Introduction au keigo en japonais

En bref

Le 敬語（けいご）, ou keigo, est le système japonais qui permet d'adapter son expression aux relations sociales. Ses trois bases sont 尊敬語, qui valorise la personne dont on parle, 謙譲語, qui présente modestement ses propres actes, et 丁寧語, qui rend la phrase polie sans valoriser une personne en particulier. Avant de choisir un verbe, il faut donc se demander qui accomplit l'action, à qui l'on parle et dans quel cadre.

Vue d'ensemble

Le français marque surtout la distance par le choix entre « tu » et « vous », certains titres et des tournures comme « pourriez-vous… ». Le japonais va plus loin : le verbe lui-même peut changer selon la position que le locuteur donne à l'auteur de l'action. « Le professeur vient » pourra ainsi employer いらっしゃる, tandis que « je viens » devant ce professeur pourra employer 参る（まいる）. Il ne s'agit pas de dire qu'une personne a davantage de valeur qu'une autre, mais de présenter la relation de façon appropriée dans l'échange.

Cette introduction de niveau B1 donne une carte d'ensemble. Le keigo apparaît dans les magasins, au travail, dans les courriels, lors d'un entretien, dans les annonces et dans toute conversation où une certaine distance est souhaitée. On peut déjà communiquer correctement avec la forme polie en ます, mais le keigo permet de préciser vers qui va le respect.

L'objectif n'est pas de mémoriser d'un seul coup toutes les expressions du langage professionnel. Il faut d'abord distinguer les trois directions essentielles : élever l'autre, s'abaisser soi-même ou son groupe, et parler poliment à l'interlocuteur. Une même phrase peut combiner ces directions.

Fonctionnement

Les trois catégories de base

Catégorie	Idée centrale	De qui décrit-on l'action ?	Marques courantes
尊敬語（そんけいご）	langage respectueux	de la personne que l'on respecte	いらっしゃる, おっしゃる, お〜になる
謙譲語（けんじょうご）	langage humble	de soi-même ou de son propre groupe, en relation avec une personne respectée	参る, 伺う, 申す, お〜する
丁寧語（ていねいご）	langage poli	de n'importe qui ou de n'importe quoi	です, ます, ございます

Le sujet est la personne ou la chose dont le verbe décrit l'action. Cette notion simple évite beaucoup d'erreurs : si le sujet est le professeur, le client ou l'interlocuteur, le 尊敬語 peut convenir ; si le sujet est le locuteur ou quelqu'un de son groupe, le 謙譲語 peut convenir. Le 丁寧語 dépend surtout de la personne à qui la phrase est adressée.

1. 尊敬語 : valoriser l'auteur de l'action

Le 尊敬語 présente avec respect l'action ou l'état d'une autre personne. On ne l'emploie normalement pas pour ses propres actions.

Certains verbes très fréquents ont une forme spéciale :

Forme ordinaire	Forme respectueuse	Sens principal
いる・行く・来る	いらっしゃる	être présent, aller, venir
言う	おっしゃる	dire
見る	ご覧になる	regarder, voir
食べる・飲む	召し上がる	manger, boire
する	なさる	faire
知っている	ご存じだ	savoir, connaître

Ces formes reçoivent souvent ensuite la politesse en ます : いらっしゃいます, おっしゃいます, 召し上がります. Le respect envers la personne dont on parle et la politesse envers la personne qui écoute se cumulent alors.

Pour de nombreux autres verbes, on rencontre la construction :

お + base en ます + になる

La « base en ます » est la partie qui reste lorsqu'on retire ます : 読みます → 読み, 待ちます → 待ち.

• 読む → お読みになる
• 待つ → お待ちになる
• 帰る → お帰りになる

Avec un mot d'origine sino-japonaise, souvent un nom verbal employé avec する, ご est fréquent :

• 利用する → ご利用になる
• 説明する → ご説明になる

Le choix entre お et ご comporte des exceptions lexicales : il vaut mieux apprendre les expressions réellement attestées plutôt que d'appliquer mécaniquement une règle d'origine des mots.

