Grammaire cantonais

En cantonais, la hauteur et le mouvement de la voix font partie du mot : une même syllabe prononcée avec un autre ton peut prendre un sens entièrement différent. Le jyutping indique chaque ton par un chiffre de 1 à 6 placé après la syllabe : si1 « poème », si2 « histoire », si3 « essayer », si4 « temps », si5 « marché » et si6 « affaire ».

Le jyutping (粵拼) note la prononciation cantonaise avec des lettres latines et un chiffre de ton après chaque syllabe : 廣東話 gwong2 dung1 waa2. On lit chaque syllabe en trois éléments : une consonne initiale éventuelle, une finale vocalique, puis un ton de 1 à 6. Les lettres ne se prononcent pas toujours comme en français : il faut donc apprendre le code sonore plutôt que lire « à la française ».

Pour commencer, retenez surtout 你好 nei5 hou2 (« bonjour »), 再見 zoi3 gin3 (« au revoir ») et deux façons de dire « merci » : 多謝 do1 ze6 pour un cadeau ou une faveur, mais 唔該 m4 goi1 pour un service courant. Les chiffres du Jyutping indiquent les tons : ils font partie de la prononciation et ne se disent pas à voix haute.

Le cantonais possède six formes personnelles de base : 我 « je », 你 « tu/vous », 佢 « il/elle », puis 我哋, 你哋 et 佢哋 au pluriel. On forme ces trois pluriels en ajoutant 哋 dei6. Contrairement au français, la forme du pronom ne change pas selon qu’il est sujet ou complément, et 佢 ne distingue ni le masculin ni le féminin.

En cantonais, 係 hai6 relie surtout une personne ou une chose à un nom : 我係學生。 « Je suis étudiant. » Il ne se conjugue jamais. Sa négation est 唔係 m4 hai6 et la question courante se forme avec 係唔係 hai6 m4 hai6. En revanche, le français « être » se traduit autrement devant un adjectif, pour indiquer un lieu ou pour parler de l’existence de quelque chose.

The verb 有 jau5 means 'to have' and 'there is/are'. Negated with 冇 mou5 (not 唔有). 有冇 jau5 mou5 is the yes/no question pattern for possession.

En cantonais, on place normalement la négation avant le verbe ou l’adjectif. Employez 唔 m4 pour une négation générale, 冇 mou5 pour nier 有 jau5 (« avoir », « il y a ») ou une action accomplie, et 未 mei6 pour dire qu’une action n’a pas encore eu lieu.

De 0 à 100, les nombres cantonais se construisent de façon très régulière : 五十三 ng5 sap6 saam1 (« cinquante-trois ») signifie littéralement « cinq dizaines trois ». Le principal choix à retenir est celui de « deux » : 二 ji6 sert dans les nombres eux-mêmes, tandis que 兩 loeng5 s'emploie généralement devant un classificateur, comme dans 兩個人 loeng5 go3 jan4, « deux personnes ».

En cantonais, un nombre ou un démonstratif ne se place généralement pas directement devant un nom comptable : il faut intercaler un classificateur, comme 個 go3 dans 一個人 jat1 go3 jan4, « une personne ». La structure essentielle est nombre + classificateur + nom ou 呢 / 嗰 + classificateur + nom. 個 est très courant, mais des noms comme « chat », « livre » et « voiture » appellent normalement un classificateur plus précis.

Le cantonais oppose surtout 呢 ni1, « ce…-ci », et 嗰 go2, « ce…-là ». Devant un nom, ils sont suivis d'un classificateur : 呢本書 ni1 bun2 syu1, « ce livre-ci », et 嗰本書 go2 bun2 syu1, « ce livre-là ». Pour un lieu, on emploie directement 呢度 ni1 dou6, « ici », ou 嗰度 go2 dou6, « là-bas ».

En cantonais, un adjectif peut former directement le prédicat — ce que l’on dit du sujet — sans équivalent du verbe français être : 間房好大 gaan1 fong2 hou2 daai6, « la chambre est grande ». Dans une description neutre, 好 hou2 se place très souvent devant l’adjectif. Il peut signifier « très », mais sa force est parfois plus proche de « bien » ou sert simplement à rendre le jugement naturel.

