Le langage humble (謙譲語) en japonais

En bref

Le 謙譲語（けんじょうご） présente avec modestie une action accomplie par soi-même ou par une personne de son groupe afin de témoigner du respect à quelqu’un d’extérieur ou de statut supérieur. Il se forme notamment avec お／ご + base du verbe + する, comme お持ちします, mais aussi avec des verbes particuliers : 行く devient 伺う ou 参る, 言う devient 申す, 見る devient 拝見する. Il ne suffit donc pas de rendre n’importe quelle phrase « plus polie » : il faut d’abord identifier qui accomplit l’action et à qui elle profite ou s’adresse.

Vue d’ensemble

Le japonais distingue plusieurs manières d’exprimer la politesse. Le 丁寧語（ていねいご）, avec です et ます, rend le ton poli sans changer la position relative des personnes. Le 尊敬語（そんけいご） met en valeur l’action de la personne respectée. Le 謙譲語, lui, présente plus modestement l’action de la personne qui parle ou de son « camp ». Cette distinction, abordée vers le niveau B1, est indispensable dans les échanges professionnels, avec la clientèle, dans les courriels formels et lorsque l’on s’adresse à un professeur ou à une personne que l’on connaît peu.

Le français dispose de tournures déférentes — « permettez-moi de… », « je me présenterai à… », « puis-je vous demander… » — mais il ne remplace pas systématiquement le verbe selon la relation sociale. En japonais, le choix de 伺う plutôt que 行く ou de 拝見する plutôt que 見る fait partie de la grammaire de la relation. La traduction française paraît parfois tout à fait ordinaire : 明日、伺います se traduit naturellement par « Je passerai vous voir demain », même si 伺います marque une déférence nette.

Le mot « humble » ne signifie pas que la personne se rabaisse ou manque de confiance. Elle choisit un point de vue qui honore son interlocuteur. De plus, « soi-même » doit souvent se comprendre au sens de 内（うち）, le groupe auquel on appartient dans la situation : son entreprise face à un client, sa famille face à une personne extérieure, ou son équipe face à une autre organisation.

Fonctionnement

Le repère essentiel : qui fait quoi pour qui ?

Avant de choisir une forme, posez-vous trois questions :

1. Qui accomplit l’action ? Moi-même ou une personne de mon groupe ?
2. L’action est-elle dirigée vers une personne à respecter ? Par exemple, lui rendre visite, regarder son document, porter son bagage ou lui expliquer quelque chose.
3. La situation appelle-t-elle un registre formel ? Un client, un supérieur, une première rencontre ou un cadre professionnel sont des contextes typiques.

Si la personne respectée accomplit elle-même l’action, on emploie normalement le 尊敬語, et non le 謙譲語. Ainsi, « le professeur viendra » ne se formule pas avec 参る : on dira 先生がいらっしゃいます. En revanche, « j’irai voir le professeur » peut devenir 先生のところへ伺います.

Construction régulière avec お／ご + base + する

Pour de nombreux verbes japonais, on prend la base en ます — c’est-à-dire la forme qui reste quand on retire ます — et on l’encadre par お et する. する est ensuite conjugué selon le temps et le degré de politesse.

Verbe courant	Base en ます	Forme humble	Sens naturel en français
持つ	持ち	お持ちする	porter pour quelqu’un
待つ	待ち	お待ちする	attendre respectueusement
届ける	届け	お届けする	livrer, remettre
迎える	迎え	お迎えする	aller accueillir
手伝う	手伝い	お手伝いする	aider

Dans une phrase polie, する prend généralement la forme します :

• お荷物をお持ちします。 — Je vais porter vos bagages.
• 入口でお待ちしております。 — Je vous attends à l’entrée.
• 後ほど資料をお届けします。 — Je vous remettrai les documents plus tard.

Avec de nombreux mots d’origine sino-japonaise employés avec する, on utilise plutôt ご + nom + する :

Expression courante	Forme humble	Sens naturel en français
説明する	ご説明する	expliquer
案内する	ご案内する	guider, renseigner
連絡する	ご連絡する	contacter, informer
報告する	ご報告する	faire un compte rendu
紹介する	ご紹介する	présenter

Le choix entre お et ご suit une tendance lexicale, pas une règle sans exception : お accompagne souvent les mots d’origine japonaise, ご les mots sino-japonais. Il vaut mieux mémoriser chaque expression complète, car l’usage a fixé des formes comme お電話する et お返事する.

Les principaux verbes particuliers

Certains verbes très fréquents ne suivent pas la construction régulière. Ils possèdent une forme humble qu’il faut apprendre comme une unité.

