Le subjonctif imparfait en espagnol

En bref

Le subjuntivo imperfecto se forme à partir de la 3e personne du pluriel du passé simple : vinieron → viniera ou viniese. Il sert notamment après un verbe principal au passé (Quería que vinieras), dans une hypothèse irréelle (Si pudiera, lo haría), après como si et pour certains souhaits avec ojalá. Les séries en -ra et en -se ont généralement le même sens, mais les formes en -ra sont aujourd’hui les plus courantes.

Vue d’ensemble

Le subjonctif est un mode verbal : il présente une action non comme un simple fait, mais à travers un souhait, un doute, une appréciation, un but ou une hypothèse. Le subjonctif imparfait espagnol est donc moins un « temps du passé » qu’une forme employée dans certains cadres syntaxiques et temporels. On le rencontre dès le niveau B2, une fois le subjonctif présent acquis.

Il apparaît très souvent quand le verbe de la proposition principale (la partie qui peut constituer le centre de la phrase) est au passé : Me pidió que esperara (« Il/Elle m’a demandé d’attendre »). Il intervient aussi dans les conditions contraires à la réalité présente, les comparaisons introduites par como si, les recherches d’une personne ou d’une chose non identifiée dans un récit au passé, ainsi que les souhaits jugés difficiles à réaliser.

Pour un francophone, son nom peut être trompeur. Le subjonctif imparfait français de type « qu’il vînt » est surtout littéraire et rarement employé dans la conversation moderne. Son équivalent espagnol, au contraire, est vivant dans tous les registres. De plus, là où le français dit « si j’avais le temps » avec un imparfait de l’indicatif, l’espagnol exige si tuviera tiempo, au subjonctif.

Fonctionnement

Partir du passé simple à la 3e personne du pluriel

La méthode est régulière, y compris pour la plupart des verbes dont le passé simple est irrégulier :

1. prendre la forme en ellos/ellas/ustedes du passé simple (pretérito indefinido) ;
2. retirer -ron ;
3. ajouter les terminaisons de la série en -ra ou en -se.

Infinitif	Passé simple avec ellos	Base	Formes obtenues
hablar	hablaron	habla-	hablara / hablase
comer	comieron	comie-	comiera / comiese
vivir	vivieron	vivie-	viviera / viviese
tener	tuvieron	tuvie-	tuviera / tuviese
decir	dijeron	dije-	dijera / dijese
ir / ser	fueron	fue-	fuera / fuese

Cette formation explique pourquoi il est utile de bien connaître le passé simple espagnol. Il n’est pas nécessaire d’apprendre une nouvelle liste d’irréguliers : les irrégularités sont reprises directement de ellos. Ainsi, hicieron donne hiciera, pudieron donne pudiera, pusieron donne pusiera et trajeron donne trajera.

Les verbes en -ir qui changent de voyelle au passé simple conservent également ce changement : pidieron → pidiera/pidiese ; durmieron → durmiera/durmiese. On ne dit donc ni pediera ni dormiera.

Les deux séries de terminaisons

Personne	Série en -ra : hablar	Série en -se : hablar
yo	hablara	hablase
tú	hablaras	hablases
él, ella, usted	hablara	hablase
nosotros/as	habláramos	hablásemos
vosotros/as	hablarais	hablaseis
ellos, ellas, ustedes	hablaran	hablasen

Les terminaisons suivent le même modèle avec les autres bases : comiera, comieras, comiera, comiéramos, comierais, comieran ; ou comiese, comieses, comiese, comiésemos, comieseis, comiesen.

Attention à l’accent écrit de nosotros : habláramos, comiéramos, viviéramos et hablásemos, comiésemos, viviésemos. Cet accent maintient l’accent tonique sur la même syllabe que dans les autres personnes. Les formes vosotros — hablarais, hablaseis — ne prennent pas d’accent écrit.

Après une principale au passé

Les déclencheurs du subjonctif restent globalement les mêmes qu’au présent : volonté, demande, émotion, doute, nécessité, but, etc. Ce qui change, c’est le repère temporel.

Repère présent	Repère passé
Quiero que vengas. — Je veux que tu viennes.	Quería que vinieras. — Je voulais que tu viennes.
Dudo que sea verdad. — Je doute que ce soit vrai.	Dudaba que fuera verdad. — Je doutais que ce soit vrai.
Es necesario que lo hagas. — Il faut que tu le fasses.	Era necesario que lo hicieras. — Il fallait que tu le fasses.

Le subjonctif imparfait peut désigner une action simultanée ou postérieure au verbe passé : dans Esperaba que llegaras al día siguiente, l’arrivée devait avoir lieu après l’attente. Si l’action subordonnée est déjà accomplie avant ce repère passé, il faut normalement le plus-que-parfait du subjonctif : Dudaba que hubiera llegado (« Je doutais qu’il/elle soit déjà arrivé(e) »).

Lorsque le sujet est le même dans les deux actions, l’espagnol préfère souvent l’infinitif : Quería salir (« Je voulais sortir »). Avec deux sujets distincts, on emploie que et le subjonctif : Quería que salieras (« Je voulais que tu sortes »).

