Le subjonctif plus-que-parfait en italien

En bref

Le congiuntivo trapassato se forme avec l’imparfait du subjonctif de avere ou essere, suivi du participe passé : avessi capito, fosse partito. Il situe généralement un fait avant un autre moment passé dans une proposition qui demande le subjonctif. Il sert aussi à construire l’hypothèse irréelle du passé : Se avessi studiato, avresti superato l’esame (« Si tu avais étudié, tu aurais réussi l’examen »).

Vue d’ensemble

Le congiuntivo trapassato est le plus-que-parfait du subjonctif italien. Le subjonctif est un mode verbal, c’est-à-dire une manière de présenter l’action : non comme une simple information certaine, mais comme une pensée, un doute, un souhait, un jugement ou une hypothèse. Le participe passé est la forme employée dans les temps composés, par exemple fatto dans avere fatto ou partito dans essere partito.

Ce temps apparaît normalement au niveau B2, car il réunit plusieurs acquis : le choix de l’auxiliaire, l’accord du participe passé et l’imparfait du subjonctif. Son rôle temporel est l’antériorité — autrement dit, il indique qu’une action a eu lieu avant une autre. Dans Pensavo che Giulia fosse già partita, le départ de Giulia précède le moment où l’on pensait.

Pour un francophone, la difficulté vient moins du sens que du mode. Le français courant dit « Je pensais qu’elle était déjà partie », au plus-que-parfait de l’indicatif. L’italien, lui, conserve très souvent le subjonctif après une pensée, un doute, une émotion ou un jugement au passé. L’ancien subjonctif plus-que-parfait français (« qu’elle fût partie ») n’est donc pas un modèle pratique : il est aujourd’hui littéraire et ne correspond pas à tous les emplois italiens.

Comment le former et l’employer

La formule

La construction comporte toujours deux éléments :

imparfait du subjonctif de l’auxiliaire + participe passé

• avec avere : che io avessi parlato — que j’aie/j’avais parlé selon le contexte français ;
• avec essere : che lei fosse partita — qu’elle soit/était partie selon le contexte ;
• avec un verbe pronominal : che ci fossimo svegliati — que nous nous soyons/nous étions réveillés.

Le choix entre avere et essere suit les mêmes grandes règles qu’au passato prossimo. La plupart des verbes transitifs — ceux qui peuvent avoir un complément d’objet direct, c’est-à-dire la personne ou la chose directement touchée par l’action — prennent avere : avessi visto il film. De nombreux verbes de mouvement ou de changement d’état, ainsi que les verbes pronominaux, prennent essere : fosse arrivata, si fossero ricordati.

Les deux auxiliaires au complet

Personne	avere	essere
io	avessi	fossi
tu	avessi	fossi
lui, lei, Lei	avesse	fosse
noi	avessimo	fossimo
voi	aveste	foste
loro	avessero	fossero

Les formes io et tu sont identiques. Le sujet est donc souvent exprimé lorsqu’il faut éviter une ambiguïté : Credevo che tu avessi telefonato, et non simplement Credevo che avessi telefonato si le contexte ne permet pas de savoir qui devait téléphoner.

Le participe passé et son accord

Avec essere, le participe s’accorde normalement en genre et en nombre avec le sujet :

Sujet	Exemple
masculin singulier	che Marco fosse partito
féminin singulier	che Anna fosse partita
masculin ou groupe mixte pluriel	che fossero partiti
féminin pluriel	che fossero partite

Avec avere, le participe reste généralement invariable : che Luca avesse comprato due libri. En revanche, un pronom complément direct placé avant le verbe entraîne l’accord dans les cas usuels avec lo, la, li, le : Non credevo che le avesse invitate (« Je ne croyais pas qu’il les avait invitées »).

Les verbes pronominaux prennent essere et suivent l’accord avec le sujet : Pensavo che Marta si fosse dimenticata dell’appuntamento. Selon la personne qui parle, on aura aussi mi fossi accorto ou mi fossi accorta.

L’antériorité dans une subordonnée

On emploie ce temps lorsque trois conditions se rencontrent généralement :

1. la proposition principale place le point de vue dans le passé ;
2. son sens ou sa construction appelle le subjonctif ;
3. l’action de la subordonnée est déjà accomplie avant ce moment passé.

Relation temporelle	Exemple italien	Sens
simultanéité ou postériorité par rapport au passé	Pensavo che fosse a casa.	Je pensais qu’il était chez lui.
antériorité par rapport au passé	Pensavo che fosse tornato a casa.	Je pensais qu’il était rentré chez lui.

La différence entre fosse et fosse tornato est essentielle. Dans le premier exemple, fosse est l’imparfait du subjonctif du verbe essere. Dans le second, fosse n’est que l’auxiliaire du temps composé ; l’action principale est tornare.

Parmi les cadres fréquents, on trouve :

• une pensée ou une croyance : credevo che, pensavo che ;
• un doute, une négation ou une absence de connaissance : dubitavo che, non sapevo che ;
• une émotion ou un jugement : mi dispiaceva che, ero felice che, era strano che ;
• un but ou une attente non réalisés dans le passé : aspettavo che, selon le sens et la relation temporelle.

