Le discours rapporté déclaratif en anglais

En bref

Pour rapporter une déclaration après un verbe au passé, l’anglais fait généralement « reculer » le temps du verbe : “I am tired” devient He said (that) he was tired. Say s’emploie sans destinataire direct, tandis que tell exige normalement une personne : She said that… mais She told me that…. Les pronoms et les repères comme today ou here changent seulement si le nouveau point de vue l’exige.

Vue d’ensemble

Le discours rapporté, ou discours indirect, sert à restituer les paroles de quelqu’un sans les citer mot pour mot. Au lieu d’écrire Maya said, “I need a break”, on intègre le message dans sa propre phrase : Maya said (that) she needed a break. La partie she needed a break est une proposition complétive, c’est-à-dire un groupe de mots qui complète le verbe said en indiquant ce qui a été dit.

Ce point apparaît couramment au niveau B1 : on en a besoin pour raconter une conversation, résumer une réunion, transmettre une nouvelle ou expliquer ce qu’une autre personne a affirmé. Trois ajustements peuvent intervenir en même temps : le choix entre say et tell, le recul du temps verbal, puis l’adaptation du point de vue — pronoms, lieu et moment.

Pour un francophone, le principe général est assez familier : Elle a dit : « Je viendrai » devient Elle a dit qu’elle viendrait. Deux différences demandent toutefois une attention particulière. En anglais, that peut souvent disparaître, contrairement au que français ; et la construction de say et tell ne se déduit pas toujours de celle du verbe français dire.

Fonctionnement

La structure de base

Une déclaration rapportée suit généralement ce modèle :

sujet + verbe introducteur + (destinataire) + (that) + message rapporté

• Nora said (that) the shop was closed.
• Nora told us (that) the shop was closed.

Les parenthèses indiquent des éléments possibles, mais non systématiques. Le destinataire est nécessaire après tell dans cette construction ; that est facultatif dans la plupart des conversations et des textes courants.

Choisir entre say et tell

Construction	Emploi	Exemple	Sens en français
say + (that) + proposition	On ne nomme pas directement le destinataire.	Leo said that he was busy.	Leo a dit qu’il était occupé.
tell + personne + (that) + proposition	On précise à qui le message a été adressé.	Leo told me that he was busy.	Leo m’a dit qu’il était occupé.
say + to + personne	Possible quand on rapporte les mots ou l’acte de parler ; moins naturel que tell + personne devant une proposition.	Leo said goodbye to me.	Leo m’a dit au revoir.

On ne dit donc pas Leo said me that…, ni normalement Leo told that…. Les pronoms compléments après tell sont notamment me, you, him, her, us, them : She told us the truth.

Le recul des temps

Lorsque le verbe introducteur est au passé — le plus souvent said ou told — le verbe du message recule généralement d’un cran. Ce recul, appelé parfois concordance des temps, place les paroles dans le point de vue passé du narrateur.

Discours direct	Discours rapporté habituel	Exemple
présent simple	prétérit simple	“I work at home.” → She said she worked at home.
présent en be + -ing	prétérit en be + -ing	“I am waiting.” → He said he was waiting.
present perfect	past perfect	“We have finished.” → They said they had finished.
prétérit simple	past perfect	“I lost my keys.” → She said she had lost her keys.
prétérit en be + -ing	past perfect en be + -ing	“I was sleeping.” → He said he had been sleeping.
will	would	“I will call.” → She said she would call.
can	could	“I can help.” → He said he could help.
may	might	“It may rain.” → She said it might rain.
must (obligation)	had to	“I must leave.” → He said he had to leave.

Le past perfect — formé avec had et le participe passé, la forme comme seen dans had seen — ne recule pas davantage : “I had seen it” devient She said she had seen it. Les formes would, could, should et might restent elles aussi généralement inchangées.

Il ne faut pas traiter ce tableau comme une opération aveugle. Le recul est normalement absent si le verbe introducteur est au présent : She says she is tired. Il peut aussi être omis quand l’information reste vraie ou constitue une vérité générale : The guide said that the museum opens at ten ; Our teacher said that water boils at 100°C. Le recul reste néanmoins possible si le narrateur se place entièrement dans le passé : The guide said that the museum opened at ten.

Adapter les pronoms et les possessifs

Les pronoms ne changent pas selon une table fixe : ils changent selon l’identité de la personne qui parle et de celle qui rapporte. Dans Anna said, “I forgot my bag”, les mots I et my désignent Anna. Un autre narrateur dira donc : Anna said she had forgotten her bag.

Comparez :

• Paul rapporte ses propres paroles : I said, “I need my passport” → I said I needed my passport.
• Une autre personne rapporte Paul : Paul said, “I need my passport” → Paul said he needed his passport.
• On rapporte une parole adressée à soi : Mia said to me, “You look tired” → Mia told me I looked tired.