En cantonais, une question ne demande généralement ni inversion du sujet ni équivalent obligatoire de « est-ce que ». Pour une réponse par oui ou non, on emploie souvent le modèle A–唔–A, comme 你去唔去？ (« Tu y vas ? »). Pour demander une information, on laisse le mot interrogatif — 咩 « quoi », 邊個 « qui », 邊度 « où », 幾時 « quand » ou 點解 « pourquoi » — à la place qu’occuperait la réponse.

喺 (hai2) sert à situer quelqu’un ou quelque chose : 我喺屋企 signifie « je suis à la maison ». Devant une action, le groupe 喺 + lieu se place normalement avant le verbe : 我喺屋企食飯 (« je mange à la maison »). Selon le lieu, le français traduira 喺 par « à », « dans », « sur » ou simplement par le verbe « être ».

Pour demander l’heure, on dit 而家幾點？ (ji4 gaa1 gei2 dim2?), « Quelle heure est-il maintenant ? ». L’heure se construit avec un nombre suivi de 點 (dim2) : 三點 signifie « trois heures » ; 半 indique la demie et 個字 (go3 zi6) représente un intervalle de cinq minutes. Les repères comme 今日 « aujourd’hui », 聽日 « demain » et 尋日 « hier » se placent normalement avant l’action.

Une phrase cantonaise simple suit généralement l’ordre sujet + verbe + objet : 我食麵 ngo5 sik6 min6, « je mange des nouilles ». Le verbe reste toujours identique : 食 sik6 ne change ni avec la personne ni avec le nombre, et le temps se comprend grâce au contexte, à un mot comme « hier », ou à un marqueur d’aspect.

En cantonais, un verbe modal se place normalement avant le verbe principal : 我想食嘢 ngo5 soeng2 sik6 je5, « je veux manger quelque chose ». Les cinq formes essentielles sont 可以 « pouvoir, avoir la permission », 想 « avoir envie de », 要 « vouloir, devoir », 識 « savoir faire » et 鍾意 « aimer faire ». Elles ne se conjuguent ni selon la personne ni selon le nombre.

En cantonais, on place 嘅 ge3 entre le possesseur et ce qui lui appartient : 我嘅書 ngo5 ge3 syu1, « mon livre ». Le modèle de base est donc possesseur + 嘅 + nom. Quand le nom est déjà évident, il peut disparaître : 呢個係我嘅 ni1 go3 hai6 ngo5 ge3, « celui-ci est à moi ».

Pour relier des personnes ou des choses, on emploie surtout 同 tung4 (« et », « avec ») et 同埋 tung4 maai4 (« et aussi »). 或者 waak6 ze2 présente une possibilité, 但係 daan6 hai6 marque une opposition, et 因為…所以 jan1 wai6…so2 ji5 relie une cause à sa conséquence. Contrairement au français, le cantonais peut dire explicitement l’équivalent de « parce que… donc… » dans une même phrase.

En cantonais, les adverbes de base comme 都 dou1, 就 zau6, 先 sin1, 再 zoi3, 仲 zung6 et 已經 ji5 ging1 se placent généralement avant le verbe ou le groupe verbal : 我已經做咗 ngo5 ji5 ging1 zou6 zo2, « je l’ai déjà fait ». Cette place diffère souvent du français, où aussi, d’abord ou déjà peuvent venir après le verbe.

Pour situer une chose par rapport à une autre, le cantonais emploie généralement 喺 hai2 + repère + mot de position : 貓喺枱下面 signifie « le chat est sous la table ». À la différence du français, le repère vient avant le mot qui indique la relation spatiale : 枱下面, littéralement « table-dessous ». Les formes essentielles sont 上面 « sur, au-dessus », 下面 « sous », 入面 « dedans », 外面 « dehors », 前面 « devant », 後面 « derrière » et 隔籬 « à côté ».

En cantonais, 啲 (di1) se place devant un nom pour parler d'une quantité non précisée ou d'un groupe déjà identifiable : 啲錢 « un peu d'argent », 啲學生 « les élèves ». Avec 嘢 « chose », 啲嘢 donne très souvent le sens de « quelque chose ». Pour dire « personne » et « rien », on emploie surtout 冇人 et 冇嘢, littéralement « ne pas avoir de personne/de chose ».