2. 謙譲語 : présenter modestement son propre acte

Le 謙譲語 abaisse symboliquement l'action de soi-même ou de son groupe afin de marquer le respect envers la personne concernée. « Son groupe » peut désigner sa famille face à une personne extérieure ou son entreprise face à un client. Cette logique s'appelle souvent l'opposition 内（うち） / 外（そと）, c'est-à-dire « intérieur du groupe / extérieur du groupe ».

Les verbes spéciaux les plus utiles sont :

Forme ordinaire	Forme humble	Sens principal
行く・来る	参る	aller, venir
言う	申す・申し上げる	dire, s'appeler
聞く・尋ねる・訪ねる	伺う	demander, écouter, rendre visite
見る	拝見する	regarder, examiner
会う	お目にかかる	rencontrer
する	いたす	faire
もらう	いただく	recevoir ; manger ou boire humblement

La construction productive correspondante est :

お + base en ます + する

• 持つ → お持ちする
• 届ける → お届けする
• 案内する → ご案内する
• 説明する → ご説明する

Cette forme est particulièrement naturelle lorsque l'action du locuteur bénéficie à la personne respectée ou se dirige vers elle : お荷物をお持ちします signifie que je vais porter vos bagages. On n'emploie pas automatiquement une forme humble pour toute action accomplie par « je » ; le rapport avec la personne à respecter compte.

3. 丁寧語 : rendre l'énoncé poli

Le 丁寧語 règle le ton général de la phrase. Ses piliers sont です après un nom ou certains adjectifs, et ます avec les verbes. Il peut décrire l'action du locuteur, de l'interlocuteur ou d'un tiers :

• 私は学生です。 — Je suis étudiant(e).
• 明日行きます。 — J'irai demain.
• 先生も来ます。 — Le professeur viendra aussi.

ございます est une forme plus soignée de あります, « il y a » ou « avoir lieu ». Dans des expressions figées, elle apparaît aussi dans ありがとうございます et おはようございます. Elle ne transforme pas à elle seule l'action d'une personne en 尊敬語 ou en 謙譲語.

Les trois axes peuvent se combiner

Considérons 先生がお帰りになりました :

• お帰りになる est du 尊敬語, car l'action est celle du professeur ;
• ました relève du 丁寧語, car le locuteur s'adresse poliment à son interlocuteur.

Dans 私がご案内いたします, ご案内いたす présente humblement l'action du locuteur et ます donne à la phrase une terminaison polie. Il ne faut donc pas chercher une seule étiquette pour la phrase entière : plusieurs mécanismes peuvent fonctionner ensemble.

Une méthode de choix en trois questions

1. Qui accomplit l'action ? Le client, le professeur ou l'interlocuteur : pensez au 尊敬語. Moi ou une personne de mon groupe : pensez au 謙譲語.
2. À qui est-ce que je parle ? Si la situation exige de la distance ou de la courtoisie, terminez généralement en です／ます.
3. L'action touche-t-elle une personne respectée ? Cette question est importante pour les formes humbles comme 伺う, 拝見する ou お〜する.

Exemples en contexte

Japonais	Traduction française	Point à observer
先生がいらっしゃいます。	Le professeur est là.	いらっしゃる valorise le professeur.
お名前は何とおっしゃいますか。	Comment vous appelez-vous ?	おっしゃる est la forme respectueuse de 言う.
社長はもうお帰りになりました。	Le président est déjà parti.	Construction respectueuse お〜になる.
こちらで少々お待ちください。	Veuillez patienter ici un instant.	Demande respectueuse courante adressée au client.
何をご覧になりますか。	Qu'allez-vous regarder ?	ご覧になる est la forme respectueuse de 見る.
私が参ります。	C'est moi qui viendrai.	参る présente humblement le déplacement du locuteur.
明日の午後、先生の研究室に伺います。	Je passerai demain après-midi au bureau du professeur.	伺う exprime humblement une visite.
田中と申します。	Je m'appelle Tanaka.	申す est courant pour se présenter avec modestie.
資料を拝見しました。	J'ai consulté les documents.	拝見する est la forme humble de 見る.
お荷物をお持ちします。	Je vais porter vos bagages.	L'action du locuteur rend service à l'interlocuteur.
私が会議室までご案内いたします。	Je vais vous accompagner jusqu'à la salle de réunion.	Forme humble et très soignée de 案内する.
受付は二階にございます。	L'accueil se trouve au deuxième étage.	ございます rend l'information plus formelle.
部長はただ今、席を外しております。	Le directeur est momentanément absent de son bureau.	Un employé parle humblement d'une personne de son entreprise à quelqu'un de l'extérieur.
先生はこの本をご存じですか。	Professeur, connaissez-vous ce livre ?	ご存じだ est respectueux ; です ajoute la politesse.

