Le subjonctif imparfait en italien

En bref

Le congiuntivo imperfetto sert surtout à placer au passé une proposition qui demanderait le subjonctif au présent : Penso che sia stanco devient Pensavo che fosse stanco. Il s’emploie aussi dans les hypothèses avec se, suivi du conditionnel dans la conséquence : Se avessi tempo, viaggerei (« Si j’avais le temps, je voyagerais »). Contrairement au subjonctif imparfait français, il est bien vivant dans l’italien courant.

Vue d’ensemble

Le subjonctif est un mode verbal, c’est-à-dire une manière de présenter l’action plutôt qu’un simple moment dans le temps. Il apparaît notamment lorsque le locuteur exprime un souhait, une opinion incertaine, un doute, une émotion ou une nécessité. Le congiuntivo imperfetto, étudié au niveau B2, combine cette valeur avec un repère passé ou hypothétique.

Son emploi central relève de la concordance des temps (le choix du temps de la proposition introduite par che en fonction du verbe principal). Comparez Spero che venga (« J’espère qu’il viendra ») et Speravo che venisse (« J’espérais qu’il viendrait »). Dans le second exemple, venisse décrit une venue simultanée ou postérieure à l’espoir passé, et non nécessairement une action « imparfaite » au sens français.

Pour un francophone, le point essentiel est de ne pas calquer l’usage français moderne. Nous disons naturellement « Je voulais qu’il vienne », avec un subjonctif présent. L’italien standard dit Volevo che venisse. La forme italienne n’est ni précieuse ni vieillie : elle s’entend dans une conversation ordinaire, dans la presse et dans les séries.

Comment ça fonctionne

Les terminaisons régulières

On part de l’infinitif sans -are, -ere ou -ire, puis on ajoute la série correspondant au groupe. Les première et deuxième personnes du singulier ont la même forme ; le sujet ou le contexte permet de les distinguer.

Personne	parlare	credere	dormire
io	parlassi	credessi	dormissi
tu	parlassi	credessi	dormissi
lui, lei, Lei	parlasse	credesse	dormisse
noi	parlassimo	credessimo	dormissimo
voi	parlaste	credeste	dormiste
loro	parlassero	credessero	dormissero

Les repères à mémoriser sont donc :

• verbes en -are : -assi, -assi, -asse, -assimo, -aste, -assero ;
• verbes en -ere : -essi, -essi, -esse, -essimo, -este, -essero ;
• verbes en -ire : -issi, -issi, -isse, -issimo, -iste, -issero.

À l’oral, l’accent tonique tombe sur la syllabe qui précède -ss- dans la plupart des formes : par-LAS-si, cre-DES-se, dor-MIS-sero. Avec noi et voi, il se déplace : par-LAS-si-mo, par-LAS-te. Cet accent ne s’écrit pas.

Les verbes en -ire à élargissement -isc- perdent cet élément : finire donne finissi, et non finiscissi ; capire donne capissi. Pour l’orthographe, le radical reste conforme à la prononciation : cercare → cercassi, pagare → pagassi, mangiare → mangiassi.

Les verbes irréguliers indispensables

Essere possède un radical particulier, foss-. Il faut apprendre son paradigme complet, car il est extrêmement fréquent.

Personne	essere	avere	dare	stare
io	fossi	avessi	dessi	stessi
tu	fossi	avessi	dessi	stessi
lui, lei, Lei	fosse	avesse	desse	stesse
noi	fossimo	avessimo	dessimo	stessimo
voi	foste	aveste	deste	steste
loro	fossero	avessero	dessero	stessero

D’autres verbes très courants conservent un radical qu’il faut reconnaître :

Infinitif	Forme avec io/tu	Exemple à la 3e personne
fare	facessi	facesse
dire	dicessi	dicesse
bere	bevessi	bevesse
venire	venissi	venisse
sapere	sapessi	sapesse
potere	potessi	potesse
volere	volessi	volesse
dovere	dovessi	dovesse
porre	ponessi	ponesse
tradurre	traducessi	traducesse

Ces formes semblent parfois irrégulières uniquement parce que l’infinitif moderne masque un ancien radical : fare → facessi, dire → dicessi. Il est plus efficace de les apprendre dans une phrase que comme une longue liste isolée.

La concordance avec une proposition au passé

Une proposition principale est la partie qui peut porter l’énoncé central, par exemple Pensavo ; la subordonnée est la partie qui en dépend, ici che fosse italiano. Lorsque la principale est au passé et que le sens exige le subjonctif, on choisit généralement le subjonctif imparfait pour une situation simultanée ou postérieure.

