Les relatives avec *who*, *which* et *that* en anglais

En bref

Une proposition relative apporte une précision sur un nom : the woman who lives here (« la femme qui habite ici »). Dans une relative qui sert à identifier la personne ou la chose, on emploie en principe who pour une personne, which pour une chose et that pour les deux. Il n’y a pas de virgule lorsque l’information est indispensable pour savoir de qui ou de quoi on parle.

Vue d’ensemble

Une proposition relative est un petit groupe contenant un verbe qui complète un nom. Ce nom, appelé antécédent (le mot que la relative précise), peut désigner une personne, un objet, un animal ou une idée. Dans the book that is on the table, l’antécédent est the book et that is on the table indique de quel livre il s’agit.

Cette construction apparaît dès le niveau A2, car elle permet de réunir deux idées sans répéter un nom. Au lieu de dire I know a woman. She works at the hospital., on peut dire I know a woman who works at the hospital. La phrase devient plus naturelle et le lien entre les deux informations est immédiatement clair.

Pour un francophone, la difficulté principale tient au choix du pronom. En français, on choisit souvent entre qui et que selon leur fonction dans la relative : la femme qui travaille, mais le livre que je lis. En anglais, le premier choix dépend surtout de l’antécédent : who pour les personnes, which pour les choses, tandis que that peut remplacer l’un ou l’autre dans une relative déterminative. Il faut ensuite vérifier si ce pronom est le sujet ou le complément du verbe.

Fonctionnement

La structure de base

Une relative se place immédiatement après le nom qu’elle précise :

nom + who/which/that + reste de la relative

• the neighbour who plays the piano — le voisin qui joue du piano
• the key which opens this door — la clé qui ouvre cette porte
• the film that we watched yesterday — le film que nous avons regardé hier

Le sujet est la personne ou la chose qui accomplit l’action. Le complément d’objet direct est la personne ou la chose sur laquelle porte directement l’action. Cette distinction détermine notamment si le pronom relatif peut disparaître.

Choisir entre who, which et that

Antécédent	Pronom habituel	Autre possibilité dans une relative déterminative	Exemple
personne	who	that	the people who/that work here
chose ou idée	which	that	the rule which/that matters most
animal considéré comme un individu	who ou which selon le point de vue	that	the dog that follows me everywhere

Who est le choix le plus naturel pour parler d’une personne. That est également correct dans une relative déterminative, surtout dans la langue courante : the teacher that helped me. Cependant, who met plus clairement en avant le caractère humain de l’antécédent et convient dans tous les registres.

Which renvoie aux objets, aux animaux envisagés sans personnalisation, aux groupes et aux idées : a phone which takes excellent photos. Dans une relative déterminative, that donne souvent une phrase tout aussi naturelle : a phone that takes excellent photos.

Quand le pronom relatif est sujet

Dans The man who lives next door is a doctor, who accomplit l’action de lives. Il est donc le sujet de la relative. Il faut le conserver :

• The man who lives next door is a doctor.
• The machine that makes this noise is old.

Après un pronom relatif sujet, on place directement le verbe. On n’ajoute pas he, she ou it, puisque who, which ou that occupe déjà la place du sujet.

On peut comprendre la fusion ainsi :

• The man lives next door. The man is a doctor.
• → The man who lives next door is a doctor.

Le verbe s’accorde avec l’antécédent : the person who works, mais the people who work.

Quand le pronom relatif est complément

Dans The book which I bought was expensive, le sujet de la relative est I : c’est moi qui ai acheté le livre. Which représente le complément du verbe bought.

• I bought the book. The book was expensive.
• → The book which I bought was expensive.

La structure est alors :

nom + who/which/that + sujet + verbe

• the colleague who I called — le collègue que j’ai appelé
• the car that she wants — la voiture qu’elle veut
• the song which we heard — la chanson que nous avons entendue

Dans une relative déterminative, le pronom complément peut souvent être omis : the book I bought, the colleague I called. Cette omission est très courante, mais elle n’est jamais possible lorsque le pronom est sujet : on ne peut pas dire the man lives next door is a doctor avec le sens recherché.

Une information indispensable : pas de virgules

Les relatives étudiées à ce niveau sont surtout déterminatives, c’est-à-dire nécessaires pour identifier l’antécédent.

