	la morale, la leçon morale
o cabeça	le chef, la personne qui dirige	a cabeça	la tête

L’article fait donc partie du sens lexical, c’est-à-dire du sens propre du mot. Retenir seulement capital sans article laisse une ambiguïté importante.

Certains usages hésitent ou évoluent

Quelques noms de personnes acceptent plus d’une construction selon la région, l’époque ou la préférence des locuteurs. Personagem (« personnage »), traditionnellement féminin dans a personagem, s’emploie aussi couramment avec un article correspondant au personnage, notamment o personagem pour un personnage masculin. Ce type de variation existe, mais il ne remet pas en cause le système général : suivez l’usage d’un bon dictionnaire et observez les textes de votre variété de portugais.

Les noms de métiers et de fonctions évoluent également avec les pratiques sociales. Certaines formes féminines sont anciennes et bien établies, d’autres sont plus récentes ou en concurrence. Dans le doute, un dictionnaire actuel adapté au portugais du Portugal ou du Brésil est plus fiable qu’une règle fabriquée à partir du masculin.

Le portugais n’a pas de noms neutres

Les noms portugais sont masculins ou féminins ; il n’existe pas une troisième classe neutre de noms. On rencontre pourtant des formes dites neutres comme isto, isso et aquilo (« ceci », « cela »). Elles servent à désigner une chose, une situation ou une idée sans nom exprimé : Isso é importante (« C’est important »). Elles ne donnent pas un genre neutre aux substantifs.

Le masculin pluriel peut désigner un groupe mixte

Dans la norme grammaticale traditionnelle, un groupe comprenant des éléments masculins et féminins prend généralement le masculin pluriel : o pai e a mãe estão cansados (« le père et la mère sont fatigués »). Un groupe entièrement féminin prend le féminin pluriel : a mãe e a filha estão cansadas. Dans la communication contemporaine, on rencontre aussi des reformulations inclusives, par exemple as pessoas presentes (« les personnes présentes »), qui évitent de devoir choisir un masculin générique. C’est une question de formulation et de registre, distincte du genre lexical de chaque nom.

Conseils pour s’entraîner

1. Apprenez des blocs complets. Écrivez o livro, a cidade, o problema, jamais seulement livro, cidade, problema. Pour les noms à terminaison trompeuse, ajoutez une couleur ou un symbole dans vos fiches plutôt qu’une longue règle.
2. Faites travailler l’accord en chaîne. À partir d’un nom, produisez un petit groupe : livro → o livro novo → os livros novos ; casa → a casa nova → as casas novas. Vous révisez ainsi genre, article, adjectif et nombre ensemble.
3. Classez les exceptions par petites familles. Commencez par cinq mots indispensables : o dia, o problema, o mapa, a mão, a foto. Ajoutez ensuite les familles régulières comme -ção et -dade, puis relevez dans vos lectures uniquement les mots qui contredisent vos attentes.

Notions liées

• Étape suivante : La formation du pluriel — pour passer de o livro à os livros et de a mão à as mãos.
• Étape suivante : Les articles définis — pour choisir entre o, a, os et as.
• Étape suivante : Les articles indéfinis — pour employer correctement um, uma, uns et umas.
• Étape suivante : Les adjectifs réguliers — pour accorder des formes comme novo, nova, novos, novas.
• Pour aller plus loin : La nominalisation — pour comprendre comment d’autres catégories deviennent des noms.
• Pour aller plus loin : Les diminutifs et les augmentatifs — pour modifier la nuance d’un nom avec des suffixes portugais.