Dans les hypothèses avec si

Pour imaginer une situation présente ou future jugée improbable, irréelle ou contraire aux faits, la structure habituelle est :

si + subjonctif imparfait → conditionnel présent

Si tuviera más tiempo, aprendería otro idioma. signifie que, dans la réalité envisagée, la personne n’a pas assez de temps. Le français emploie ici l’imparfait de l’indicatif (« si j’avais »), mais cette correspondance ne doit pas être copiée en espagnol. Après le si hypothétique, on dit tuviera, jamais tendría dans la langue standard.

Il faut distinguer cette hypothèse de la condition considérée comme possible :

• Si tengo tiempo, te llamo. — Si j’ai le temps, je t’appelle.
• Si tuviera tiempo, te llamaría. — Si j’avais le temps, je t’appellerais.

Avec ojalá et como si

Avec ojalá, le choix du temps nuance la probabilité ou la distance par rapport à la réalité :

• Ojalá venga mañana. — Pourvu qu’il/elle vienne demain : souhait encore envisagé comme possible.
• Ojalá viniera mañana. — Si seulement il/elle venait demain : souhait présenté comme difficile ou peu probable.
• Ojalá estuvieras aquí. — Si seulement tu étais ici : souhait contraire à la situation actuelle.

Après como si (« comme si »), l’espagnol emploie le subjonctif imparfait pour une situation simultanée ou actuelle : Habla como si lo supiera todo (« Il/Elle parle comme s’il/elle savait tout »). Le français met ici un imparfait de l’indicatif, mais l’espagnol exige le subjonctif. Pour une action antérieure, on emploie le plus-que-parfait du subjonctif : Actuó como si no hubiera oído nada (« Il/Elle a agi comme s’il/elle n’avait rien entendu »).

Exemples en contexte

Espagnol	Français	Point illustré
Quería que vinieras conmigo.	Je voulais que tu viennes avec moi.	Volonté exprimée dans le passé.
El médico recomendó que descansáramos unos días.	Le médecin a recommandé que nous nous reposions quelques jours.	Recommandation passée ; accent sur descansáramos.
Me sorprendió que nadie dijera nada.	J’ai été surpris(e) que personne ne dise rien.	Réaction à un fait passé.
Buscábamos un piso que tuviera balcón.	Nous cherchions un appartement qui ait un balcon.	Antécédent non identifié dans un récit passé.
Te lo expliqué para que lo entendieras.	Je te l’ai expliqué pour que tu le comprennes.	But lié à une action passée.
Si pudiera, lo haría hoy mismo.	Si je pouvais, je le ferais aujourd’hui même.	Hypothèse irréelle ou difficile au présent.
Si vivierais más cerca, nos veríamos a menudo.	Si vous habitiez plus près, nous nous verrions souvent.	Condition hypothétique avec vosotros.
Ojalá estuvieras aquí.	Si seulement tu étais ici.	Souhait contraire à la situation actuelle.
Habla como si fuera un experto.	Il parle comme s’il était expert.	Como si suivi du subjonctif.
No había nadie que supiera arreglarlo.	Il n’y avait personne qui sache le réparer.	Personne répondant au critère inexistante ou non identifiée.
Nos pidieron que enviásemos el documento antes del viernes.	On nous a demandé d’envoyer le document avant vendredi.	Variante en -se, sens identique à enviáramos.
Quisiera reservar una mesa para dos.	Je voudrais réserver une table pour deux.	Demande polie portant sur le présent.

Erreurs fréquentes

Former le temps à partir de l’infinitif

• Incorrect : Si tenera tiempo, iría.
• Correct : Si tuviera tiempo, iría.
• Pourquoi : la base vient de tuvieron, pas directement de tener. On retire -ron puis on ajoute -ra : tuvie-ra.

Employer le conditionnel après si

• Incorrect : Si tendría dinero, viajaría más.
• Correct : Si tuviera dinero, viajaría más.
• Pourquoi : dans une condition hypothétique standard, la proposition avec si prend le subjonctif imparfait ; le conditionnel se place dans le résultat.

Copier l’imparfait français

• Incorrect : Si tenía más vacaciones, iría a Chile.
• Correct : Si tuviera más vacaciones, iría a Chile.
• Pourquoi : « si j’avais davantage de vacances » contient un indicatif en français, mais l’espagnol marque l’irréel avec le subjonctif. Si tenía convient dans un autre sens, pour évoquer une condition passée considérée comme réelle ou habituelle.

Oublier l’accent de nosotros

• Incorrect : Querían que llegaramos temprano.
• Correct : Querían que llegáramos temprano.
• Pourquoi : les formes en -ramos et -semos portent un accent écrit sur la voyelle précédente : hiciéramos, pudiéramos, fuésemos.

Utiliser le subjonctif présent après un verbe passé sans raison particulière

• Incorrect dans le récit attendu : Me pidió que venga al día siguiente.
• Correct : Me pidió que viniera al día siguiente.
• Pourquoi : une demande rapportée depuis un repère passé appelle normalement le subjonctif imparfait. Le présent peut exister si l’ordre reste directement valable au moment où l’on parle, mais ce choix change le point de vue et ne constitue pas la concordance neutre.