Verbe courant	Forme humble	Emploi principal
行く・来る	参る	aller ou venir avec retenue dans un contexte formel
行く・訪ねる・聞く	伺う	se rendre chez une personne respectée ; lui demander quelque chose
言う	申す・申し上げる	dire, s’appeler ; dire quelque chose à une personne respectée
する	いたす	faire
見る	拝見する	regarder, consulter
会う	お目にかかる	rencontrer une personne respectée
いる	おる	être, se trouver
知っている	存じている・存じ上げている	savoir ; connaître une personne
食べる・飲む・もらう	いただく	manger, boire ; recevoir
あげる	差し上げる	donner à une personne respectée

Plusieurs traductions sont possibles pour un même verbe courant, car le point de vue change :

• 明日、京都に参ります。 — J’irai à Kyoto demain. La destination n’est pas nécessairement la personne honorée ; le ton est formel et retenu.
• 明日、先生の研究室に伺います。 — Je passerai demain au bureau du professeur. 伺う met en relation le déplacement et la personne respectée.
• 田中と申します。 — Je m’appelle Tanaka. 申す est la formule habituelle pour se présenter modestement.
• 心よりお礼申し上げます。 — Je vous remercie sincèrement. 申し上げる souligne que les paroles sont adressées à la personne honorée.

Temps, négation et combinaison avec いたす

La marque humble ne remplace pas la conjugaison. C’est le dernier élément qui porte le temps ou la négation :

Valeur	Exemple	Traduction
présent ou futur poli	ご説明します	Je vous explique / je vous expliquerai.
passé poli	ご説明しました	Je vous ai expliqué.
négation polie	ご説明しません	Je ne vous explique pas / ne vous expliquerai pas.
forme plus cérémonieuse	ご説明いたします	Je vais vous l’expliquer.

いたします est la forme humble de します. Dans les annonces, le service à la clientèle et les échanges professionnels, ご案内いたします ou ご連絡いたします est plus formel que ご案内します ou ご連絡します. Il n’est toutefois pas nécessaire d’accumuler les marques de politesse dans chaque phrase.

Exemples en contexte

Japonais	Français	Remarque
お荷物をお持ちします。	Je vais porter vos bagages.	L’action du locuteur rend service à l’interlocuteur.
明日、三時ごろ伺います。	Je passerai demain vers trois heures.	伺う convient à une visite auprès de la personne respectée.
田中と申します。	Je m’appelle Tanaka.	Formule de présentation courante et humble.
先日、先生にお目にかかりました。	J’ai rencontré le professeur l’autre jour.	お目にかかる est la forme humble de 会う.
送っていただいた資料を拝見しました。	J’ai consulté les documents que vous m’avez envoyés.	拝見する présente modestement le fait de regarder.
詳細は後ほどご説明いたします。	Je vous expliquerai les détails un peu plus tard.	Forme professionnelle soutenue.
ご質問にお答えします。	Je vais répondre à votre question.	お + base de 答えます + します.
部長には私からご報告します。	C’est moi qui ferai le compte rendu au directeur.	Le locuteur accomplit l’action envers son supérieur.
駅までお迎えに参ります。	Je viendrai vous chercher à la gare.	お迎えに + 参る exprime le but du déplacement.
その件については存じております。	Je suis au courant de cette affaire.	存じております est une réponse formelle.
山田先生のことはよく存じ上げております。	Je connais bien le professeur Yamada.	存じ上げる s’emploie volontiers pour connaître une personne.
お名前を伺ってもよろしいでしょうか。	Puis-je vous demander votre nom ?	伺う signifie ici « demander ».
こちらから改めてご連絡いたします。	Nous reprendrons contact avec vous.	こちら peut représenter le locuteur ou son organisation.
私が会議室までご案内します。	Je vais vous accompagner jusqu’à la salle de réunion.	ご案内する décrit un service rendu à l’interlocuteur.

Erreurs fréquentes

Employer une forme humble pour l’action de la personne respectée

• Incorrect : 先生が明日参ります。
• Correct : 先生が明日いらっしゃいます。
• Pourquoi : 参る présente humblement le déplacement de soi-même ou de son groupe. Pour le déplacement du professeur, qui est ici la personne honorée, il faut la forme respectueuse いらっしゃる.

Ajouter お à un verbe qui possède une forme particulière

• Incorrect : 先生の論文をお見しました。
• Correct : 先生の論文を拝見しました。
• Pourquoi : 見る emploie normalement la forme humble particulière 拝見する. Les formes en お + base + する ne s’appliquent pas automatiquement à tous les verbes.

Conserver ます à l’intérieur de la construction

• Incorrect : お持ちします ne doit pas devenir お持ちますします.
• Correct : お荷物をお持ちします。
• Pourquoi : on part de 持ちます, on retire ます pour obtenir 持ち, puis on construit お + 持ち + します.

Confondre 伺う et お目にかかる

• Incorrect : 昨日、先生を伺いました。 pour dire « J’ai rencontré le professeur ».
• Correct : 昨日、先生にお目にかかりました。
• Pourquoi : お目にかかる signifie « rencontrer ». 伺う signifie notamment « rendre visite », « aller chez » ou « demander » : 昨日、先生の研究室に伺いました est correct.

Parler d’un collègue à un client comme si le collègue appartenait au groupe honoré

• Mal adapté : 部長の田中さんがおっしゃいました。 face à un client extérieur.
• Mieux : 部長の田中が申しておりました。
• Pourquoi : face au client, le directeur Tanaka appartient au groupe interne de l’entreprise. On ne l’élève donc généralement pas avec おっしゃる ; on présente ses paroles avec modestie. Le suffixe さん est également souvent omis dans ce contexte externe.

