Les relatives avec *where*, *when* et *whose* en anglais

En bref

Une proposition relative complète un nom : where renvoie généralement à un lieu, when à un moment et whose exprime un lien de possession. Une relative indispensable pour identifier ce nom ne prend pas de virgules ; une information simplement ajoutée s’encadre de virgules. Dans une relative déterminative, on peut aussi omettre who, which ou that lorsqu’il est complément, mais jamais lorsqu’il est sujet.

Vue d’ensemble

Une proposition relative est une partie de phrase qui apporte une précision sur un antécédent (le nom auquel elle se rapporte). Dans the city where I was born, l’antécédent est the city et where I was born indique de quelle ville il s’agit. À partir du niveau B1, ces constructions permettent de relier des idées sans multiplier les phrases courtes.

Les relatives de base avec who, which et that servent notamment à parler d’une personne ou d’une chose. Ici, on ajoute trois liens plus précis : where pour situer, when pour dater et whose pour relier un possesseur à ce qui lui appartient. On apprend aussi à distinguer la relative déterminative (nécessaire pour savoir de qui ou de quoi on parle) de la relative explicative (simple information supplémentaire).

Pour un francophone, les correspondances ne sont pas toujours mot à mot. Le français où peut désigner aussi bien un lieu qu’un moment, alors que l’anglais préfère normalement where pour le lieu et when pour le temps. Quant à whose, il correspond souvent à dont, mais il se place immédiatement devant le nom de la chose possédée : whose daughter, whose address, whose roof.

Comment ça fonctionne

Where : rattacher une information à un lieu

On emploie where après un nom qui désigne un lieu ou un cadre : place, city, country, room, restaurant, office. La relative qui suit contient déjà l’idée de « dans ce lieu », « à cet endroit » ou parfois « vers cet endroit ».

Schéma : nom de lieu + where + sujet + verbe

• the house where she grew up — la maison où elle a grandi
• the café where we usually meet — le café où nous nous retrouvons d’habitude

Il ne faut donc pas ajouter une préposition qui répète cette relation : on dit the room where I work, et non the room where I work in. Une autre construction correcte consiste à employer préposition + which : the room in which I work. Cette dernière est plus formelle.

Construction courante	Construction plus formelle	Sens
the town where he lives	the town in which he lives	la ville où il habite
the desk where I left the keys	the desk on which I left the keys	le bureau sur lequel j’ai laissé les clés
the hotel where we stayed	the hotel at which we stayed	l’hôtel où nous avons séjourné

Le nom doit évoquer un cadre, pas seulement un objet. Ainsi, the book where I found the quote s’entend parfois si l’on considère le livre comme l’endroit où se trouve le passage, mais the book in which I found the quote ou the book that contained the quote est généralement plus précis.

When : rattacher une information à un moment

On emploie when après un nom de temps : day, year, moment, time, period, summer. La proposition indique ce qui s’est produit à ce moment-là.

Schéma : nom de temps + when + sujet + verbe

• the day when we met — le jour où nous nous sommes rencontrés
• a time when shops closed early — une époque où les magasins fermaient tôt

Comme avec where, une construction avec préposition est possible : the year in which they moved, the day on which the decision was made. Elle paraît plus soutenue. Dans l’usage courant, when est souvent facultatif après un nom de temps : the day we met et the year she graduated sont parfaitement naturels.

Attention au sens de time. The first time I visited London se construit normalement sans when. En revanche, There was a time when nobody had a smartphone présente une époque et accepte naturellement when.

Whose : établir un lien de possession

Whose est un déterminant relatif de possession : il introduit un nom qui appartient à l’antécédent ou entretient avec lui un lien étroit. Un déterminant est ici un petit mot placé devant un nom pour préciser à qui celui-ci se rapporte.

Schéma : possesseur + whose + chose ou personne liée + verbe

• the man whose car was stolen — l’homme dont la voiture a été volée
• a student whose parents live abroad — un étudiant dont les parents vivent à l’étranger

Le mot whose reste toujours identique : il ne varie ni selon le genre ni selon le nombre. C’est le nom placé après lui qui indique ce qui est possédé : whose car, whose children, whose ideas.

Contrairement à une idée fréquente, whose peut avoir pour antécédent une chose, une organisation ou un lieu, surtout à l’écrit : a company whose profits have doubled, a house whose roof needs repairing. Une reformulation avec with ou of which reste possible, mais whose est souvent plus fluide.

Ne confondez pas whose, relatif ou interrogatif de possession, et who’s, contraction de who is ou who has :

• the neighbour whose dog barks — le voisin dont le chien aboie
• Who’s at the door? — Qui est à la porte ?