Rapport temporel	Schéma	Exemple
simultané	principale au passé + che + subjonctif imparfait	Pensavo che fosse a casa.
postérieur	principale au passé + che + subjonctif imparfait	Speravo che arrivasse il giorno dopo.
antérieur	principale au passé + che + subjonctif plus-que-parfait	Pensavo che fosse già partito.

Le subjonctif imparfait ne suffit donc pas pour une action déjà accomplie avant le repère passé. On emploie alors le congiuntivo trapassato, formé avec avessi/fossi et un participe passé.

Le conditionnel présent de politesse ou de souhait entraîne lui aussi souvent le subjonctif imparfait : Vorrei che mi aiutassi (« J’aimerais que tu m’aides »). Ici, aiutassi ne situe pas l’aide dans le passé ; il accompagne le caractère souhaité et atténué de vorrei.

L’hypothèse avec se

Pour une hypothèse possible mais présentée comme peu probable, imaginaire ou contraire à la situation actuelle, l’italien combine :

se + subjonctif imparfait, conditionnel présent

Se abitassi più vicino, verrei spesso. — « Si j’habitais plus près, je viendrais souvent. »

Les deux langues ont ici une construction voisine, mais pas les mêmes formes : le français met un imparfait de l’indicatif après « si », tandis que l’italien met un congiuntivo imperfetto après se. Pour une condition considérée comme réelle ou ouverte, l’italien garde l’indicatif : Se domani piove, resto a casa (« S’il pleut demain, je reste chez moi »).

Exemples en contexte

Italien	Français	Remarque
Pensavo che fosse italiano.	Je pensais qu’il était italien.	Situation simultanée dans le passé.
Vorrei che venissi con me.	J’aimerais que tu viennes avec moi.	Souhait atténué avec vorrei.
Se avessi tempo, viaggerei di più.	Si j’avais le temps, je voyagerais davantage.	Hypothèse dans le présent.
Sembrava che dormisse.	On aurait dit qu’il dormait.	Apparence perçue dans le passé.
Speravamo che tutto andasse bene.	Nous espérions que tout se passerait bien.	Résultat attendu après un espoir passé.
Non credevo che Marta sapesse la risposta.	Je ne pensais pas que Marta connaissait la réponse.	Opinion négative et simultanéité.
Il medico voleva che riposassi.	Le médecin voulait que je me repose.	Volonté exprimée dans le passé.
Era importante che foste puntuali.	Il était important que vous soyez à l’heure.	Nécessité concernant plusieurs personnes.
Cercavo qualcuno che parlasse arabo.	Je cherchais quelqu’un qui parle arabe.	Personne recherchée, mais non identifiée.
Ti telefonai perché mi dessi un consiglio.	Je t’ai téléphoné pour que tu me donnes un conseil.	But ; le sujet change entre les deux propositions.
Parlava come se conoscesse già tutti.	Il parlait comme s’il connaissait déjà tout le monde.	Comparaison irréelle avec come se.
Magari fossi già in vacanza!	Si seulement j’étais déjà en vacances !	Souhait difficile ou irréalisé.
Se potessimo scegliere, resteremmo qui.	Si nous pouvions choisir, nous resterions ici.	Hypothèse avec potere.
Dubitavo che il treno arrivasse in orario.	Je doutais que le train arrive à l’heure.	Doute rattaché à un moment passé.
La porta era chiusa affinché nessuno entrasse.	La porte était fermée afin que personne n’entre.	But, dans un registre plutôt soutenu.

Erreurs fréquentes

Employer le subjonctif présent comme en français

• Incorrect : Volevo che tu venga con noi.
• Correct : Volevo che tu venissi con noi.
• Pourquoi : avec une volonté située dans le passé, l’italien applique la concordance et choisit le subjonctif imparfait. Le français moderne conserve ici le subjonctif présent : « Je voulais que tu viennes. »

Mettre le conditionnel après se

• Incorrect : Se avrei tempo, viaggerei.
• Correct : Se avessi tempo, viaggerei.
• Pourquoi : dans ce type d’hypothèse, se introduit le subjonctif imparfait ; le conditionnel appartient à la conséquence. C’est le même piège général que « si j’aurais » en français, même si la forme attendue n’est pas identique dans les deux langues.

Confondre simultanéité et antériorité

• Incorrect : Pensavo che partisse già, si le départ avait eu lieu avant cette pensée.
• Correct : Pensavo che fosse già partito.
• Pourquoi : partisse indique un départ simultané ou encore à venir. Une action antérieure demande le subjonctif plus-que-parfait, fosse partito.

Conserver -isc- avec les verbes en -ire

• Incorrect : Credevo che finiscisse presto.
• Correct : Credevo che finisse presto.
• Pourquoi : l’élément -isc- de finisco n’apparaît pas au subjonctif imparfait : finissi, finisse, finissero.