Croire que です・ます suffit à produire du 謙譲語

• Poli mais neutre : 私が説明します。
• Humble : 私がご説明します。 / 私がご説明いたします。
• Pourquoi : ます rend la phrase polie, mais ne change pas à lui seul le point de vue social porté par le verbe.

Notes d’usage

Le 謙譲語 est particulièrement fréquent dans les métiers de service, les appels téléphoniques, les entretiens, les présentations professionnelles et les courriels. Entre amis proches ou dans une conversation familiale ordinaire, son emploi systématique sonnerait distant, théâtral ou ironique. Certaines expressions restent néanmoins très courantes au-delà du monde professionnel, notamment 田中と申します lors d’une première présentation et いただきます avant de manger.

Le choix dépend moins d’une hiérarchie rigide que de la relation construite dans l’échange. Une même personne peut être « interne » dans une situation et « externe » dans une autre. Avec un collègue, on peut parler respectueusement de son directeur ; devant un client, ce même directeur appartient à l’entreprise que l’on représente et ses actions peuvent être exprimées humblement. Ce jeu entre 内（うち）, l’intérieur, et 外（そと）, l’extérieur, explique des choix qui ne se laissent pas traduire mot à mot en français.

Les pronoms personnels sont souvent absents. Le contexte indique qui agit : 後ほどご連絡いたします signifie normalement « je vous recontacterai » ou « nous vous recontacterons ». Ajouter 私 peut être utile pour opposer les responsabilités — 私がご説明します — mais n’est pas obligatoire.

Enfin, la préfixation n’est pas entièrement productive. Une forme théoriquement construite peut sembler rare ou peu naturelle. L’apprentissage par groupes figés — お持ちする, ご案内する, 拝見する — est plus sûr que l’application mécanique d’une formule.

Pour aller plus loin

謙譲語Ⅰ et 謙譲語Ⅱ（丁重語）

Dans une analyse plus fine de la politesse japonaise moderne, on distingue parfois deux catégories. Le 謙譲語Ⅰ présente humblement une action orientée vers une personne que l’on respecte : 伺う, お目にかかる, ご説明する. Le 謙譲語Ⅱ, aussi appelé 丁重語（ていちょうご）, décrit avec retenue l’action du locuteur ou de son groupe devant l’interlocuteur, même sans destinataire honoré directement impliqué : 参る, 申す, いたす, おる.

Cette distinction éclaire deux phrases proches :

• 先生の研究室に伺います。 — la visite est orientée vers le professeur ;
• 明日は大阪に参ります。 — le déplacement vers Osaka est présenté avec retenue devant l’interlocuteur.

Au niveau B1, il suffit d’abord de bien choisir les formes dans les situations usuelles. La distinction en deux catégories devient surtout utile pour comprendre pourquoi 参る reste naturel lorsque la destination n’est pas une personne à honorer.

ていただく et させていただく

〜ていただく présente une action d’autrui comme un service que l’on reçoit : 先生に推薦状を書いていただきました signifie « Le professeur a eu la gentillesse de m’écrire une lettre de recommandation ». 〜させていただく associe l’idée d’autorisation à la modestie : 確認させていただきます signifie littéralement que l’on « reçoit la permission de vérifier ».

Dans la langue professionnelle actuelle, させていただく est parfois employé très largement. Il est particulièrement justifié lorsque l’action dépend réellement de l’accord ou de la bienveillance de l’autre. Sinon, いたします peut être plus direct et plus naturel : 資料を送付いたします suffit souvent pour annoncer l’envoi d’un document. Ces constructions relèvent des emplois avancés du keigo et méritent d’être étudiées séparément.

Une politesse cohérente plutôt qu’une accumulation

Une phrase plus longue n’est pas automatiquement meilleure. Le but est de choisir une forme adaptée, puis de garder un registre cohérent. Dans une communication professionnelle, 確認します peut être parfaitement poli ; 確認いたします ajoute de la retenue ; 確認させていただきます introduit en plus l’idée d’autorisation ou de faveur. Le contexte, et non le désir d’empiler des marques honorifiques, détermine le meilleur choix.

Conseils d’entraînement

1. Apprenez les verbes par paires. Préparez des cartes comme 見る → 拝見する, 言う → 申す, 会う → お目にかかる. Ajoutez une phrase où le sujet est « moi » et une autre où le sujet est une personne respectée afin de contraster 謙譲語 et 尊敬語.
2. Transformez des scènes concrètes. Imaginez un accueil à la réception : porter un bagage, guider un visiteur, remettre un document, rappeler plus tard. Produisez successivement お持ちします, ご案内します, お渡しします et ご連絡いたします.
3. Repérez les rôles avant les formes. Dans un dialogue, soulignez la personne qui agit et entourez celle envers qui le respect est exprimé. Cette habitude évite mieux les erreurs que la seule mémorisation de listes.

Notions associées

• Prérequis : Introduction au langage honorifique — pour distinguer 尊敬語, 謙譲語 et 丁寧語.
• Étape suivante : Structures honorifiques avancées — pour approfondir ていただく, させていただく et お／ご〜いただく.