Les traductions françaises ne rendent qu'imparfaitement la direction du respect. « Le professeur est là » reste neutre en français, alors que いらっしゃいます encode à la fois le respect envers le professeur et un ton poli envers l'interlocuteur.

Erreurs fréquentes

Employer le langage humble pour l'action de l'autre

• Incorrect : 先生が参ります。
• Correct : 先生がいらっしゃいます。
• Pourquoi : 参る présente humblement le déplacement du locuteur ou de son groupe. Pour le déplacement d'une personne que l'on respecte, on choisit いらっしゃる.

Se valoriser soi-même avec le 尊敬語

• Incorrect : 私は明日いらっしゃいます。
• Correct : 私は明日参ります。 ou, dans un contexte simplement poli, 私は明日行きます。
• Pourquoi : いらっしゃる élève l'auteur de l'action et ne sert donc pas normalement à parler de soi.

Croire que ます suffit toujours

• Peu adapté dans un service très formel : 社長は来ました。
• Mieux : 社長はいらっしゃいました。
• Pourquoi : 来ました est poli envers la personne qui écoute, mais ne marque pas spécialement le respect envers le président. Le contexte décide si cette marque supplémentaire est nécessaire.

Utiliser le 尊敬語 pour son supérieur devant un client

• Mal orienté face à un client : 部長がいらっしゃいます。
• Adapté : 部長の田中が参ります。
• Pourquoi : devant une personne extérieure, le directeur appartient au groupe du locuteur. On évite alors de l'élever par rapport au client. L'appartenance au groupe peut donc compter davantage que la hiérarchie interne.

Ajouter お ou ご à tout mot

• Artificiel : お学校, ごコーヒー
• Naturel : 学校, コーヒー
• Pourquoi : les préfixes お et ご ne sont pas librement interchangeables ni obligatoires. Certaines associations sont consacrées par l'usage, comme お名前, お時間, ご家族 et ご連絡 ; d'autres ne le sont pas.

Accumuler des marques sans connaître l'expression admise

• À éviter : おっしゃられました。
• Préférable : おっしゃいました。
• Pourquoi : おっしゃる est déjà un verbe respectueux. L'ajout de られる crée une double marque souvent critiquée, appelée 二重敬語（にじゅうけいご）. Certaines accumulations sont pourtant devenues usuelles ; mieux vaut mémoriser des expressions entières plutôt que multiplier les marques au hasard.

Notes d'usage

Le keigo dépend de la relation, pas seulement de l'âge

La hiérarchie professionnelle, l'ancienneté, la familiarité, le rôle de client, le caractère public de l'échange et l'appartenance au groupe influencent tous le choix. Une personne plus jeune peut recevoir un langage très respectueux si elle est cliente. À l'inverse, deux collègues proches peuvent parler de façon moins formelle malgré une différence d'âge.

Le japonais distingue souvent 目上（めうえ）, une personne placée plus haut dans la relation considérée, et 目下（めした）, une personne placée plus bas. Ces mots décrivent une relation contextuelle ; ils ne constituent pas un jugement global sur les personnes.

Le contraste français « tu / vous » n'est qu'un repère partiel

Passer de « tu » à « vous » modifie principalement la manière de s'adresser à quelqu'un. En japonais, le choix porte aussi sur la façon de raconter l'action d'un tiers ou la sienne. De plus, les pronoms personnels sont souvent omis : c'est alors le verbe, le titre et le contexte qui signalent la relation. Traduire mentalement tout le keigo par « vous » conduit donc à perdre la distinction entre 尊敬語 et 謙譲語.

