Les questions rapportées en anglais

En bref

Pour rapporter une question fermée, on emploie généralement ask + if/whether + sujet + verbe : She asked if I was coming. Avec where, what, why, how, etc., on conserve le mot interrogatif : He asked where I lived. Dans les deux cas, la proposition rapportée suit l’ordre d’une affirmation, sans inversion ni auxiliaire do, et ne prend normalement pas de point d’interrogation.

Vue d’ensemble

Une question rapportée permet de transmettre le contenu d’une question sans reprendre les paroles exactes entre guillemets. “Where do you work?” est une question directe ; She asked where I worked en est la version rapportée. Cette structure est courante dans les récits, les conversations, les comptes rendus et les courriels : on raconte ce qu’une personne a voulu savoir plutôt que de rejouer son intervention mot pour mot.

Au niveau B1, l’essentiel est de reconnaître deux familles. Les questions auxquelles on peut répondre par oui ou non sont introduites par if ou whether. Les autres gardent leur mot interrogatif, par exemple who, what, which, where, when, why ou how. La partie introduite par ce mot est une proposition subordonnée (un groupe de mots qui dépend du verbe principal) et adopte l’ordre normal sujet + verbe.

Pour un francophone, le principe est assez familier : « Elle a demandé si je venais » et « Il a demandé où j’habitais » fonctionnent de manière proche. Deux réflexes demandent toutefois de l’attention en anglais : supprimer l’inversion de la question directe et employer ask someone sans préposition, là où le français dit « demander à quelqu’un ».

Comment ça fonctionne

Les deux structures essentielles

Type de question d’origine	Construction	Exemple rapporté
Réponse par oui ou non	ask + (personne) + if/whether + sujet + verbe	Maya asked me whether I was free.
Mot interrogatif	ask + (personne) + mot interrogatif + sujet + verbe	Maya asked me why I was late.

Le complément de personne est facultatif : Maya asked whether I was free indique seulement qu’elle a posé la question ; Maya asked me whether I was free précise à qui. Après ask, la personne vient directement : ask me, ask him, ask the manager. On ne dit pas ask to me dans cette construction.

Les questions fermées avec if ou whether

Une question fermée appelle en principe une réponse comme « oui » ou « non » : Are you ready?, Did Leo call?, Can we pay by card? Pour l’intégrer à une phrase, on ajoute if ou whether :

• Are you ready? → She asked if I was ready.
• Did Leo call? → He asked whether Leo had called.
• Can we pay by card? → They asked if they could pay by card.

Dans la plupart des phrases courantes, if et whether ont le même sens. If est très fréquent dans la conversation ; whether convient à tous les registres et met parfois davantage en relief l’existence de plusieurs possibilités. Avec une alternative explicite, whether est particulièrement naturel : She asked whether we wanted tea or coffee.

Il ne faut pas confondre ce if, qui signifie ici « si » dans une interrogation indirecte, avec le if conditionnel de If it rains, we’ll stay home. Dans He asked if it was raining, aucune condition n’est exprimée : on rapporte ce qu’il voulait savoir.

Les questions avec un mot interrogatif

Si la question directe contient déjà un élément interrogatif, cet élément sert de lien et if/whether disparaît.

Question directe	Question rapportée
Where does Nina live?	He asked where Nina lived.
Why did the meeting end early?	She asked why the meeting had ended early.
What time is the train?	They asked what time the train was.
How much will it cost?	I asked how much it would cost.
Which route should we take?	We asked which route we should take.

Les groupes tels que what time, how much, how long, how often et which route restent ensemble. Le choix dépend du renseignement recherché : where pour un lieu, when pour un moment, why pour une raison, how pour une manière, et ainsi de suite.

L’ordre affirmatif : sujet avant verbe

Dans une question directe, l’anglais place souvent un auxiliaire avant le sujet : Where do you live?, Is she ready? Dans la proposition rapportée, cet ordre interrogatif disparaît :

• Where do you live? → She asked where I lived.
• Is Daniel ready? → She asked if Daniel was ready.
• What have they decided? → He asked what they had decided.

Les auxiliaires do, does et did, utilisés pour construire une question directe, sont supprimés. Le verbe principal porte alors le temps nécessaire : What did she want? devient He asked what she wanted, et non He asked what did she want.

Il existe un cas qui semble faire exception, mais qui suit en réalité la même logique. Quand who ou what est lui-même le sujet (la personne ou la chose qui accomplit l’action), aucun autre sujet ne vient après : Who called? → She asked who had called. On ne peut pas déplacer un sujet distinct puisqu’il n’y en a pas.

