Le sonkeigo (尊敬語) en japonais

En bref

Le 尊敬語（そんけいご）, ou sonkeigo, présente avec respect l'action d'une personne que l'on souhaite valoriser : un client, un supérieur, un professeur, etc. On emploie principalement お/ご + base du verbe + になる ou un verbe honorifique particulier, comme いらっしゃる, おっしゃる et 召し上がる. Le choix dépend donc de la personne qui accomplit l'action, et non simplement du degré de politesse de la phrase.

Vue d'ensemble

Le sonkeigo est l'une des trois grandes composantes du 敬語（けいご）, la langue honorifique japonaise. Contrairement au 丁寧語（ていねいご）, qui rend l'ensemble de l'énoncé poli grâce à des formes comme です et ます, le sonkeigo élève précisément la personne dont on décrit l'action. Il peut servir à parler directement à cette personne, mais aussi à parler d'elle à quelqu'un d'autre.

Cette notion apparaît généralement au niveau B1, après une première découverte du keigo. Elle est indispensable dans les commerces, à l'hôtel, au téléphone, dans les relations professionnelles et dans certaines situations universitaires. À l'oral quotidien entre amis ou en famille, elle serait en revanche souvent trop cérémonieuse.

Pour un francophone, le rapprochement avec le vouvoiement est utile mais incomplet. Le français marque surtout la relation avec l'interlocuteur par vous. En japonais, le sonkeigo peut également honorer une troisième personne : dans 先生はもうお帰りになりました, le professeur n'est pas nécessairement présent. C'est le verbe décrivant son départ qui porte le respect.

Fonctionnement

Identifier la personne dont on parle

Avant de choisir une forme, il faut repérer le sujet du verbe, c'est-à-dire la personne qui accomplit l'action ou se trouve dans l'état décrit. Si cette personne mérite d'être valorisée dans la situation, le sonkeigo peut convenir.

• 先生がお話しになります。 — C'est le professeur qui parle : son action est élevée.
• 私がご説明します。 — C'est moi qui explique : on n'emploie normalement pas le sonkeigo pour sa propre action.

Les particules は et が ne changent pas de fonction à cause du sonkeigo. C'est la forme verbale qui indique le respect.

La construction régulière お/ご～になる

La construction de base est :

お/ご + base en ます sans ます + になる

La « base en ます » est simplement la partie qui reste lorsqu'on retire ます à la forme polie. Par exemple, 読みます devient 読み, et 待ちます devient 待ち.

Verbe courant	Base en ます	Forme respectueuse	Sens en français
読む	読み	お読みになる	lire
待つ	待ち	お待ちになる	attendre
帰る	帰り	お帰りになる	rentrer, partir
書く	書き	お書きになる	écrire
選ぶ	選び	お選びになる	choisir
使う	使い	お使いになる	utiliser

お précède généralement un élément japonais traditionnel, tandis que ご apparaît souvent devant un mot d'origine sino-japonaise, notamment dans les verbes formés avec する :

Forme courante	Forme respectueuse	Sens en français
利用する	ご利用になる	utiliser
出席する	ご出席になる	assister, être présent
説明する	ご説明になる	expliquer
研究する	ご研究になる	faire des recherches

Cette distinction entre お et ご est une tendance, pas une règle permettant de tout deviner. Certaines expressions sont fixées par l'usage. Il vaut mieux mémoriser les formes fréquentes comme des ensembles complets : お電話, お食事, ご住所, ご利用.

Conjuguer になる

Dans la construction régulière, c'est なる qui porte le temps, la négation et le niveau de politesse. La partie お読み reste stable.

Valeur	Forme	Traduction approximative
présent ou futur poli	お読みになります	lit / lira
passé poli	お読みになりました	a lu
négation polie	お読みになりません	ne lit pas / ne lira pas
passé négatif poli	お読みになりませんでした	n'a pas lu
forme neutre	お読みになる	lit / lira
forme en て	お読みになって	lisant / après avoir lu

Le sonkeigo et la politesse de fin de phrase sont deux dimensions différentes. お読みになる est honorifique mais de style neutre ; お読みになります ajoute la terminaison polie ます. Dans une conversation professionnelle, cette dernière combinaison est la plus courante.

Les principaux verbes honorifiques particuliers

Plusieurs verbes très fréquents ne suivent pas simplement le modèle régulier. Leur forme spéciale est généralement préférée.

Verbe ordinaire	Forme honorifique	Emploi principal
いる	いらっしゃる	être, se trouver
行く	いらっしゃる / おいでになる	aller
来る	いらっしゃる / お越しになる	venir
言う	おっしゃる	dire, s'appeler
見る	ご覧になる	regarder, voir
食べる・飲む	召し上がる	manger, boire
する	なさる	faire
知っている	ご存じだ	savoir, connaître
くれる	くださる	donner à moi ou à mon groupe
着る	お召しになる	porter un vêtement
寝る	お休みになる	dormir, aller se coucher

Le contexte permet de comprendre いらっしゃる :

• 先生は研究室にいらっしゃいます。 — Le professeur est dans son bureau.
• 先生は京都へいらっしゃいます。 — Le professeur va à Kyoto.
• 先生がこちらにいらっしゃいます。 — Le professeur vient ici.

