La forme potentielle en japonais

En bref

La forme potentielle, appelée 可能形（かのうけい）, indique qu’une personne est capable d’agir ou que les circonstances rendent une action possible. Les verbes godan passent au son en -e + る（書く → 書ける）, les verbes ichidan remplacent る par られる（食べる → 食べられる）, tandis que する devient できる et 来る devient 来られる. Dans une phrase simple de capacité, ce que l’on peut faire prend très souvent が : 日本語が話せます, « je sais parler japonais ».

Vue d’ensemble

En français, « pouvoir » reste un verbe séparé : « pouvoir lire », « pouvoir venir ». Le japonais peut au contraire transformer le verbe lui-même. 読む signifie « lire » et 読める « pouvoir lire » ; 来る signifie « venir » et 来られる « pouvoir venir ». Cette transformation est la forme potentielle.

Cette notion, généralement abordée au niveau B1, sert aussi bien à parler d’une compétence acquise que d’une possibilité concrète. ピアノが弾けます peut décrire un savoir-faire, « je sais jouer du piano », tandis que 明日は来られます décrit une disponibilité, « je peux venir demain ». Selon le contexte, le potentiel peut également indiquer qu’un lieu, un règlement ou un appareil permet une action : この図書館では無料でインターネットが使えます, « dans cette bibliothèque, on peut utiliser Internet gratuitement ».

Pour un francophone, deux réflexes demandent une attention particulière. D’abord, il ne faut pas ajouter l’équivalent d’un verbe « pouvoir » devant une forme inchangée : le sens est déjà contenu dans 読める ou 行ける. Ensuite, l’objet direct (la personne ou la chose sur laquelle porte normalement l’action) est souvent marqué par が, et non par le を attendu après un verbe d’action ordinaire. Le contexte permet par ailleurs d’omettre la personne capable d’agir : 日本語が話せます peut signifier « je sais parler japonais », « elle sait parler japonais » ou « savez-vous parler japonais ? » selon la situation et l’intonation.

Fonctionnement

Reconnaître le groupe du verbe

La formation dépend du groupe verbal :

• un verbe godan (verbe dont la syllabe finale change selon la conjugaison) peut finir par う, く, ぐ, す, つ, ぬ, ぶ, む ou る : 買う, 書く, 話す, 読む, 帰る ;
• un verbe ichidan (verbe dont on retire normalement le る avant d’ajouter une terminaison) se termine souvent par いる ou える : 見る, 起きる, 食べる ;
• する et 来る sont irréguliers.

La terminaison ne suffit pas toujours à identifier le groupe. 帰る (« rentrer »), 走る (« courir ») et 入る (« entrer ») sont des godan malgré le son en -iru ou -eru. Il vaut donc mieux mémoriser le groupe avec chaque nouveau verbe.

Verbes godan : passer de la ligne en -u à la ligne en -e

Pour un godan, on remplace la dernière syllabe par sa correspondante en -e, puis on ajoute る.

Fin du verbe	Changement	Exemple	Forme potentielle
う	わない n’intervient pas ici : う → える	買う, acheter	買える, pouvoir acheter
く	く → ける	書く, écrire	書ける, pouvoir écrire
ぐ	ぐ → げる	泳ぐ, nager	泳げる, pouvoir nager
す	す → せる	話す, parler	話せる, pouvoir parler
つ	つ → てる	待つ, attendre	待てる, pouvoir attendre
ぬ	ぬ → ねる	死ぬ, mourir	死ねる, pouvoir mourir
ぶ	ぶ → べる	遊ぶ, s’amuser	遊べる, pouvoir s’amuser
む	む → める	読む, lire	読める, pouvoir lire
る	る → れる	帰る, rentrer	帰れる, pouvoir rentrer

Pour 買う, retenez directement 買える. La transformation en わ concerne la forme négative ordinaire 買わない, pas le potentiel.

La forme obtenue se conjugue ensuite comme un ichidan. Ainsi, 書ける ne redonne pas une conjugaison godan : son négatif est 書けない, et non 書けらない.

Verbes ichidan : remplacer る par られる

Pour un ichidan, on retire る et on ajoute られる.

Forme du dictionnaire	Forme potentielle	Sens
食べる（たべる）	食べられる（たべられる）	pouvoir manger
見る（みる）	見られる（みられる）	pouvoir voir ou regarder
起きる（おきる）	起きられる（おきられる）	pouvoir se lever
出る（でる）	出られる（でられる）	pouvoir sortir
借りる（かりる）	借りられる（かりられる）	pouvoir emprunter

Ces formes en られる ressemblent à la voix passive. Le contexte lève normalement l’ambiguïté. 私は刺身が食べられます signifie « je peux manger du poisson cru » ; 刺身が猫に食べられました signifie « le poisson cru a été mangé par le chat », car 猫に présente l’auteur de l’action au passif.