Les changements de temps et de point de vue

Lorsque ask est au passé, le temps de la question recule souvent d’un cran. Ce recul des temps, appelé parfois « concordance des temps », présente l’information depuis un moment passé.

Forme dans la question directe	Forme rapportée courante	Exemple
présent simple	prétérit	“Where do you work?” → She asked where I worked.
présent continu	prétérit continu	“Are you waiting?” → He asked if I was waiting.
present perfect	past perfect	“Have they left?” → She asked whether they had left.
prétérit	past perfect	“Why did you cancel?” → He asked why I had cancelled.
will	would	“When will you return?” → They asked when I would return.
can	could	“Can you help?” → She asked if I could help.

Les pronoms et les repères de temps ou de lieu s’adaptent aussi au nouveau point de vue. Ainsi, “Will you meet me here tomorrow?” peut devenir She asked if I would meet her there the next day. Le choix exact dépend du narrateur, du lieu et du moment où il rapporte la scène : ce ne sont pas des substitutions automatiques.

Avec un verbe introducteur au présent, le recul n’est normalement pas nécessaire : She asks where I live. Même après un verbe au passé, on peut conserver un présent si l’information reste vraie et que ce maintien est pertinent : The interviewer asked where I live suggère que j’y habite toujours. Au niveau B1, le recul classique reste la solution la plus sûre dans un récit passé.

Ponctuation et verbe introducteur

Une phrase comme She asked where I lived est grammaticalement une affirmation complète : elle se termine donc par un point, pas par un point d’interrogation. En revanche, si la phrase entière est une question, le point d’interrogation est justifié : Did she ask where I lived? Ce signe appartient à la question principale, pas à la proposition introduite par where.

Le verbe le plus neutre est ask. Want to know et wonder permettent aussi d’exprimer une recherche d’information : He wanted to know whether I was available ; She wondered why the door was open. Wonder ne prend pas directement un complément de personne : on dit She asked me why…, mais She wondered why…, sans me.

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
She asked if I was coming.	Elle a demandé si je venais.	Question fermée avec if.
They asked whether we had finished.	Ils ont demandé si nous avions terminé.	Recul du present perfect vers le past perfect.
The receptionist asked me whether I had an appointment.	La réceptionniste m’a demandé si j’avais rendez-vous.	Me indique la personne interrogée.
He asked where I lived.	Il m’a demandé où j’habitais.	Where est conservé ; ordre sujet-verbe.
She asked me what time it was.	Elle m’a demandé quelle heure il était.	On dit what time it was, pas what time was it.
I asked why the shop had closed early.	J’ai demandé pourquoi le magasin avait fermé tôt.	Le prétérit d’origine peut devenir un past perfect.
We asked which bus we should take.	Nous avons demandé quel bus nous devions prendre.	Le groupe which bus reste ensemble.
Dad asked how much the tickets cost.	Papa a demandé combien coûtaient les billets.	Pas de did dans la proposition rapportée.
The teacher asked who had written the message.	Le professeur a demandé qui avait écrit le message.	Who est le sujet de had written.
Mia asked whether we wanted to stay or leave.	Mia a demandé si nous voulions rester ou partir.	Whether introduit clairement deux possibilités.
Our neighbour asked when we would be back.	Notre voisin a demandé quand nous serions de retour.	Will devient would dans un récit passé.
He wants to know if you can join us tonight.	Il veut savoir si tu peux te joindre à nous ce soir.	Verbe introducteur au présent : pas de recul nécessaire.
She wondered why nobody had told her.	Elle se demandait pourquoi personne ne l’avait prévenue.	Wonder exprime une question intérieure.
Did they ask where the entrance was?	Ont-ils demandé où se trouvait l’entrée ?	Le point d’interrogation concerne la phrase entière.

Erreurs fréquentes

Garder l’inversion de la question directe

• Incorrect : She asked where did I live.
• Correct : She asked where I lived.
• Pourquoi : après where, la proposition rapportée prend l’ordre sujet + verbe ; l’auxiliaire interrogatif did disparaît.

Inverser le sujet et le verbe be

• Incorrect : He asked if was I ready.
• Correct : He asked if I was ready.
• Pourquoi : même avec be, on revient à l’ordre affirmatif. La proximité du français « si j’étais prêt » peut justement aider à mémoriser cette structure.

Ajouter if à un mot interrogatif

• Incorrect : They asked if when the train left.
• Correct : They asked when the train left.
• Pourquoi : when introduit déjà la question rapportée. If/whether ne sert qu’aux questions fermées.

Construire ask comme « demander à »

• Incorrect : I asked to her whether the office was open.
• Correct : I asked her whether the office was open.
• Pourquoi : devant la personne interrogée, ask ne prend pas to. C’est une différence importante avec la construction française.