Pour commander simplement, dites 唔該，我要… (m4 goi1, ngo5 jiu3…, « excusez-moi, je prends… »), puis le nombre, le classificateur et le plat ou la boisson. Au restaurant, 唔該 sert à attirer poliment l’attention et à remercier pour un service ; 埋單 (maai4 daan1) permet de demander l’addition.

En cantonais, un terme de parenté donne souvent plus d’informations que son équivalent français : il peut indiquer le côté paternel ou maternel, le sexe et l’âge relatif. Pour débuter, retenez d’abord 爸爸 « papa », 媽媽 « maman », puis les quatre termes distincts pour un frère ou une sœur plus âgé ou plus jeune. Avec un proche, on omet très souvent la particule possessive 嘅 : 我爸爸 signifie naturellement « mon père ».

Pour demander un prix, dites 幾錢？ gei2 cin2? (« combien ? »), souvent après le nom de l’article : 呢個幾錢？ ni1 go3 gei2 cin2? (« Celui-ci coûte combien ? »). Dans le cantonais parlé de Hong Kong, un dollar se dit couramment 一蚊 jat1 man1 et dix cents 一毫 jat1 hou4. Un prix suit simplement le nombre : 五十蚊 ng5 sap6 man1 signifie « 50 dollars ».

Pour décrire le temps, le cantonais place souvent un repère comme 今日 gam1 jat6 (« aujourd’hui ») ou 出面 ceot1 min6 (« dehors ») devant un adjectif précédé de 好 hou2 : 今日好熱 (« Il fait très chaud aujourd’hui »). Les phénomènes comme la pluie et le soleil s’expriment plutôt par des groupes verbaux : 落雨 lok6 jyu5 (« pleuvoir »), 出太陽 ceot1 taai3 joeng4 (« le soleil brille ») et 打風 daa2 fung1 (« il y a un typhon »).

En cantonais, on construit les jours de la semaine avec 禮拜 lai5 baai3 ou 星期 sing1 kei4 suivi d’un chiffre, les mois avec chiffre + 月 jyut6, et les dates avec chiffre + 號 hou6. Ainsi, 禮拜六 est « samedi » et 三月十五號 est « le 15 mars ». L’ordre d’une date complète va du plus grand au plus petit : année + mois + jour.

Pour parler d'un trajet, on emploie très souvent 搭 daap3 « prendre un moyen de transport », puis 去 heoi3 devant la destination : 搭地鐵去中環 « prendre le métro jusqu'à Central ». Pour demander ou indiquer un chemin, retenez d'abord 點去？ « comment y aller ? », 直行 « aller tout droit », 轉左 « tourner à gauche » et 轉右 « tourner à droite ».

Après un verbe de déplacement, 到 dou3 indique que la destination est effectivement atteinte : 返到屋企 faan1 dou3 uk1 kei2 signifie « rentrer chez soi » au sens d’« arriver à la maison ». Le modèle de base est sujet + verbe de déplacement + 到 + destination. Contrairement au français, aucune préposition équivalente à à n’est nécessaire devant le lieu.

En cantonais, 咗 zo2 se place normalement juste après le verbe pour présenter une action comme accomplie : 我食咗飯。 « J’ai mangé. » Ce marqueur indique l’aspect perfectif — autrement dit, la manière dont on envisage l’action, ici comme un tout achevé — et non un temps du passé. Pour nier cette action, on emploie 冇 mou5 devant le verbe et l’on retire généralement 咗 : 我冇食飯。 « Je n’ai pas mangé. »

En cantonais, on place 緊 (gan2) après le verbe pour montrer que l’action est en cours : 我食緊飯 signifie « je suis en train de manger ». La structure de base est sujet + verbe + 緊 + complément. 緊 indique le déroulement de l’action, pas à lui seul le présent : le contexte peut aussi situer cette action dans le passé ou le futur.

En cantonais, 過 (gwo3) se place après le verbe pour indiquer qu’une personne a déjà fait l’expérience de quelque chose : 我去過日本 signifie « Je suis déjà allé au Japon ». Pour dire que l’expérience n’a jamais eu lieu, on emploie 未 + verbe + 過 : 我未去過日本. À la différence de 咗 (zo2), 過 ne raconte pas d’abord l’achèvement d’un événement précis ; il présente cet événement comme une expérience acquise.