Devant ます, certains verbes en -る de cette liste prennent une forme particulière : いらっしゃいます, おっしゃいます, なさいます et くださいます. On ne dit pas いらっしゃります ni おっしゃります.

Faire une demande respectueuse

Pour inviter une personne valorisée à accomplir une action, on rencontre souvent :

• お + base en ます + ください

• ご + nom verbal + ください

• 少々お待ちください。 — Veuillez patienter un instant.

• こちらにお名前をご記入ください。 — Veuillez inscrire votre nom ici.

• どうぞお入りください。 — Veuillez entrer.

Avec certains verbes spéciaux, une expression consacrée est naturelle : どうぞお召し上がりください signifie « Je vous en prie, servez-vous / mangez » avec respect.

Exemples en contexte

Japonais	Français	Remarque
社長はお帰りになりました。	Le directeur est rentré.	Forme régulière au passé
何をご覧になりますか？	Qu'allez-vous regarder ?	見る → ご覧になる
どうぞお召し上がりください。	Je vous en prie, servez-vous.	Invitation respectueuse à manger
先生はどこにいらっしゃいますか？	Où se trouve le professeur ?	いる → いらっしゃる
部長はもうこの資料をお読みになりました。	La directrice a déjà lu ce document.	読む → お読みになる
田中様は十時にお越しになります。	Mme Tanaka viendra à dix heures.	来る → お越しになる
お客様はこちらの入口をお使いになります。	Les clients utilisent cette entrée.	Action du client valorisée
先生はその件をご存じです。	Le professeur est au courant de cette affaire.	知っている → ご存じだ
会長は何とおっしゃいましたか？	Qu'a dit le président ?	言う → おっしゃる
社長は会議室にいらっしゃいます。	Le directeur se trouve dans la salle de réunion.	Ici, いらっしゃる signifie « être »
部長はコーヒーを召し上がりません。	La directrice ne prend pas de café.	飲む → 召し上がる
先生が新しい本をお書きになりました。	Le professeur a écrit un nouveau livre.	書く → お書きになる
どちらをお選びになりますか？	Lequel choisissez-vous ?	Question adressée à un client
明日は何時にお出かけになりますか？	À quelle heure sortirez-vous demain ?	Expression courante お出かけになる

Ces traductions françaises ne peuvent pas toujours rendre toute la nuance sociale. Une phrase comme « Le directeur est rentré » reste grammaticalement neutre en français, alors que お帰りになりました signale explicitement la déférence envers le directeur.

Erreurs fréquentes

Employer le sonkeigo pour parler de soi

• Incorrect : 私は明日いらっしゃいます。
• Correct : 私は明日参ります。 ou, sans registre humble, 私は明日行きます。
• Pourquoi : いらっしゃる valorise le sujet. L'utiliser pour sa propre action revient à s'élever soi-même. 参る relève du langage humble et convient lorsque l'on s'abaisse par rapport à son interlocuteur.

Ajouter deux marques honorifiques au même verbe

• À éviter dans le japonais standard soigné : 社長がお帰りになられました。
• Préférable : 社長がお帰りになりました。
• Pourquoi : お～になる est déjà honorifique ; lui ajouter られる produit une accumulation appelée parfois « double keigo ». De telles formes s'entendent, mais elles sont souvent jugées lourdes ou non standard.

Transformer de nouveau un verbe déjà honorifique

• Incorrect ou inutilement surchargé : 先生がおっしゃられました。
• Correct : 先生がおっしゃいました。
• Pourquoi : おっしゃる est déjà la forme respectueuse de 言う. Il n'est pas nécessaire d'y ajouter la terminaison honorifique られる.

Choisir la personne selon la terminaison française

• Mauvais raisonnement : réserver le sonkeigo aux phrases traduites par « vous ».
• Correct : 先生はもうお帰りになりました。
• Pourquoi : le professeur est ici une troisième personne, mais son action peut tout de même être élevée. Le système japonais ne correspond pas simplement à l'opposition française entre « tu » et « vous ».

Confondre sonkeigo et simple politesse

• Simplement poli : 先生は帰りました。
• Poli et respectueux : 先生はお帰りになりました。
• Pourquoi : ました rend la phrase polie envers l'interlocuteur ; お帰りになる valorise en plus le professeur. La première phrase n'est pas forcément impolie, mais elle ne marque pas le même degré de déférence.