• The students who finished can leave.

La relative who finished sélectionne les étudiants qui ont terminé. Elle ne dit pas que tous les étudiants ont terminé. On ne met donc pas de virgules autour de cette information essentielle.

Comparez avec My brother, who lives in Bristol, is visiting us. Ici, le locuteur n’a pas besoin de la relative pour identifier son frère ; who lives in Bristol ajoute seulement une information. C’est une relative explicative, encadrée par des virgules. Cette distinction est approfondie plus bas, car elle dépasse la règle de base A2.

L’ordre des mots reste déclaratif

Une relative n’est pas une question. Même si who peut aussi servir à poser une question, on conserve l’ordre normal sujet-verbe :

• question : Who does Emma know?
• relative : the person who Emma knows

On n’emploie donc pas l’auxiliaire do/does/did uniquement parce que la relative contient who ou which : the film that he likes, et non the film that does he like.

Exemples en contexte

Anglais	Traduction française	Remarque
The man who lives next door is a nurse.	L’homme qui habite à côté est infirmier.	Who est sujet et renvoie à une personne.
People who work hard do not always get enough rest.	Les gens qui travaillent dur ne se reposent pas toujours assez.	Le verbe work s’accorde avec le pluriel people.
She is the friend who helped me move.	C’est l’amie qui m’a aidé à déménager.	La relative identifie l’amie.
The woman that answered the phone was very helpful.	La femme qui a répondu au téléphone m’a beaucoup aidé.	That peut remplacer who ici.
The book which I bought is on the desk.	Le livre que j’ai acheté est sur le bureau.	Which est complément de bought.
This is the key that opens the back door.	Voici la clé qui ouvre la porte de derrière.	That est sujet ; on ne peut pas l’omettre.
The car that I want is too expensive.	La voiture que je veux est trop chère.	That est complément.
Where is the jacket which was on this chair?	Où est la veste qui était sur cette chaise ?	Which est sujet de was.
The café that serves breakfast opens at seven.	Le café qui sert le petit-déjeuner ouvre à sept heures.	La relative distingue ce café des autres.
The film that we watched last night was funny.	Le film que nous avons regardé hier soir était drôle.	That pourrait être omis.
I like colleagues who say what they think.	J’apprécie les collègues qui disent ce qu’ils pensent.	Who renvoie à des personnes.
The emails which arrived this morning need an answer.	Les courriels qui sont arrivés ce matin nécessitent une réponse.	Which est sujet d’un verbe au pluriel.

Ces exemples montrent une différence utile avec le français : who peut correspondre à qui dans the woman who called, mais aussi à que dans the woman who I called. Le mot français ne suffit donc pas à choisir le pronom anglais ; il faut d’abord regarder si l’antécédent est une personne ou une chose.

Erreurs fréquentes

Choisir which pour une personne

• Incorrect : The woman which works here is Canadian.
• Correct : The woman who works here is Canadian.
• Pourquoi : Which renvoie normalement à une chose ou à une idée. Pour une personne, employez who ou, dans une relative déterminative, that.

Répéter le sujet dans la relative

• Incorrect : The man who he lives next door is friendly.
• Correct : The man who lives next door is friendly.
• Pourquoi : Who est déjà le sujet de lives. L’ajout de he crée un second sujet inutile, contrairement à certaines tournures orales françaises comme « l’homme qui, lui, habite à côté », où lui a une fonction d’insistance bien particulière.

Répéter le complément

• Incorrect : The book that I bought it was expensive.
• Correct : The book that I bought was expensive.
• Pourquoi : That représente déjà the book comme complément de bought. On ne le reprend pas par it.

Omettre un pronom relatif sujet

• Incorrect : The people work upstairs are engineers.
• Correct : The people who work upstairs are engineers.
• Pourquoi : Puisque who est le sujet de work, il est obligatoire. Seul un pronom relatif complément peut généralement être omis.

Employer l’ordre d’une question

• Incorrect : The person who did you meet is my manager.
• Correct : The person who you met is my manager.
• Pourquoi : Who you met est une relative, pas une question directe. Elle garde l’ordre déclaratif et n’a pas besoin de did.