En cantonais parlé, 呀 aa3, 喇 laa3, 㗎 gaa3 et 嘅 ge3 se placent à la fin d'une phrase pour indiquer l'attitude du locuteur : ton chaleureux, situation nouvelle, affirmation appuyée ou confirmation. Elles ne changent pas les faits décrits, mais elles changent fortement la manière dont la phrase est reçue. Pour débuter, retenez : 呀 adoucit, 喇 signale un changement, 㗎 affirme et 嘅 confirme ou rassure.

Dans la conversation courante, on place le plus souvent 過 gwo3 après l’adjectif : A + adjectif + 過 + B, « A est plus… que B ». La construction A + 比 bei2 + B + adjectif exprime la même comparaison dans un style plus formel. Pour dire « le plus… », on met 最 zeoi3 devant l’adjectif.

En cantonais, un nombre ou un démonstratif se place normalement devant un classificateur, puis devant le nom : 兩間房 loeng5 gaan1 fong2, « deux pièces ». Au lieu de toujours employer le classificateur général 個 go3, on choisit souvent un mot qui correspond à la forme, à la fonction ou à la catégorie de ce que l’on compte : 張 pour une surface plate, 間 pour un local, 杯 pour une tasse, etc.

俾 bei2 has multiple functions: 'give' as main verb, passive marker (被 in written Chinese), and causative. Passive: Subject + 俾 + agent + verb. Often carries negative connotation.

En cantonais, on place souvent un élément directionnel après le verbe d’action : 行過嚟 « marcher jusqu’ici », 拎上去 « monter quelque chose là-haut » ou 跑出去 « sortir en courant ». 嚟 indique un mouvement vers le point de référence, tandis que 去 indique un mouvement qui s’en éloigne ; 上、落、入、出 précisent la trajectoire.

Pour situer deux actions dans le temps, placez l’événement de référence devant 嘅時候 « quand », 之前 « avant » ou 之後 « après » : 食飯之前 signifie « avant de manger ». 跟住 introduit l’étape suivante, tandis que 一路…一路… présente deux actions qui se déroulent en même temps. Le verbe cantonais ne se conjugue pas selon le temps : ce sont surtout le contexte, ces connecteurs et les marqueurs d’aspect qui rendent l’ordre des événements clair.

Pour indiquer une quantité, placez notamment 好多 hou2 do1 (« beaucoup de ») ou 好少 hou2 siu2 (« très peu de ») devant un nom. Pour nuancer une qualité, 幾 gei2 signifie souvent « assez » ou « plutôt », 太 taai3 « trop », 夠 gau3 « suffisamment » et 差唔多 caa1 m4 do1 « presque » ou « à peu près ».

自己 (zi6 gei2) signifie « soi-même » ou « en personne ». Ce mot invariable peut suivre un pronom — 我自己 « moi-même », 你自己 « toi-même » —, servir de complément réfléchi, ou précéder 嘅 pour exprimer « son propre / sa propre ». Sa place et le contexte indiquent le sens précis.

En cantonais, un adverbe de fréquence se place généralement après le sujet et avant le verbe : 我有時跑步 « Je cours parfois ». Un adverbe de manière comme 慢慢 se met lui aussi devant l’action : 慢慢行 « marche lentement ». Pour dire « jamais », 從來 doit normalement être accompagné d’une négation : 從來唔…, 從來未… ou 從來冇….

En cantonais, 囉 lo1, 喎 wo3, 咩 me1, 嘛 maa3, 啫 ze1 et 噃 bo3 se placent à la fin d’un énoncé pour indiquer l’attitude du locuteur : conclusion évidente, surprise, incrédulité, justification, minimisation ou rappel. Elles ne correspondent pas à un mot français fixe : selon le contexte, on les rend plutôt par l’intonation ou par des expressions comme « voyons », « tiens », « seulement » et « je te le rappelle ».

En cantonais, on place souvent un élément juste après le verbe pour dire quel résultat l’action a produit : 睇完 « finir de lire », 聽到 « réussir à entendre », 做好 « faire jusqu’à ce que ce soit prêt » ou 講錯 « dire de travers ». La structure essentielle est verbe + complément de résultat, et les marques comme 咗 viennent après cet ensemble : 講錯咗 « avoir dit quelque chose d’erroné ».