Le bon réflexe consiste à demander : « Qui est I ? Qui est you ? À qui appartient my ? » avant de modifier la phrase.

Adapter le temps, le lieu et les démonstratifs

Les expressions dites déictiques — des mots dont le sens dépend du moment ou du lieu où l’on parle — peuvent devoir changer. Les correspondances suivantes sont fréquentes lorsque le récit se fait plus tard ou ailleurs.

Repère dans la citation	Repère fréquent dans le récit
now	then, at that moment
today	that day
tonight	that night
yesterday	the day before, the previous day
tomorrow	the next day, the following day
last week	the week before, the previous week
next month	the following month
two days ago	two days before, two days earlier
here	there
this / these	that / those

Ces changements ne sont pas automatiques. Si l’on rapporte les paroles le même jour et au même endroit, today et here peuvent rester parfaitement logiques : Ben said this morning that he would finish today. Ce n’est pas le mot d’origine qui commande la transformation, mais la situation actuelle.

Négation et ordre des mots

Une déclaration négative garde l’ordre d’une phrase déclarative : She said she didn’t know. On ne recrée ni guillemets ni inversion. Les contractions sont naturelles à l’oral et dans un style informel : He said he couldn’t help. Dans un écrit très formel, on peut préférer could not.

Exemples en contexte

Paroles d’origine	Discours rapporté	Traduction	Point clé
“I’m tired,” he said.	He said he was tired.	Il a dit qu’il était fatigué.	Présent → prétérit ; that est omis.
“I’ll come,” she said to me.	She told me she would come.	Elle m’a dit qu’elle viendrait.	Tell + me ; will → would.
“We saw the movie,” they said.	They said they had seen the movie.	Ils ont dit qu’ils avaient vu le film.	Prétérit → past perfect.
“I can’t help,” he said.	He said he couldn’t help.	Il a dit qu’il ne pouvait pas aider.	Can’t → couldn’t.
“I’m working from home,” Sara said.	Sara said that she was working from home.	Sara a dit qu’elle travaillait de chez elle.	Présent progressif → prétérit progressif.
“I have sent the invoice,” Omar said.	Omar said he had sent the invoice.	Omar a dit qu’il avait envoyé la facture.	Present perfect → past perfect.
“I was waiting outside,” Jo said.	Jo said she had been waiting outside.	Jo a dit qu’elle attendait dehors.	Action déjà en cours avant les paroles.
“We must leave now,” they told us.	They told us they had to leave then.	Ils nous ont dit qu’ils devaient partir à ce moment-là.	Obligation et nouveau repère temporel.
“It may be expensive,” the agent said.	The agent said it might be expensive.	L’agent a dit que cela risquait d’être cher.	May → might.
“I left my phone here yesterday,” Eva said.	Eva said she had left her phone there the day before.	Eva a dit qu’elle avait laissé son téléphone là-bas la veille.	Temps, lieu et possessif changent.
“You look worried,” Dan said to me.	Dan told me I looked worried.	Dan m’a dit que j’avais l’air inquiet.	You devient I selon le point de vue.
“This is my seat,” Grace said.	Grace said that was her seat.	Grace a dit que c’était sa place.	This → that ; my → her.
“Water freezes at 0°C,” the teacher said.	The teacher said water freezes at 0°C.	Le professeur a dit que l’eau gèle à 0 °C.	Vérité générale : pas de recul nécessaire.
“I had already eaten,” Alex said.	Alex said he had already eaten.	Alex a dit qu’il avait déjà mangé.	Le past perfect reste inchangé.
“The train leaves at six,” Nina says.	Nina says the train leaves at six.	Nina dit que le train part à six heures.	Verbe introducteur au présent.

Erreurs fréquentes

Employer say directement devant une personne

• Incorrect : She said me that the office was closed.
• Correct : She told me that the office was closed.
• Pourquoi : devant le destinataire, on emploie tell + personne. Autre possibilité, moins directe : She said to me that…

Oublier le destinataire après tell

• Incorrect : He told that he was busy.
• Correct : He said that he was busy. / He told us that he was busy.
• Pourquoi : au sens de « dire à quelqu’un », tell attend normalement un complément de personne. Le français dire ne permet pas toujours d’anticiper cette différence.

Garder will après un verbe au passé

• Incorrect dans un récit passé ordinaire : She said she will call me the next day.
• Correct : She said she would call me the next day.
• Pourquoi : un futur vu depuis le passé se construit avec would. Le français suit ici une logique comparable avec le conditionnel : « elle a dit qu’elle appellerait ».

Changer les pronoms mécaniquement

• Incorrect : I said I needed his passport si l’on parle de son propre passeport.
• Correct : I said I needed my passport.
• Pourquoi : I et my ne deviennent pas automatiquement he et his. Leur forme dépend de la personne qui rapporte les paroles.