L’antériorité ne suffit toutefois pas à elle seule à imposer le subjonctif. Une principale qui présente le fait comme certain peut être suivie de l’indicatif : Sapevo che era già partito (« Je savais qu’il était déjà parti »). Le temps situe l’action ; le contexte et le verbe introducteur déterminent le mode.

L’irréel du passé avec se

Dans une condition contraire aux faits passés, la proposition introduite par se prend le congiuntivo trapassato. La conséquence prend normalement le conditionnel passé :

se + congiuntivo trapassato, condizionale passato

Se avessimo prenotato prima, avremmo trovato posto.
« Si nous avions réservé plus tôt, nous aurions trouvé une place. »

La proposition en se énonce la condition non réalisée ; l’autre énonce son résultat imaginaire. Comme en français, on ne met pas le conditionnel immédiatement après se. L’ordre des deux propositions peut être inversé sans changer les temps : Avremmo trovato posto se avessimo prenotato prima.

Le regret et le souhait impossible

Avec magari, le congiuntivo trapassato exprime un souhait concernant un passé désormais impossible à changer :

• Magari avessi ascoltato! — Si seulement j’avais écouté !
• Magari fossimo rimasti a casa! — Si seulement nous étions restés chez nous !

Le sujet peut être différent de la personne qui parle : Magari mi avessi avvertito! signifie « Si seulement tu m’avais prévenu ! ». La terminaison et le contexte permettent de l’identifier.

Exemples en contexte

Italien	Français	Remarque
Pensavo che fosse già partito.	Je pensais qu’il était déjà parti.	Antériorité avec essere ; masculin singulier.
Non sapevo che fossero arrivati.	Je ne savais pas qu’ils étaient arrivés.	Sujet pluriel et accord du participe.
Credevamo che Marta avesse già pagato.	Nous croyions que Marta avait déjà payé.	Pensée passée ; action de payer antérieure.
Mi dispiaceva che non mi avessi scritto.	J’étais désolé que tu ne m’aies pas écrit.	Émotion au passé et sujet tu.
Era strano che nessuno avesse notato l’errore.	Il était étrange que personne n’ait remarqué l’erreur.	Jugement impersonnel.
Temevo che i bambini si fossero persi.	Je craignais que les enfants se soient perdus.	Verbe pronominal avec essere.
Non credevo che Lucia l’avesse già letta.	Je ne croyais pas que Lucia l’avait déjà lue.	L’ remplace une chose féminine, d’où letta.
Se avessi studiato, avresti passato l’esame.	Si tu avais étudié, tu aurais réussi l’examen.	Condition irréelle du passé.
Se fossimo partiti prima, non avremmo perso il treno.	Si nous étions partis plus tôt, nous n’aurions pas raté le train.	Condition avec essere, conséquence au conditionnel passé.
Avrei accettato se mi avessero spiegato tutto.	J’aurais accepté si l’on m’avait tout expliqué.	La conséquence précède ici la condition.
Magari avessi ascoltato!	Si seulement j’avais écouté !	Regret portant sur sa propre action.
Magari mi avessi chiamato prima!	Si seulement tu m’avais appelé plus tôt !	Reproche ou regret adressé à quelqu’un.
Pensavo che il documento fosse stato firmato.	Je pensais que le document avait été signé.	Forme passive composée.
Se avessi seguito il consiglio, ora staresti meglio.	Si tu avais suivi le conseil, tu irais mieux maintenant.	Condition passée, conséquence présente.

Erreurs fréquentes

Employer le conditionnel après se

• Incorrect : Se avresti studiato, avresti superato l’esame.
• Correct : Se avessi studiato, avresti superato l’esame.
• Pourquoi : dans l’hypothèse irréelle du passé, la proposition en se exige le congiuntivo trapassato. Le conditionnel passé appartient à la conséquence.

Utiliser l’imparfait du subjonctif pour une action déjà accomplie

• Incorrect : Pensavo che partisse il giorno prima si le départ avait déjà eu lieu.
• Correct : Pensavo che fosse partito il giorno prima.
• Pourquoi : partisse présente plutôt une action simultanée, prévue ou non encore accomplie dans ce contexte. Fosse partito marque clairement son antériorité.

Choisir le mauvais auxiliaire

• Incorrect : Credevo che avesse arrivato tardi.
• Correct : Credevo che fosse arrivato tardi.
• Pourquoi : arrivare se conjugue avec essere dans les temps composés.

Oublier l’accord avec essere

• Incorrect : Non sapevo che Giulia fosse partito.
• Correct : Non sapevo che Giulia fosse partita.
• Pourquoi : avec essere, le participe passé s’accorde avec le sujet ; Giulia est féminin singulier.

Calquer systématiquement le français

• Incorrect ou peu soigné dans un contexte normatif : Dubitavo che aveva capito.
• Correct : Dubitavo che avesse capito.
• Pourquoi : le français courant emploie souvent un indicatif après « je doutais que » selon la tournure, mais l’italien soigné maintient ici le subjonctif et marque l’antériorité par le temps composé.