En cantonais, on place 得 dak1 entre un verbe et son complément de résultat pour dire que le résultat est réalisable : 睇得明 « pouvoir comprendre en lisant ». On remplace 得 par 唔 m4 lorsque ce résultat est impossible : 睇唔明 « ne pas réussir à comprendre en lisant ». Il ne s’agit donc pas seulement de savoir faire une action, mais de pouvoir la mener jusqu’au résultat indiqué.

En cantonais, 吓 haa5 se place juste après un verbe pour présenter l'action comme brève, légère ou à essayer : 睇吓 signifie selon le contexte « regarder un peu », « jeter un coup d'œil » ou « essayer de voir ». Dans une demande ou une suggestion, cette particule rend souvent le ton moins abrupt : 你諗吓先 veut dire « réfléchis-y d'abord » plutôt que donner un ordre sec.

En cantonais, plusieurs verbes peuvent se suivre tout en ayant le même sujet, sans mot équivalent à « et » ou « pour » : 我去超市買嘢 signifie « Je vais au supermarché acheter des choses ». L’ordre des verbes suit normalement l’ordre logique des actions : on va d’abord quelque part, puis on y fait quelque chose ; on prend d’abord un outil ou un moyen de transport, puis on accomplit l’action principale.

En cantonais, on ne rédige pas toujours exactement les mots que l’on prononce. Une conversation peut employer 佢哋、唔係、乜嘢、嘅, tandis qu’un texte formel exprimera les mêmes idées par 他們、不是、什麼、的. Le choix dépend avant tout du contexte : message et dialogue proches de l’oral, ou texte public conforme au chinois écrit standard.

En cantonais, une condition se construit souvent avec 如果…就 (jyu4 gwo2…zau6, « si… alors ») : 如果落雨，我就唔去 (« S’il pleut, je n’irai pas »). Dans la conversation, on peut omettre 如果, employer 嘅話 après la condition, ou ne garder que 就 dans la conséquence. Contrairement au français, le verbe ne change pas de forme pour créer un « conditionnel » : ce sont les marqueurs, le contexte et les mots de temps qui indiquent le sens.

En cantonais parlé, 晒 saai3 se place après un verbe pour indiquer que l’action porte sur toute la quantité ou toutes les personnes concernées : 我做晒功課 signifie « j’ai fait tous mes devoirs ». Après un adjectif, il peut exprimer un état total ou très marqué, comme dans 啲衫濕晒 « les vêtements sont complètement mouillés ». 晒 n’est pas une marque du passé : il indique l’étendue ou le résultat complet de la situation.

En cantonais, la précision vient avant le nom : [proposition + 嘅 + nom]. Ainsi, 我買嘅書 signifie « le livre que j’ai acheté » : 我買 décrit le livre, 嘅 (ge3) relie les deux parties, puis 書 nomme ce dont on parle. Il n’existe pas ici de mot séparé correspondant à « qui », « que », « dont » ou « où ».

En cantonais, un ordre affirmatif peut se construire avec le verbe directement, sans conjugaison particulière : 入嚟！ « Entre ! » Pour interdire une action, on place 唔好 m4 hou2 avant le verbe ; pour rendre une demande plus aimable, on emploie notamment 唔該 m4 goi1, 吓 haa5 ou une particule finale comme 啦 laa1. 快啲 faai3 di1 ajoute l’idée de « plus vite » ou « dépêche-toi ».

Pour présenter un but, on emploie surtout 為咗 (wai6 zo2, « afin de, pour ») devant l’objectif, ou 等 (dang2, « pour que ») avant le résultat recherché. Pour donner une cause, 因為…所以 (jan1 wai6… so2 ji5) relie clairement « parce que… » à sa conséquence, tandis que 既然 (gei3 jin4) introduit un fait déjà admis : « puisque, étant donné que ».

Le cantonais relie deux événements avec des cadres tels que 一…就 « dès que », …嘅時候 « quand / pendant que », 直到…先至 « pas avant que / seulement lorsque » et 自從 « depuis que ». Le repère temporel vient généralement avant l’événement principal, et le verbe ne se conjugue pas : le contexte, les marqueurs d’aspect et des mots comme 就 ou 先至 indiquent l’enchaînement.