Transformer tous les repères, même si la situation n’a pas changé

• Peu logique le même jour : This morning, she said she would finish the report that day.
• Plus naturel le même jour : This morning, she said she would finish the report today.
• Pourquoi : today → that day n’est nécessaire que si le « jour du récit » n’est plus le jour des paroles.

Reculer une vérité toujours valable sans réfléchir au sens

• Ambigu ou potentiellement trompeur : The doctor said exercise was good for you.
• Clair si le conseil reste valable : The doctor said exercise is good for you.
• Pourquoi : les deux formes peuvent être grammaticales, mais le présent souligne que l’affirmation est encore tenue pour vraie.

Remarques d’usage

Dans la conversation, that disparaît très souvent après say et tell : She said she was ready. Le conserver n’est jamais une faute dans ces exemples ; il peut rendre une phrase longue plus facile à suivre et apparaît volontiers dans un registre soigné. Contrairement au français, où que est nécessaire, l’anglais ne laisse donc pas forcément de mot visible à la frontière entre les deux propositions.

Le choix du verbe introducteur apporte une nuance. Say et tell restent neutres, mais un récit plus précis peut employer explain (expliquer), admit (admettre), promise (promettre), warn (avertir) ou claim (affirmer, parfois avec une certaine distance). Leur construction varie : She explained that the delay was unavoidable, mais She warned us that the road was closed. Il faut apprendre chaque verbe avec ses compléments, et non remplacer automatiquement said.

À l’écrit, les citations exactes gardent les guillemets et la ponctuation du discours direct. Le discours rapporté, lui, résume souvent le contenu : The manager said that sales had improved ne prétend pas reproduire chaque mot du responsable. On peut donc conserver le sens tout en simplifiant le vocabulaire ou en regroupant plusieurs phrases.

Enfin, must demande de regarder son sens. Une obligation personnelle passée devient souvent had to : He said he had to go. Mais must peut rester inchangé pour une règle encore applicable ou une déduction : The sign said visitors must wear a badge ; She said he must be exhausted.

Pour aller plus loin

Le recul des temps n’indique pas nécessairement que le narrateur doute des paroles. She said she was ill est souvent une simple concordance grammaticale. Cependant, maintenir le présent peut mettre en avant la validité actuelle : She said she is ill suggère volontiers qu’elle est encore malade. Le contexte, plus que le temps seul, détermine l’interprétation.

Dans un récit, le prétérit d’origine ne passe pas toujours au past perfect. Lorsque l’ordre des événements est déjà évident, surtout avec une date ou un connecteur, l’anglais courant peut conserver le prétérit :

• He said he left Paris in 2019.
• He said he had left Paris before the strike began.

La seconde forme situe explicitement le départ avant un autre moment passé. Pour apprendre le mécanisme au niveau B1, le passage au past perfect reste le choix le plus sûr ; avec l’expérience, on peut l’alléger lorsque la chronologie ne prête à aucune confusion.

Would peut avoir plusieurs valeurs dans un énoncé rapporté. Dans She said she would call, il représente normalement le futur vu depuis le passé. Dans He said he would often walk home, il peut décrire une habitude passée. Et dans She said she would travel more if she had time, il appartient à une condition. Il faut donc interpréter toute la phrase, pas seulement remplacer mécaniquement will.

On peut aussi rapporter une pensée ou un texte écrit selon les mêmes principes : I thought I had locked the door ; The email said the meeting had been cancelled. Dans la presse et les comptes rendus officiels, le présent est parfois maintenu pour une information jugée actuelle, tandis que le recul au passé aide à maintenir une chronologie narrative ou une certaine distance.

Le discours rapporté déclaratif prépare enfin deux constructions voisines, mais différentes : les questions rapportées, qui adoptent l’ordre d’une déclaration (She asked where I lived), et les ordres ou demandes rapportés, souvent construits avec tell/ask + personne + to + infinitif (She told me to wait). Il ne faut pas mélanger ces modèles avec say/tell + (that) + déclaration.

Conseils pour s’entraîner

1. Travaillez en trois passages. Prenez une citation courte. Choisissez d’abord say ou tell, reculez ensuite le temps si nécessaire, puis vérifiez les pronoms et les repères. Cette méthode évite de tout modifier au hasard.
2. Racontez une vraie conversation. Après un appel ou une réunion, écrivez cinq phrases : She said…, He told me…, They said… Vérifiez qui parle, quand et depuis quel lieu vous racontez la scène.
3. Comparez deux versions. Transformez une même citation avec un verbe introducteur au présent puis au passé : Leo says he is ready / Leo said he was ready. Expliquez à voix haute pourquoi le temps change — ou pourquoi un repère comme today peut rester inchangé.

Notions associées

• Prérequis : Le past perfect — indispensable pour situer une action avant le moment passé où les paroles ont été prononcées.
• Étape suivante : Les questions au discours rapporté — pour rapporter une question avec if, whether ou un mot interrogatif, sans inversion.