Confondre avesse et avrebbe

• Incorrect : Credevo che avrebbe già finito pour dire « Je croyais qu’il avait déjà fini ».
• Correct : Credevo che avesse già finito.
• Pourquoi : avesse finito situe un accomplissement antérieur. Avrebbe finito est un conditionnel passé et peut avoir un autre sens, notamment « il aurait fini » ou un futur vu depuis le passé selon le contexte.

Notes d’usage

Dans la conversation spontanée, on entend parfois l’indicatif à la place du subjonctif, surtout après des constructions négatives ou dans certaines variétés régionales : Non sapevo che era partito. Cette phrase est compréhensible et courante chez certains locuteurs, mais Non sapevo che fosse partito reste le choix attendu dans un italien surveillé et dans les exercices portant sur la concordance des temps.

La concordance des temps est l’organisation des temps entre la proposition principale et la subordonnée. Il vaut mieux la comprendre comme une relation de sens que comme un simple remplacement mécanique. Comparez :

• Penso che sia partito : je le pense maintenant ; son départ est antérieur au présent.
• Pensavo che fosse partito : je le pensais dans le passé ; son départ était déjà antérieur à ce moment.
• Pensavo che partisse il giorno dopo : je pensais qu’il partirait le lendemain ; le départ était postérieur à la pensée.

Dans les récits, le congiuntivo trapassato permet ainsi de remonter d’un cran dans le passé tout en conservant la nuance de doute, de point de vue ou d’évaluation. Il est fréquent à l’écrit, mais nullement réservé à un registre soutenu : les phrases en se avessi… et les regrets avec magari sont très naturels à l’oral.

Enfin, magari ne signifie pas toujours « si seulement ». Avec l’indicatif, ce mot peut signifier « peut-être » dans la langue familière. C’est le contexte et le mode verbal qui font la différence : Magari viene domani (« Peut-être qu’il vient demain ») ne décrit pas un regret passé, contrairement à Magari fosse venuto! (« Si seulement il était venu ! »).

Pour aller plus loin

Les conditions mixtes

Une condition passée peut produire une conséquence encore visible dans le présent. On combine alors le congiuntivo trapassato avec le conditionnel présent :

Se avessi dormito di più, adesso non saresti così stanco.
« Si tu avais dormi davantage, tu ne serais pas si fatigué maintenant. »

Inversement, le choix des temps doit toujours refléter la chronologie réelle envisagée. Il ne faut donc pas apprendre le schéma comme deux blocs inséparables : le temps de la conséquence dépend du moment auquel celle-ci se situe.

Les verbes modaux

Avec potere, dovere et volere, on rencontre souvent des formes comme avessi potuto, avessi dovuto et avessi voluto :

Se avessi potuto, sarei venuta anch’io.
« Si j’avais pu, je serais venue moi aussi. »

Lorsque le modal accompagne un infinitif qui prend normalement essere, le choix de l’auxiliaire peut varier selon la construction et l’usage : se fossi dovuto partire ou, dans certains usages, se avessi dovuto partire. À ce niveau, retenez surtout les formes rencontrées dans des phrases complètes et observez l’auxiliaire choisi par les locuteurs, plutôt que d’isoler le modal.

Le passif au subjonctif plus-que-parfait

La forme passive peut sembler longue, mais sa structure est régulière :

imparfait du subjonctif de essere + stato + participe passé

• che il contratto fosse stato firmato ;
• che le porte fossero state chiuse.

Les deux participes reflètent l’accord : stata approvata, stati invitati, state chiuse. Cette construction est utile dans la presse, l’administration et les récits lorsque l’auteur de l’action n’est pas au premier plan.

Subjonctif ou indicatif : une nuance de point de vue

Certaines oppositions ne sont pas purement temporelles. Sapevo che era partito présente le départ comme un fait connu. Non ero sicuro che fosse partito le place sous le signe de l’incertitude. Le congiuntivo trapassato ne veut donc pas dire à lui seul « peut-être » : il combine une relation temporelle avec le cadre modal créé par la phrase.

Conseils pour s’entraîner

1. Construisez des paires chronologiques. Partez de Penso che sia arrivata, puis déplacez le point de vue dans le passé : Pensavo che fosse arrivata. Faites de même avec cinq verbes courants.
2. Travaillez les auxiliaires avec l’accord. Préparez deux colonnes : avessi visto, avessimo finito d’un côté ; fosse uscita, fossero tornati de l’autre. Ajoutez systématiquement un sujet pour rendre l’accord visible.
3. Transformez des faits en regrets. Prenez une phrase réelle, par exemple Non ho prenotato, et imaginez l’autre possibilité : Se avessi prenotato, avrei trovato posto ou Magari avessi prenotato!. Cette transformation associe la forme à une intention claire.

Notions liées

• Prérequis : L’imparfait du subjonctif — fournit les formes avessi et fossi qui servent d’auxiliaires.
• Étape suivante : La période hypothétique de l’irréel — approfondit les conditions passées, présentes et mixtes ainsi que leurs conséquences.