Placé avant le groupe verbal, 都 dou1 peut étendre ce qui est dit à tous les éléments concernés : 我哋都去 « nous y allons tous ». Après un mot interrogatif comme 咩 « quoi », 邊度 « où » ou 點 « comment », il donne souvent le sens de « n’importe quoi/où/comment » ou « quoi qu’il arrive ». Selon le contexte, il peut aussi signaler qu’un fait reste vrai malgré un obstacle ou qu’il paraît surprenant : 咁都得？ « Même ça, c’est possible ? »

Une expression idiomatique cantonaise forme un bloc dont le sens ne se déduit pas toujours de chaque mot : 食死貓 ne parle normalement pas de manger un chat mort, mais du fait d'endosser injustement la faute d'un autre. Pour parler naturellement, il faut apprendre ensemble la forme, le jyutping, la situation typique et le registre. Ces expressions se rencontrent surtout dans la conversation, les dialogues et l'écriture qui imite l'oral.

Dans un groupe verbal cantonais, chaque élément occupe une place motivée : le verbe exprime l’action, un complément comme 完 ou 到 en indique le résultat, puis un marqueur comme 咗 présente l’événement comme accompli. Ainsi, 做完咗 se décompose en « faire + finir + accompli ». Dans 食緊飯嘅時候, 緊 marque l’action en cours, tandis que 嘅時候 transforme toute la proposition en repère temporel : « au moment où… ».

À l’oral, le passif cantonais suit surtout le modèle patient + 俾 + auteur + verbe : 我俾佢打咗一拳 « J’ai reçu un coup de sa part ». 被 remplit une fonction comparable dans la langue écrite. Pour insister sur ce que l’on fait subir à un objet, on peut employer 將 + objet + action, plutôt formel, ou des tours oraux avec 攞 + objet + 去/嚟 + verbe.

En cantonais, 話 waa6 (« dire ») introduit directement le contenu rapporté, sans mot équivalent obligatoire à « que » : 佢話佢唔得閒 signifie « Il ou elle a dit ne pas être disponible ». Les pronoms et les repères comme « demain » peuvent être adaptés au nouveau point de vue, mais le verbe ne subit pas la concordance des temps du français. Pour une question ou une consigne, on emploie normalement 問 man6 (« demander ») ou 叫 giu3 (« dire de, demander de »).

En cantonais, on place volontiers au début ce dont on veut parler, puis on dit quelque chose à son sujet : thème + commentaire. Dans 呢件事，我唔同意。, « cette affaire » est le thème, tandis que « je ne suis pas d’accord » constitue le commentaire. Le thème n’est donc pas forcément le sujet qui accomplit l’action.

Lorsqu’un verbe cantonais met en relation une personne et une chose, l’ordre courant est verbe + destinataire + chose : 佢教我廣東話 « Il ou elle m’enseigne le cantonais ». Avec de nombreux verbes de transfert, on peut aussi placer la chose avant 俾 + destinataire : 寄封信俾佢 « Envoie-lui une lettre ». Avec 俾 au sens même de « donner », la forme très courante 俾 + chose + destinataire ne répète pas 俾 : 俾杯水我 « Donne-moi un verre d’eau ».

Pour dire qu’un obstacle ne change pas le résultat, le cantonais emploie souvent deux marqueurs qui encadrent les deux parties de la phrase : 雖然…但係 « bien que… pourtant », 就算…都 « même si… quand même » et 無論…都 « peu importe… ». 不過 « mais, cependant » sert plutôt à opposer une nouvelle information à ce qui précède.

Le cantonais met une idée en relief avec plusieurs outils complémentaires : 連…都 lin4…dou1 signifie « même… », 點都 dim2 dou1 « quoi qu'il arrive », et 真係 zan1 hai6 « vraiment ». Le redoublement peut rendre une propriété particulièrement visible, tandis que certaines questions en 咩 me1 ou 邊有 bin1 jau5 expriment surtout la surprise, le doute ou la contradiction. Le choix dépend donc moins d'un simple degré de force que de ce que l'on veut faire ressortir.

Le cantonais n’emploie pas d’articles équivalents à un, des ou les. Il s’appuie sur le contexte et sur plusieurs constructions : un nom nu pour une catégorie en général, 有人 pour « quelqu’un », 人哋 pour « les autres / les gens », 每 + classificateur pour « chaque », et 任何 ou mot interrogatif + 都 pour exprimer « n’importe quel ».