Les deux verbes irréguliers

Verbe de base	Forme potentielle	Exemple
する, faire	できる	今日は残業できません。 — Je ne peux pas faire d’heures supplémentaires aujourd’hui.
来る（くる）, venir	来られる（こられる）	土曜日に来られますか。 — Pouvez-vous venir samedi ?

Avec les nombreux verbes composés en する, on remplace généralement する par できる :

• 予約する → 予約できる, pouvoir réserver ;
• 運転する → 運転できる, pouvoir conduire ;
• 説明する → 説明できる, pouvoir expliquer.

On rencontre également nom + ができる : 予約ができます peut vouloir dire « il est possible de réserver » ou « la réservation peut être faite ». Dans la conversation, 予約できます est souvent plus direct.

Conjuguer une forme potentielle

Toutes les formes potentielles se conjuguent sur le modèle ichidan, y compris celles issues d’un godan. Voici le paradigme (l’ensemble des formes) de 話せる :

Valeur	Style neutre	Style poli
présent ou futur affirmatif	話せる	話せます
présent ou futur négatif	話せない	話せません
passé affirmatif	話せた	話せました
passé négatif	話せなかった	話せませんでした
forme en て	話せて	—

Le temps porte sur la possibilité, pas nécessairement sur l’action elle-même. 昨日は話せなかった signifie « hier, je n’ai pas pu parler » ; 来週は話せる signifie « la semaine prochaine, je pourrai parler ».

Le même mécanisme vaut pour 食べられる et 来られる : 食べられなかった, « je n’ai pas pu manger » ; 来られません, « je ne peux pas venir ».

Construire la phrase : が et を

Avec un verbe transitif (un verbe qui agit normalement sur un objet), la phrase ordinaire emploie souvent を :

• 私は漢字を読みます。 — Je lis les kanji.
• 私は魚を食べます。 — Je mange du poisson.

Au potentiel, が est très courant pour marquer ce qui est lisible, mangeable ou réalisable :

• 私は漢字が読めます。 — Je sais lire les kanji.
• 私は魚が食べられます。 — Je peux manger du poisson.

Le modèle sûr à retenir est donc personne は + objet が + potentiel. Il ne correspond pas mot à mot à la construction française, mais il ressemble à d’autres structures japonaises comme 日本語が分かります, « je comprends le japonais ».

を n’est toutefois pas toujours fautif. 日本語を話せる人, « une personne capable de parler japonais », est tout à fait naturel. Le choix varie selon le verbe, la construction et le point de vue : が met volontiers en avant la chose qui devient accessible ou possible ; を conserve davantage son rôle d’objet d’une action volontaire. Pour commencer, employez が dans les phrases simples de capacité et apprenez les emplois de を à partir de phrases rencontrées en contexte.

Les autres particules gardent leur fonction habituelle :

• 東京に行けます。 — Je peux aller à Tokyo.
• この部屋で勉強できます。 — On peut étudier dans cette salle.
• 友達と会えます。 — Je peux voir mon ami.
• 七時まで待てます。 — Je peux attendre jusqu’à sept heures.

Forme potentielle ou ことができる ?

La structure verbe à la forme du dictionnaire + ことができる exprime elle aussi la capacité ou la possibilité.

Construction	Exemple	Tendance d’emploi
forme potentielle	漢字が読めます。	concise et très naturelle dans la conversation
dictionnaire + ことができる	漢字を読むことができます。	plus explicite, fréquente dans les consignes et les textes formels
nom d’activité + できる	オンラインで予約できます。	très courant avec les activités en する

Dans 読むことができます, を appartient à la proposition 読むこと : on dit 漢字を読む, puis on transforme toute l’action en « chose que l’on peut faire ». Il ne faut pas mélanger les deux modèles en disant 読めることができます pour une capacité ordinaire.