Employer say à la place de ask

• Incorrect : He said me where I was going.
• Correct : He asked me where I was going.
• Pourquoi : ask rapporte une question. Say rapporte des paroles ou une affirmation et ne se construit pas directement avec me dans ce sens.

Conserver le point d’interrogation sans raison

• Incorrect : She asked why I was upset?
• Correct : She asked why I was upset.
• Pourquoi : l’ensemble est une affirmation. On garde ? uniquement si la phrase principale est elle-même interrogative : Did she ask why I was upset?

Notes d’usage

If domine souvent dans les échanges ordinaires, tandis que whether peut paraître un peu plus formel ou plus délibéré. Il ne faut cependant pas présenter whether comme rare : il est tout à fait naturel, notamment avec une alternative en or. La tournure whether or not insiste sur les deux issues : They asked whether or not we agreed.

À l’oral, un locuteur peut reprendre une question presque comme une citation, avec l’intonation correspondante : And then he asked me, “Where are you going?” Il s’agit alors de discours direct, même si les guillemets ne s’entendent pas. Dans un discours indirect soigneusement construit, on attend He asked me where I was going.

Le recul des temps varie selon la situation et le sens voulu. Dans un récit éloigné, She asked if I was available est neutre. Si la disponibilité concerne encore maintenant, She asked if I am available peut être choisi, surtout dans un contexte immédiat. Le maintien du temps n’autorise toutefois jamais l’inversion : She asked if am I available reste incorrect.

Enfin, la traduction française ne reproduit pas toujours le temps anglais mot à mot. She asked where I lived se traduit naturellement par « Elle m’a demandé où j’habitais », mais le prétérit anglais n’indique pas forcément que la personne n’habite plus à cet endroit. Il peut simplement résulter du cadre passé du récit.

Pour aller plus loin

Whether dans les constructions où if ne convient pas

Dans certaines structures plus avancées, whether est nécessaire ou nettement préférable :

• devant un infinitif en to : I asked whether to wait or leave ;
• après une préposition : They argued about whether the plan was realistic ;
• quand or not vient immédiatement après le lien : She asked whether or not I agreed.

Avec une proposition complète après ask, le choix courant reste souvent libre : He asked if/whether we were ready. Il est donc plus utile d’apprendre d’abord la structure générale, puis de retenir ces environnements particuliers.

Questions rapportées et interrogations indirectes polies

Le même ordre des mots apparaît dans les demandes polies, même lorsqu’on ne rapporte pas une question passée : Could you tell me where the station is? et Do you know what time the museum closes? La phrase entière est interrogative, mais la proposition après where ou what time garde l’ordre affirmatif. On écrit donc Could you tell me where the station is?, jamais where is the station? à l’intérieur de cette structure.

Le mot interrogatif comme sujet ou complément

Comparer ces deux exemples aide à comprendre l’ordre :

• Who did Emma call? → He asked who Emma had called. Ici, Emma est le sujet et who représente la personne appelée.
• Who called Emma? → He asked who had called Emma. Ici, who est lui-même le sujet.

Cette distinction explique pourquoi certaines formes rapportées semblent conserver l’ordre de la question directe. Ce n’est pas une véritable inversion : la question directe portant sur le sujet n’en avait déjà pas.

Ask suivi d’un infinitif

Ask someone to do something ne rapporte pas une question d’information ; cette structure rapporte plutôt une demande ou une consigne : She asked me to close the window signifie « Elle m’a demandé de fermer la fenêtre ». À l’inverse, She asked me if I could close the window présente grammaticalement une question et peut sonner plus indirect ou plus poli. Les deux phrases peuvent servir au même but dans la vie courante, mais leur construction et leur angle ne sont pas identiques.

Conseils pour s’entraîner

1. Transformez la question en deux étapes. Choisissez d’abord le lien (if/whether ou le mot interrogatif), puis rétablissez l’ordre affirmatif : Where does he work? → where + he works → She asked where he worked.
2. Travaillez par paires. Écrivez une question directe et sa version rapportée, en soulignant ce qui change : auxiliaire, sujet, temps, pronom et repère temporel. Cinq paires courtes valent mieux qu’une longue liste apprise sans logique.
3. Repérez les structures dans des dialogues. À l’écoute ou en lecture, notez séparément ask if, ask whether et ask + mot interrogatif. Vérifiez surtout les mots qui suivent : vous devez entendre ou lire un sujet avant le verbe.

Concepts associés

• Prérequis : Le discours rapporté : les affirmations — pour revoir le recul des temps, les changements de pronoms et les repères temporels.