En cantonais, le choix d'un adverbe de degré ne sert pas seulement à dire qu'une qualité est forte. 咁 et 幾咁 rendent souvent une réaction expressive, 特別 distingue un cas des autres, 極 marque un degré extrême dans un registre plutôt soutenu, 簡直 présente un jugement comme évident ou incroyable, et 相當 donne une appréciation mesurée. Ces mots se placent normalement avant l'adjectif ou le groupe verbal qu'ils modifient.

Le cantonais distingue plusieurs façons de dire qu'une personne ou une situation en fait naître une autre : 令 ling6 présente une cause de manière plutôt neutre ou formelle, 搞到 gaau2 dou3 insiste oralement sur le résultat, souvent fâcheux, et 俾 bei2 signifie « laisser » ou « permettre ». Dans les trois cas, la personne touchée ou autorisée se place normalement avant l'action, l'état ou le résultat qui la concerne.

En cantonais, plusieurs particules peuvent se suivre à la fin d’un énoncé : chacune ajoute une couche de sens, par exemple une explication, un changement de situation, une surprise ou un rappel. Leur ordre n’est pas libre : les éléments liés à l’état de fait ou à son évolution précèdent généralement ceux qui expriment l’attitude du locuteur envers l’interlocuteur. Ainsi, dans 㗎喎 gaa3 wo3, 㗎 présente le fait comme établi ou explicatif, puis 喎 le marque comme inattendu ou nouvellement remarqué.

Le cantonais courant intègre volontiers des tournures héritées du chinois classique et des expressions figées, notamment les 成語 sing4 jyu5, souvent composés de quatre caractères. On les prononce à la cantonaise, mais on ne peut généralement ni en remplacer librement les caractères ni en déduire le sens mot à mot. Leur emploi dépend surtout du registre : certaines expressions sont naturelles dans une conversation, d’autres appartiennent plutôt aux informations, aux discours ou à l’écrit formel.

Le cantonais met souvent une information en relief avec 係…嘅 hai6…ge3 : 係佢講嘅 signifie « c’est cette personne qui l’a dit ». 至 zi3 et 先至 sin1 zi3 marquent plutôt une sélection forte, un seuil ou une condition : 做完先至走 « ne partir qu’après avoir terminé ». Ces formes ne servent donc pas seulement à insister sur un mot ; elles indiquent aussi ce que le locuteur oppose à d’autres possibilités.

L’argot cantonais en ligne ne constitue pas une grammaire séparée : il insère des métaphores, des caractères détournés, des emprunts et des codes de groupe dans la syntaxe cantonaise ordinaire. Pour bien l’employer, il faut donc apprendre à la fois le sens, la prononciation, la construction et surtout le registre de chaque expression. Une formule très courante entre proches peut être agressive, vieillie ou incompréhensible dans un autre milieu.

Après un verbe, 得 dak1 introduit une description de la manière ou de la qualité : 唱得好好聽 « chanter très agréablement ». Après un verbe ou un adjectif, 到 dou3 marque un degré qui mène à une conséquence : 忙到冇時間食飯 « être occupé au point de ne pas avoir le temps de manger ». Ces deux structures placent donc l’information importante après ce qu’elle décrit.

Le cantonais oral formel conserve généralement la charpente du cantonais parlé — par exemple 我哋, 呢個, 嘅 et 唔 — tout en employant un vocabulaire plus soutenu et un discours soigneusement organisé. Il ne consiste donc ni à parler comme entre amis, ni à lire mot pour mot du chinois écrit standard : 呢個情況值得我哋關注 sonne comme une intervention préparée, mais reste pleinement cantonais à l’oral.

En cantonais, certains mots ont une lecture tonale modifiée : la syllabe garde en général les mêmes consonnes et voyelles, mais prend souvent le ton montant 2. Ce changement peut signaler un mot familier, un objet individualisé, une nuance affective ou une lecture devenue habituelle dans un composé : 女 neoi5 peut ainsi se prononcer neoi2 dans l’usage courant. Il ne faut cependant pas transformer librement n’importe quel ton en ton 2 : la plupart de ces formes s’apprennent avec le mot ou l’expression qui les accueille.