Appliquer mécaniquement お à tous les verbes

• Peu naturel : 先生は何をお見になりますか。
• Naturel : 先生は何をご覧になりますか。
• Pourquoi : pour plusieurs verbes courants, une forme spéciale est préférée. Il faut notamment mémoriser 見る → ご覧になる, 言う → おっしゃる et 食べる・飲む → 召し上がる.

Notes d'usage

Le statut dépend de la situation

Le sonkeigo ne suit pas une hiérarchie rigide valable partout. L'âge, la fonction, la distance sociale, le cadre professionnel et le rôle du client influencent le choix. Un collègue plus ancien peut être traité avec respect au bureau, alors que deux amis du même âge n'emploieront normalement pas ces formes entre eux.

La distinction entre le groupe intérieur et le groupe extérieur est particulièrement importante. Quand un employé parle à un client, il évite en principe d'élever les actions d'un membre de sa propre entreprise, même s'il s'agit de son supérieur. Le supérieur appartient alors au groupe que l'employé représente face au client. Ainsi, au téléphone avec un client, 部長はただ今席を外しております (« Notre chef de service est momentanément absent ») est plus approprié qu'une forme qui honorerait le chef devant le client.

Respectueux ne signifie pas automatiquement naturel

Une phrase peut être grammaticalement honorifique et pourtant paraître excessive. Dans un café, un magasin ou un hôtel, les clients entendent beaucoup de sonkeigo parce que le personnel valorise leurs actions. Entre voisins qui se connaissent bien, le simple style en です・ます suffit souvent.

À l'inverse, employer une forme ordinaire avec un supérieur n'est pas toujours une faute : cela dépend de la relation et de la culture du lieu. Le but n'est pas d'accumuler le plus de marques possibles, mais d'adapter la distance sociale avec cohérence.

Le sujet est souvent omis

Comme ailleurs en japonais, le sujet peut rester implicite lorsque le contexte est clair. もうご覧になりましたか peut signifier « L'avez-vous déjà vu ? » sans pronom correspondant à « vous ». La forme ご覧になりました suffit à indiquer que l'action est attribuée avec respect à la personne concernée.

Pour aller plus loin

La forme honorifique en -(ら)れる

Le passif japonais peut aussi servir de marque de respect :

• 先生はこの本を読まれました。 — Le professeur a lu ce livre.
• 社長は明日来られます。 — Le directeur viendra demain.

Ici, 読まれる et 来られる ne décrivent pas nécessairement une action subie ; le contexte leur donne une valeur honorifique. Cette stratégie est souvent plus discrète que お読みになる et se rencontre dans le monde professionnel. Elle peut toutefois être ambiguë, car -(ら)れる exprime aussi le passif et, pour certains verbes, la possibilité. Au niveau B1, reconnaître cette valeur est déjà utile ; pour produire une phrase sans ambiguïté, les formes lexicales ou お～になる sont souvent plus sûres.

Plusieurs degrés de déférence

Toutes les formes ne produisent pas exactement la même impression. Pour 行く・来る, on peut rencontrer 行かれる・来られる, いらっしゃる, おいでになる et お越しになる. Leur choix dépend du contexte et des habitudes du milieu. お越しになる est particulièrement fréquent pour accueillir ou annoncer la venue d'un visiteur ; いらっしゃる couvre plus largement « être », « aller » et « venir ».

Il ne faut donc pas chercher une correspondance unique entre chaque verbe ordinaire et une seule forme respectueuse. Le sonkeigo est à la fois un système grammatical et un ensemble d'expressions conventionnelles.

Respect envers le sujet et humilité du locuteur

Une même interaction peut combiner sonkeigo et langage humble, mais ils ne regardent pas la même action :

• 先生がおっしゃったことを、私がご説明します。 — J'expliquerai ce que le professeur a dit.

おっしゃった élève l'action du professeur. ご説明します, selon le contexte, présente modestement le service accompli par le locuteur pour l'interlocuteur. Cette alternance est centrale dans le keigo avancé : on choisit la forme après avoir identifié qui fait quoi et au bénéfice de qui.

Conseils de pratique

1. Apprenez les verbes spéciaux par paires. Préparez des cartes comme 言う → おっしゃる, 見る → ご覧になる, 食べる・飲む → 召し上がる. Ajoutez une phrase complète afin de mémoriser aussi la personne honorée.
2. Transformez une même scène. Partez de 先生は本を読みました, puis produisez 先生は本をお読みになりました. Changez ensuite le temps et la négation : お読みになります, お読みになりません, お読みになりました.
3. Écoutez qui est valorisé. Dans une annonce de magasin, un appel professionnel ou une série, relevez les formes en お～になる et les verbes spéciaux. Demandez-vous à chaque fois qui accomplit l'action et pourquoi cette personne reçoit une marque de respect.

Notions associées

• Prérequis : Introduction au langage honorifique — distingue le langage respectueux, le langage humble et la politesse générale avant d'étudier leurs formes en détail.