Relative déterminative ou explicative : le rôle des virgules

Une relative déterminative donne l’information nécessaire pour identifier l’antécédent. Elle n’est pas séparée par des virgules.

• The employees who work at night receive extra pay.
• Sens : seuls les employés qui travaillent la nuit reçoivent cette prime.

Une relative explicative ajoute un commentaire sur un antécédent déjà identifié. À l’écrit, elle s’encadre de virgules ; à l’oral, on marque souvent une légère pause.

• My brother, who works at night, receives extra pay.
• Sens : on sait déjà de quel frère il s’agit ; son horaire est une information ajoutée.

Cette distinction fonctionne aussi avec les mots étudiés ici :

• The year when sales fell was difficult. — on identifie l’année par la baisse des ventes.
• 2020, when sales fell sharply, was difficult. — 2020 est déjà identifié ; la relative ajoute un commentaire.
• The woman whose passport was missing called the police. — la relative indique quelle femme.
• Maya, whose passport was missing, called the police. — Maya est déjà identifiée.

Dans une relative explicative, on n’emploie pas that à la place de who ou which, et on ne supprime pas le mot relatif : My laptop, which I bought last year, ..., jamais My laptop, that I bought last year, ... ni My laptop, I bought last year, ....

Quand peut-on omettre le pronom relatif ?

Dans une relative déterminative, who, whom, which ou that peut être omis s’il est complément d’objet (la personne ou la chose qui reçoit l’action), et non sujet du verbe.

• The book (that) I read was excellent. — I est le sujet de read ; that représente le livre lu. L’omission est possible.
• The person (who) we invited has arrived. — we est le sujet de invited ; who représente la personne invitée. L’omission est possible.
• The person who invited us has arrived. — who accomplit l’action de invite ; il est sujet et doit rester.

Un test simple consiste à regarder ce qui suit le relatif. Si un sujet explicite comme I, she, we, Tom apparaît avant le verbe, le relatif est souvent complément et peut disparaître. Si le verbe vient directement après le relatif, celui-ci est généralement sujet et ne peut pas être omis.

Fonction du relatif	Exemple	Omission ?
Complément	the film (that) we watched	Oui, dans une déterminative
Sujet	the film that won the award	Non
Possession avec whose	the actor whose film won	Non
Relative explicative	the film, which we watched twice,	Non

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
This is the village where my grandfather was born.	C’est le village où mon grand-père est né.	Where renvoie à un lieu.
The hotel where we stayed overlooked the sea.	L’hôtel où nous avons séjourné donnait sur la mer.	Relative déterminative, sans virgule.
Our kitchen, where everyone tends to gather, is quite small.	Notre cuisine, où tout le monde a tendance à se retrouver, est assez petite.	Information ajoutée entre virgules.
I remember the day when we first spoke.	Je me souviens du jour où nous nous sommes parlé pour la première fois.	When renvoie à un jour.
There are moments when silence is the best answer.	Il y a des moments où le silence est la meilleure réponse.	Nom de temps au pluriel.
2018, when they moved to Bristol, was a turning point.	2018, l’année où ils ont déménagé à Bristol, a marqué un tournant.	L’année est déjà identifiée.
She is the architect whose team designed the museum.	C’est l’architecte dont l’équipe a conçu le musée.	Whose relie l’architecte à son équipe.
We chose a hotel whose rooms faced the park.	Nous avons choisi un hôtel dont les chambres donnaient sur le parc.	Whose peut reprendre une chose.
Daniel, whose sister lives nearby, visits us often.	Daniel, dont la sœur habite tout près, nous rend souvent visite.	Relative explicative.
The book (that) I read on holiday was fascinating.	Le livre que j’ai lu pendant les vacances était passionnant.	Le relatif complément peut être omis.
The book that won the prize has sold out.	Le livre qui a remporté le prix est épuisé.	Le relatif sujet ne peut pas être omis.
That was the summer we learned to sail.	C’était l’été où nous avons appris à faire de la voile.	When est omis après un nom de temps.
The office in which she works is being renovated.	Le bureau dans lequel elle travaille est en rénovation.	Variante formelle de where.
The colleague to whom I sent the file is on leave.	Le collègue à qui j’ai envoyé le fichier est en congé.	Préposition + whom, surtout soutenu.

Erreurs fréquentes

Employer where avec une préposition redondante

• Incorrect : This is the house where I grew up in.
• Correct : This is the house where I grew up.
• Également correct : This is the house in which I grew up.
• Pourquoi : Where contient déjà ici l’idée de in that house. Il faut choisir where ou in which, sans les cumuler.