Exemples en contexte

Japonais	Français	Remarque
日本語が話せます。	Je sais parler japonais.	Compétence générale ; le sujet est sous-entendu.
漢字が読めますか。	Savez-vous lire les kanji ?	Question polie avec 読む → 読める.
今日は来られません。	Je ne peux pas venir aujourd’hui.	来る → 来られる, au négatif poli.
ここで泳げます。	On peut nager ici.	Possibilité liée au lieu.
この店ではカードが使えます。	Dans ce magasin, on peut payer par carte.	使える indique un moyen accepté ou utilisable.
アレルギーがあるので、卵が食べられません。	Comme je suis allergique, je ne peux pas manger d’œufs.	Impossibilité physique ou médicale.
明日の午後なら会えます。	Si c’est demain après-midi, je peux vous voir.	なら délimite le créneau possible.
この字は小さすぎて読めません。	Ce caractère est trop petit, je n’arrive pas à le lire.	La difficulté vient des circonstances.
予約なしでも入れますか。	Peut-on entrer sans réservation ?	入る est godan : 入れる.
一人で着物が着られますか。	Savez-vous mettre un kimono sans aide ?	着る est ichidan : 着られる.
フランス語で説明できます。	Je peux expliquer en français.	説明する → 説明できる.
昨日はよく眠れました。	J’ai pu bien dormir hier.	Potentiel au passé : 眠れる → 眠れた.
雨で試合が見られませんでした。	À cause de la pluie, nous n’avons pas pu voir le match.	Négatif poli au passé.
来月からこのサービスが利用できます。	Ce service sera disponible à partir du mois prochain.	Possibilité offerte par un service.
あと十分なら待てるよ。	Je peux attendre encore dix minutes.	Style neutre de conversation.

Erreurs fréquentes

1. Ajouter できる à un verbe déjà au potentiel

• Incorrect : 日本語が話せるできます。
• Correct : 日本語が話せます。
• Autre possibilité : 日本語を話すことができます。
• Pourquoi : 話せる contient déjà l’idée de « pouvoir parler ». Il faut choisir soit la forme potentielle, soit la structure en ことができる.

2. Appliquer la règle ichidan à un godan

• Incorrect pour « pouvoir lire » : 読まれる。
• Correct : 読める。
• Pourquoi : 読む est godan : む passe à める. 読まれる est notamment une forme passive, « être lu ».

3. Traiter un godan en る comme un ichidan

• Incorrect : 帰られる pour « pouvoir rentrer ».
• Correct : 帰れる。
• Pourquoi : 帰る est godan, malgré sa terminaison. Son る devient れる. Dans un autre contexte, 帰られる peut avoir une valeur passive ou respectueuse.

4. Conjuguer deux fois la forme obtenue

• Incorrect : 書けらない。
• Correct : 書けない。
• Pourquoi : une fois 書ける formé, on le conjugue comme un ichidan : on retire る et on ajoute ない.

5. Supprimer systématiquement ら

• Familier : 食べれる, 見れる, 来れる.
• Standard : 食べられる, 見られる, 来られる.
• Pourquoi : les formes sans ら sont fréquentes à l’oral, mais la norme soignée conserve ら. Pour un examen, un texte professionnel ou une production neutre, privilégiez la forme standard.

6. Utiliser une question de possibilité quand on veut demander clairement la permission

• Ambigu : ここで写真が撮れますか。 — Est-il possible de prendre des photos ici ?
• Permission explicite : ここで写真を撮ってもいいですか。 — Est-ce que j’ai le droit de prendre des photos ici ?
• Pourquoi : 撮れますか peut porter sur le règlement, l’équipement ou les conditions matérielles. La tournure en てもいいですか vise directement l’autorisation.

Notes d’usage

« Pouvoir » ou « savoir » en français

Une capacité acquise se traduit souvent plus naturellement par « savoir » en français : 日本語が話せます, « je sais parler japonais » ; 車が運転できます, « je sais conduire ». Une possibilité ponctuelle appelle plutôt « pouvoir » : 今日は運転できません, « je ne peux pas conduire aujourd’hui ». Le japonais n’impose pas cette distinction lexicale : la situation fait comprendre le sens.

Capacité, conditions et autorisation

La même forme peut décrire trois réalités :

• compétence : ギターが弾ける, savoir jouer de la guitare ;
• conditions favorables : 窓から海が見られる, pouvoir voir la mer depuis la fenêtre ;
• possibilité prévue par une règle ou un service : ここでは無料で充電できる, pouvoir recharger gratuitement ici.

Pour une interdiction ou une permission officielle, des expressions directes comme てはいけません et てもいいです évitent l’ambiguïté.

Les formes sans ら dans la conversation

食べれる, 見れる et 出れる relèvent du ら抜き言葉（らぬきことば）, littéralement des « mots sans ら ». Ces formes sont largement entendues dans la conversation quotidienne. Elles ne rendent donc pas un locuteur incompréhensible, mais leur acceptation dépend du contexte et du niveau de formalité. Comprenez-les à l’oral ; produisez d’abord 食べられる, 見られる et 出られる.