Dans le cantonais de Hong Kong, un mot anglais peut occuper une place cantonaise sans faire basculer toute la phrase en anglais : 我book咗枱 signifie « J’ai réservé une table ». Le vocabulaire inséré peut être anglais, mais l’ordre des mots et les marqueurs grammaticaux — 咗, 緊, les classificateurs et les particules finales — restent généralement cantonais. Ce mélange est structuré et dépend fortement du milieu, de la relation entre les interlocuteurs et de la situation.

Dans les journaux télévisés cantonais, le texte suit le plus souvent la syntaxe du chinois écrit standard, mais il est lu avec la prononciation cantonaise. On y rencontre donc des formes telles que 據了解, 無人受傷 ou 截至今日, beaucoup plus formelles que leurs équivalents de conversation. Savoir reconnaître ce décalage entre écrit et oral est indispensable pour suivre les informations sans prendre chaque tournure pour du cantonais parlé courant.

En cantonais, une réponse socialement habile ne dépend pas seulement de ce que l’on dit, mais de la manière dont on prépare, atténue ou laisse deviner le message. Des formulations comme 唔係唔得，不過… « ce n’est pas que ce soit impossible, mais… », des particules finales bien choisies et parfois un mot anglais intégré à la syntaxe cantonaise permettent de négocier un refus, un désaccord ou un engagement sans les rendre inutilement abrupts.

Il n’existe pas un cantonais oral absolument uniforme : Hong Kong, Guangzhou et les communautés d’outre-mer partagent l’essentiel de leur grammaire, mais peuvent préférer des mots, des prononciations et des registres différents. 巴士 / 公共汽車, 的士 / 出租車 et 冷氣 / 空調 illustrent des tendances régionales, non des frontières rigides. Au niveau C2, l’objectif est de reconnaître ces indices sans transformer une préférence collective en règle valable pour chaque personne.

Le registre très formel emploie surtout des structures du chinois écrit, lues avec la prononciation cantonaise : 茲通知各位 « par la présente, nous informons chacun… », 鑑於 « compte tenu de… », 敬請 « nous vous prions respectueusement de… ». Il se rencontre dans les avis administratifs, les contrats, les communiqués, les informations et les discours préparés ; dans une conversation ordinaire, ces formes paraissent solennelles, voire raides.

Des expressions comme 做大戲 zou6 daai6 hei3, 唱雙簧 coeng3 soeng1 wong4, 落叠 lok6 dip6 et 執笠 zap1 lap1 ne se comprennent pas toujours en additionnant le sens de chaque caractère. Elles évoquent respectivement une grande mise en scène, une action concertée trompeuse, une décision enfin arrêtée et la fermeture d’une entreprise. Pour les employer naturellement, il faut apprendre ensemble le sens figuré, la situation typique et le ton — amusé, critique, soupçonneux ou simplement factuel.

L’humour cantonais joue volontiers sur les homophones — des mots qui se prononcent de la même façon —, les quasi-homophones dont seul le ton varie, les images inattendues et les formules proverbiales. Pour saisir la plaisanterie, il faut donc entendre les tons, mais aussi reconnaître l’expression détournée et le contexte culturel. Une phrase drôle n’est toutefois pas forcément un calembour : le rythme, l’exagération et les particules finales comptent tout autant.

Le cantonais parlé n’est pas uniforme : selon l’âge, la région, le milieu et la situation, 你 nei5 peut s’entendre lei5, 我 ngo5 peut perdre son initiale et devenir o5, et 國 gwok3 peut être réalisé gok3. Ces variantes sont souvent qualifiées de 懶音 laan5 jam1, « prononciations relâchées », mais cette étiquette porte un jugement social : pour bien les comprendre, il faut distinguer la norme enseignée, l’usage réel et les changements en cours.

Le cantonais moderne conserve plusieurs traits hérités d’états anciens du chinois : des syllabes terminées par -p, -t ou -k, du vocabulaire déjà présent dans les textes classiques et certaines distinctions de prononciation ou de sens. Ces correspondances éclairent des mots comme 國 gwok3, 食 sik6 ou 幾時 gei2 si4, mais elles ne signifient pas que le cantonais actuel serait du « chinois ancien resté intact ».