Ajouter des virgules autour d’une identification essentielle

• Incorrect dans le sens visé : The train, that goes to Oxford, leaves at nine.
• Correct : The train that goes to Oxford leaves at nine.
• Pourquoi : That goes to Oxford identifie le train concerné. L’information est essentielle, donc il n’y a pas de virgules. De plus, that ne s’emploie pas dans une relative explicative entre virgules.

Notes d’usage

Dans la conversation, that est très fréquent pour les personnes comme pour les choses lorsque la relative est déterminative. Who reste toutefois naturel et souvent préféré pour les personnes. Pour les choses, which peut sembler légèrement plus soigné dans certains contextes, mais that n’est ni incorrect ni forcément familier.

L’omission du pronom complément est elle aussi très courante à l’oral comme à l’écrit : the restaurant we like, the person you need to call. Pour analyser la phrase, cherchez le sujet placé juste après l’endroit où le pronom pourrait apparaître. Dans the song we heard, we est déjà le sujet de heard ; le pronom absent représentait donc le complément, the song.

En anglais britannique, which est volontiers employé dans les relatives déterminatives portant sur des choses. Dans de nombreux guides de style américains, on recommande plutôt that pour une relative déterminative et which pour une relative explicative. Cette préférence éditoriale n’est pas une interdiction grammaticale universelle : the book which I bought est parfaitement courant, notamment en anglais britannique.

Pour aller plus loin

Les points suivants ne sont pas à maîtriser immédiatement au niveau A2, mais ils expliquent des formes que l’on rencontre souvent.

Les relatives explicatives

Une relative explicative ajoute une précision non indispensable et se détache par des virgules :

• Our car, which is fifteen years old, still runs well.
• Maya, who works with my sister, is moving to Leeds.

Dans ce type de relative, on utilise who pour une personne et which pour une chose, mais jamais that. On ne peut pas non plus omettre le pronom relatif. La ponctuation peut modifier le sens :

• My colleagues who speak Spanish will join the call. — seuls les collègues hispanophones participeront ;
• My colleagues, who speak Spanish, will join the call. — tous mes collègues parlent espagnol et participeront.

Whom et les prépositions

Whom est la forme traditionnelle employée pour une personne lorsque le pronom est complément. Elle reste présente dans un registre soutenu, surtout après une préposition : the client to whom I spoke. Dans l’usage courant, on préfère souvent the client who I spoke to ou the client I spoke to. La préposition se trouve alors naturellement à la fin de la relative.

Avec une chose, le registre soutenu permet the project on which we worked ; la langue courante préfère the project which we worked on, the project that we worked on ou the project we worked on. Après une préposition placée devant le pronom, that est impossible.

Which pour commenter toute une proposition

Dans un usage plus avancé, which peut reprendre non pas un seul nom, mais toute l’idée précédente : The train was cancelled, which made us late. Cela signifie « le train a été annulé, ce qui nous a mis en retard ». La virgule est nécessaire et that ne peut pas remplacer which dans cette construction.

D’autres relatifs à apprendre ensuite

L’anglais emploie aussi where pour un lieu, when pour un moment et whose pour la possession : the town where I grew up, the day when we met, the woman whose bag was stolen. Ces formes appartiennent à l’étape suivante de l’apprentissage des relatives.

Conseils pratiques

1. Fusionnez deux phrases. Partez de I know the man. He owns this shop. et formez I know the man who owns this shop. Faites ensuite le même exercice avec une chose et which/that.
2. Repérez la fonction du pronom. Si un verbe suit immédiatement who, which ou that, le pronom est probablement sujet et ne peut pas être omis. Si un autre sujet apparaît ensuite — the book that Maria recommended — le pronom est complément et son omission est souvent possible.
3. Contrastez avec le français sans traduire mot à mot. Classez vos exemples selon « personne ou chose », puis selon « sujet ou complément ». Cette double vérification est plus fiable que l’équivalence automatique qui = who et que = that.

Notions associées

• Prérequis : Les pronoms sujets — pour reconnaître le sujet et comprendre pourquoi il ne faut pas le répéter après un pronom relatif sujet.
• Étape suivante : Les relatives avec where, when et whose — pour parler des lieux, des moments et de la possession, puis approfondir les relatives explicatives.