Tous les verbes ne s’y prêtent pas de la même façon

Le potentiel convient surtout à une action contrôlable ou à une action rendue possible par certaines conditions. Avec un phénomène sans agent volontaire, une expression de probabilité est souvent préférable. Pour « il se peut qu’il pleuve », on dira par exemple 雨が降るかもしれません, et non une forme potentielle artificielle de 降る.

Pour aller plus loin

Distinguer potentiel, passif et marque de respect

Pour les ichidan et 来る, られる peut signaler le potentiel, le passif ou une forme respectueuse. Il faut examiner les particules, le sens du verbe et la situation.

Phrase	Interprétation naturelle	Indice principal
私は納豆が食べられます。	Je peux manger du nattō.	aliment en が et contexte de capacité
ケーキが弟に食べられました。	Le gâteau a été mangé par mon petit frère.	弟に indique l’auteur au passif
先生はもう来られました。	Le professeur est déjà arrivé.	sujet honoré et contexte respectueux
明日は来られません。	Je ne peux pas venir demain.	disponibilité du locuteur

La forme seule ne suffit donc pas toujours. C’est l’ensemble de la phrase qui donne la lecture.

見られる et 見える ; 聞ける et 聞こえる

Ces couples opposent souvent une possibilité d’action à une perception qui se produit d’elle-même.

• 見られる : on peut regarder ou voir quelque chose parce que les conditions le permettent. このサイトで映画が見られます, « on peut regarder des films sur ce site ».
• 見える : quelque chose est visible, entre dans le champ de vision. ここから山が見えます, « d’ici, on voit la montagne ».
• 聞ける : on peut écouter, demander ou obtenir l’occasion d’entendre. アプリで音楽が聞けます, « on peut écouter de la musique avec l’application ».
• 聞こえる : un son est audible sans effort volontaire. 外から音楽が聞こえます, « on entend de la musique venant de dehors ».

Le français utilise souvent simplement « voir » ou « entendre » dans les deux cas. En japonais, le choix précise si l’on parle d’une action possible ou d’une perception spontanée.

Le potentiel dans une proposition qui précise un nom

La forme potentielle peut se placer devant un nom, sans mot équivalent au pronom relatif français « qui » :

• 日本語を話せる人 — une personne qui sait parler japonais ;
• 駅から歩いて行けるホテル — un hôtel où l’on peut aller à pied depuis la gare ;
• 子どもでも読める本 — un livre que même un enfant peut lire.

Dans ce type de proposition, を est très fréquent avec un potentiel transitif. Cela confirme que la règle « potentiel = toujours が » serait trop rigide.

Dire le degré plutôt qu’une capacité absolue

La forme potentielle ne précise pas à elle seule le niveau de maîtrise. Ajoutez un adverbe ou une limite concrète :

• 日本語が少し話せます。 — Je parle un peu japonais.
• 日常会話ならできます。 — Je peux tenir une conversation courante.
• 漢字はまだあまり読めません。 — Je ne sais pas encore très bien lire les kanji.
• 一キロぐらいなら泳げます。 — Je peux nager environ un kilomètre.

Ces précisions évitent qu’un simple 話せます soit compris comme l’affirmation d’une parfaite aisance.

Conseils de pratique

1. Travaillez par groupes. Choisissez chaque jour trois godan, trois ichidan et les deux irréguliers. Dites à voix haute la série complète : 読む → 読める → 読めない → 読めた ; 食べる → 食べられる → 食べられない → 食べられた.
2. Partez de votre vie réelle. Faites deux listes, できること (« ce que je peux faire ») et できないこと (« ce que je ne peux pas faire »), puis rédigez des phrases avec une raison ou une condition : 時間がないので行けません ; 土曜日なら行けます.
3. Repérez la nuance à l’écoute. Quand vous entendez 見られる, 食べられる ou 来られる, cherchez les indices : s’agit-il d’une capacité, d’un passif ou d’une marque de respect ? Pour が et を, notez la phrase entière au lieu de mémoriser la particule isolément.

Notions liées

• Prérequis : Forme neutre et forme du dictionnaire — indispensable pour reconnaître le verbe de départ et son groupe.
• À étudier ensuite : Voix passive — permet de distinguer les valeurs concurrentes des formes en られる.
• À étudier ensuite : Forme causative — autre transformation verbale importante, utilisée pour faire faire ou laisser faire une action.