Oublier que io et tu ont la même forme

• Ambigu : Pensava che parlassi troppo.
• Plus clair : Pensava che io parlassi troppo ou Pensava che tu parlassi troppo.
• Pourquoi : parlassi peut signifier « que je parle » ou « que tu parles ». L’italien omet souvent le pronom sujet, mais l’ajoute lorsqu’une confusion est possible.

Employer deux sujets avec un infinitif

• Incorrect : Speravo di tu venire.
• Correct : Speravo che tu venissi.
• Pourquoi : avec deux sujets différents, on emploie che et un verbe conjugué. Avec le même sujet, l’infinitif est plus naturel : Speravo di venire (« J’espérais venir »).

Notes d’usage

Le congiuntivo imperfetto appartient pleinement à l’italien standard, à l’écrit comme à l’oral. Dans un parler très familier, on peut entendre l’indicatif là où la norme attend le subjonctif, par exemple Pensavo che era... au lieu de Pensavo che fosse.... Il est utile de reconnaître cet usage, mais un apprenant gagne à produire la forme standard, surtout dans un examen, un courriel professionnel ou un texte soigné.

Le choix du mode dépend du sens de la principale, pas uniquement de la présence de che. Sapevo che era a Roma présente un fait tenu pour certain et prend l’indicatif. Dubitavo che fosse a Roma exprime le doute et prend le subjonctif. De même, ho scoperto che era vero constate un fait : le passé de la principale n’impose pas à lui seul le subjonctif.

Après come se (« comme si »), le subjonctif est la construction standard : Mi tratta come se fossi un bambino. Après certaines conjonctions telles que affinché, benché, senza che ou prima che, le mode reste également subjonctif ; si le repère principal est passé, l’imparfait est fréquent : Uscì senza che nessuno lo vedesse.

Pour aller plus loin

Les relatives sans référent certain

Le subjonctif imparfait peut apparaître dans une proposition relative, c’est-à-dire une partie introduite par che qui précise une personne ou une chose, lorsque cette personne ou cette chose était recherchée, souhaitée ou incertaine :

• Cercavo un appartamento che avesse un balcone. — Je cherchais un appartement qui ait un balcon.
• Non c’era nessuno che potesse aiutarci. — Il n’y avait personne qui puisse nous aider.

Si le référent est identifié comme un fait, l’indicatif est normal : Ho visitato un appartamento che aveva un balcone (« J’ai visité un appartement qui avait un balcon »).

Le passif et les verbes pronominaux

Le temps fonctionne aussi dans des constructions plus complexes. Au passif, on emploie fosse/fossero suivi du participe passé accordé avec le sujet : Temevamo che la riunione fosse annullata. Avec un verbe pronominal, le pronom reste devant le verbe : Volevo che ti ricordassi dell’appuntamento.

Le regret et le souhait autonome

Des formes comme magari, se solo et ah, se peuvent introduire un souhait sans proposition principale exprimée : Magari avessi più coraggio! (« Si seulement j’avais plus de courage ! »). Pour regretter un événement déjà passé, il faut toutefois le plus-que-parfait : Magari avessi accettato! (« Si seulement j’avais accepté ! »).

Cette opposition résume deux systèmes importants :

Sens	Forme italienne	Exemple
situation imaginaire maintenant	subjonctif imparfait	Se fossi libero, verrei.
passé irréalisable ou regretté	subjonctif plus-que-parfait	Se fossi stato libero, sarei venuto.

Conseils pour s’entraîner

1. Transformez des phrases par paires. Partez de Penso che sia stanco et reculez le repère : Pensavo che fosse stanco. Faites de même avec spero/speravo, voglio/volevo et è importante/era importante.
2. Mémorisez trois familles avant d’élargir. Conjuguez chaque jour un verbe en -are, un en -ere et un en -ire, puis ajoutez essere, avere, fare et venire. Dites les formes à voix haute pour fixer -ss- et l’accent tonique.
3. Construisez des hypothèses personnelles. Complétez Se avessi..., Se fossi... et Se potessi... avec une conséquence au conditionnel. Vérifiez ensuite que le conditionnel n’a jamais glissé dans la proposition introduite par se.

Notions associées

• Prérequis : Le subjonctif présent — pour comprendre les contextes de doute, de souhait, d’émotion et de nécessité qui exigent ce mode.
• Étape suivante : Le subjonctif plus-que-parfait — pour exprimer une action antérieure à un repère passé et les regrets portant sur le passé.
• À approfondir : La période hypothétique de la possibilité — pour maîtriser le couple se + subjonctif imparfait et conditionnel présent.