Confondre action simultanée et action déjà accomplie

• Imprécis : Dudaba que llegara antes de la reunión si l’arrivée était censée être déjà terminée.
• Correct : Dudaba que hubiera llegado antes de la reunión.
• Pourquoi : llegara présente une action simultanée ou à venir depuis le passé ; hubiera llegado situe clairement l’arrivée avant ce repère.

Remarques d’usage

Les formes en -ra et en -se sont interchangeables dans la grande majorité des emplois du subjonctif : Me pidió que fuera/fuese ; Si pudiera/pudiese ; como si supiera/supiese. Il n’y a pas de différence de politesse ni de degré d’irréalité imposée par la terminaison.

Dans l’usage contemporain, -ra est nettement plus fréquent à l’oral et très courant à l’écrit dans l’ensemble du monde hispanophone. -se reste parfaitement correct, mais peut sembler plus soutenu, plus littéraire ou simplement moins habituel selon la région et la personne. Il est utile de savoir reconnaître les deux séries ; pour parler avec aisance, on peut d’abord produire systématiquement les formes en -ra.

Le subjonctif imparfait n’est pas toujours commandé par un verbe au passé. Quisiera hacerle una pregunta est une manière courante et atténuée de dire « Je voudrais vous poser une question » maintenant. De même, une principale au présent peut introduire une situation irréelle : Es como si no existiera (« C’est comme si cela n’existait pas »). Le sens de distance ou d’hypothèse compte donc autant que la chronologie.

Pour aller plus loin : emplois avancés

La concordance des temps n’est pas purement mécanique

Le passage du présent au passé fournit une règle solide : Espero que vengas devient Esperaba que vinieras. Dans un discours réel, le locuteur peut toutefois conserver un subjonctif présent pour rattacher explicitement l’action au moment où il parle : Me han pedido que vaya mañana (« On m’a demandé d’y aller demain »). Le choix du repère temporel et l’actualité de la demande expliquent alors la forme. L’étude détaillée de ces changements relève de la concordance des temps.

Une relative peut déclencher le subjonctif imparfait

Dans Buscaba a alguien que hablara japonés, la proposition relative (le groupe introduit par que qui décrit alguien) ne désigne pas une personne déjà connue : elle exprime un critère recherché. Si la personne est identifiée et présentée comme réelle, l’indicatif est naturel : Conocía a alguien que hablaba japonés (« Je connaissais quelqu’un qui parlait japonais »). L’opposition ne dépend donc pas seulement du passé, mais aussi de l’existence ou de l’identification de ce dont on parle.

La forme en -ra possède quelques emplois particuliers

Dans un style journalistique ou littéraire, la forme en -ra peut parfois remplacer un plus-que-parfait de l’indicatif : el escritor que fuera ministro signifie alors « l’écrivain qui avait été ministre ». Cet emploi n’exprime pas un souhait ni une hypothèse et ne s’étend pas normalement à la forme en -se. Il vaut surtout la peine de le reconnaître ; pour une expression neutre, que había sido ministro est plus transparent.

Certaines formes en -ra, surtout quisiera, et parfois debiera ou pudiera, servent aussi à atténuer une affirmation, une demande ou un conseil. Elles se rapprochent alors du conditionnel : Quisiera saber el precio ≈ Querría saber el precio. Ces emplois figés ou stylistiques ne signifient pas que toutes les formes en -ra peuvent librement remplacer le conditionnel.

Enfin, pour imaginer une condition contraire aux faits dans le passé, le subjonctif imparfait simple ne suffit pas : on passe au plus-que-parfait du subjonctif, si hubiera/hubiese + participe passé : Si hubiera salido antes, habría llegado a tiempo.

Conseils pratiques

1. Partez toujours de ellos. Faites une série avec dix passés simples fréquents : tuvieron → tuviera, dijeron → dijera, hicieron → hiciera, fueron → fuera. Cela fixe à la fois la base irrégulière et la terminaison.
2. Transformez des phrases par paires. Passez de Quiero que vengas à Quería que vinieras, puis de Busco un hotel que tenga piscina à Buscaba un hotel que tuviera piscina. Vous entraînerez la concordance plutôt qu’une conjugaison isolée.
3. Comparez les structures françaises et espagnoles. Notez trois cadres où le français emploie souvent l’indicatif mais l’espagnol le subjonctif : si tuviera, como si fuera et une recherche au passé comme buscaba a alguien que supiera. Produisez d’abord la série en -ra, puis entraînez-vous à reconnaître la série en -se à la lecture.

Notions liées

• Prérequis : Subjonctif présent — pour comprendre les déclencheurs du mode subjonctif.
• Étape suivante : Plus-que-parfait du subjonctif — pour les souhaits, doutes et hypothèses portant sur une action antérieure.
• Approfondissement : Concordance des temps — pour choisir le temps de la subordonnée selon le repère du discours.
• Nuances avancées : Alternance entre indicatif et subjonctif — pour les cas où le mode choisi modifie le point de vue ou le degré d’assertion.