Les préfixes お et ご ont plusieurs fonctions

Dans お名前 ou ご家族, le préfixe peut marquer le respect envers ce qui concerne l'interlocuteur. Dans お茶 ou お金, il fait souvent partie d'une manière conventionnellement soignée de nommer la chose. Ce dernier emploi est parfois appelé 美化語（びかご）, « langage d'embellissement ». La présence d'un préfixe ne suffit donc pas pour classer toute l'expression comme 尊敬語.

En cas de doute, une politesse simple vaut mieux qu'une forme mal orientée

Une phrase claire en です／ます est souvent préférable à un keigo complexe qui élève la mauvaise personne. Dans une interaction ordinaire, 少々待ってください reste compréhensible et poli ; 少々お待ちください convient mieux au service ou à une situation formelle. Le degré attendu varie selon le milieu et l'organisation.

Pour aller plus loin

La présentation scolaire en trois catégories reste la meilleure porte d'entrée. Une classification officielle japonaise plus détaillée distingue toutefois cinq catégories : 尊敬語, 謙譲語Ⅰ, 謙譲語Ⅱ（丁重語）, 丁寧語 et 美化語. Il n'est pas nécessaire de maîtriser immédiatement ces étiquettes, mais elles expliquent certaines nuances.

• 謙譲語Ⅰ abaisse une action orientée vers une personne que l'on respecte : 先生の研究室に伺う, « se rendre humblement au bureau du professeur ».
• 謙譲語Ⅱ, aussi appelé 丁重語（ていちょうご）, présente l'action du locuteur de façon solennelle ou modeste surtout vis-à-vis de l'interlocuteur : 私が参ります ou 田中と申します.
• 美化語 donne une forme soignée à certains mots, sans nécessairement élever une personne : お茶, お料理.

Une autre forme de 尊敬語 utilise れる／られる, identique en apparence à certaines formes passives ou potentielles : 先生はもう帰られました peut signifier respectueusement « le professeur est déjà parti ». Cette construction est généralement moins nettement honorifique que お帰りになりました, et son interprétation dépend du contexte. Elle mérite d'être reconnue, mais les verbes spéciaux et les modèles de base sont prioritaires au niveau B1.

Le keigo réel comporte aussi des formules propres au monde professionnel : お世話になっております, かしこまりました, 恐れ入りますが. Leur sens ne se déduit pas toujours mot à mot. À un niveau avancé, on les apprend comme des unités liées à une situation : début de courriel, réponse à une demande, excuse ou requête atténuée.

Enfin, davantage de keigo ne signifie pas automatiquement davantage de courtoisie. Une expression excessivement solennelle entre amis crée de la distance, peut devenir humoristique ou donner l'impression d'un jeu de rôle. La véritable maîtrise consiste à changer de registre avec naturel selon le lieu, le rôle et la relation, pas à choisir systématiquement la forme la plus longue.

Conseils de pratique

1. Classez les verbes par paires. Créez des cartes comme 行く／来る → いらっしゃる pour l'autre, 参る pour soi. Ajoutez une phrase complète afin de toujours voir qui accomplit l'action.
2. Jouez une même scène sous trois angles. Par exemple : le client vient (お客様がいらっしゃいます), vous allez chez le client (お客様のところへ伺います), puis vous donnez une information neutre (会議は三時からです). Cette méthode entraîne la direction du respect, pas seulement le vocabulaire.
3. Observez des situations précises. Dans un magasin, une série de bureau ou un courriel professionnel, relevez le sujet du verbe et l'appartenance 内／外. Demandez-vous ensuite pourquoi la forme est respectueuse, humble ou simplement polie.

Concepts liés

• Prérequis : Forme polie en ます — base nécessaire pour terminer les verbes poliment.
• Étape suivante : Langage respectueux（尊敬語） — étude détaillée des formes qui valorisent l'action de l'autre.
• Étape suivante : Langage humble（謙譲語） — approfondissement des formes qui présentent modestement ses propres actions.
• Approfondissement : Compétence pragmatique — choix du registre, sous-entendus et adaptation à la situation.