Utiliser where pour un moment

• Incorrect en anglais standard soigné : I remember the day where we met.
• Correct : I remember the day when we met.
• Correct aussi : I remember the day we met.
• Pourquoi : le français utilise où pour les lieux et les dates, mais l’anglais distingue normalement where et when.

Confondre whose et who’s

• Incorrect : The woman who’s bag was missing called security.
• Correct : The woman whose bag was missing called security.
• Pourquoi : Whose indique ici la possession. Who’s signifie who is ou who has.

Supprimer un relatif qui est sujet

• Incorrect : The neighbour lives upstairs is a doctor.
• Correct : The neighbour who lives upstairs is a doctor.
• Pourquoi : Who est le sujet de lives. Sans lui, le verbe n’a plus de sujet dans la relative.

Employer that après une virgule

• Incorrect : My car, that I bought last year, is already for sale.
• Correct : My car, which I bought last year, is already for sale.
• Pourquoi : une relative explicative n’accepte pas that. Elle exige ici which et les virgules.

Oublier la seconde virgule

• Incorrect : Edinburgh, where she studied is very dear to her.
• Correct : Edinburgh, where she studied, is very dear to her.
• Pourquoi : quand la relative explicative se trouve au milieu de la phrase, elle doit être fermée par une seconde virgule.

Notes d’usage

À l’oral, les formes courtes sont très courantes. On dira volontiers the café we met at plutôt que the café at which we met, et the day we arrived plutôt que the day when we arrived. La préposition finale est naturelle en anglais courant ; la construction préposition + which/whom appartient davantage à un registre formel ou administratif.

Avec les relatives déterminatives, that est fréquent pour les personnes et les choses dans la conversation : the person that called, the train that we missed. Who reste très naturel pour une personne, et which pour une chose. En revanche, après une virgule, seuls who, whom, which, whose, where ou when conviennent selon le sens ; that est exclu.

La ponctuation peut changer le message, pas seulement le rythme. My cousins who live in Canada are visiting suggère que seuls les cousins vivant au Canada viennent. My cousins, who live in Canada, are visiting présente le fait de vivre au Canada comme une information sur l’ensemble des cousins concernés. Avant de placer les virgules, demandez-vous donc si la relative sert à identifier l’antécédent.

Pour aller plus loin

Where peut aussi reprendre un cadre abstrait assimilé à un lieu : a situation where nobody wins, a stage where careful testing becomes essential. Cet emploi est courant. Dans un style très formel, certains rédacteurs préfèrent in which : a situation in which nobody wins. Il ne s’agit pas d’une interdiction grammaticale, mais d’un choix de registre.

Avec un nom de temps, les possibilités ne sont pas toujours interchangeables. The day when we met, the day on which we met et the day we met ont le même noyau de sens, mais la deuxième forme est nettement plus formelle et la troisième plus concise. Après the first/last/next time, l’absence de when est généralement la solution la plus idiomatique : The next time you call, leave a message.

Whose exprime plus largement une relation d’appartenance, d’association ou de partie à un tout. Dans a novel whose ending surprised me, la fin fait partie du roman ; dans a researcher whose work changed the field, le travail est associé à la chercheuse ou au chercheur. La tournure the ending of which existe, mais elle est souvent plus lourde.

Enfin, whom apparaît encore après une préposition dans un style soutenu : the client for whom I prepared the report. Dans un registre courant, on préfère souvent the client who I prepared the report for ou the client I prepared the report for. L’omission reste possible dans ces deux dernières versions parce que le relatif est complément, mais elle est impossible juste après la préposition : on ne peut pas dire the client for I prepared the report.

Conseils pratiques

1. Classez les antécédents. Prenez dix noms et rangez-les en trois colonnes : lieu (office, neighbourhood), temps (day, period) et possesseur (woman, company). Complétez-les ensuite avec where, when ou whose.
2. Faites le test sujet–complément. Dans chaque relative avec who, which ou that, soulignez le sujet du verbe. S’il existe déjà un autre sujet, essayez de supprimer le relatif ; relisez ensuite la phrase pour vérifier qu’elle reste claire.
3. Entraînez-vous par paires. Écrivez une phrase déterminative puis une phrase explicative avec le même thème : The shops that open late... / This shop, which opens late,.... Lisez-les à voix haute en marquant les pauses correspondant aux virgules.

Notions associées

• Prérequis : Propositions relatives avec who, which et that — pour revoir la différence entre personne, chose, sujet et complément.
• Étape suivante : Phrases clivées — pour mettre une information particulière en relief dans une phrase complexe.
• Approfondissement : Propositions nominales — pour étudier des propositions entières qui occupent la place d’un nom dans la phrase.