L’impératif en anglais

En bref

Pour donner un ordre ou une instruction en anglais, on emploie généralement la base verbale sans sujet : Open the door. À la forme négative, on ajoute don’t : Don’t open the door. Please rend la demande plus courtoise, tandis que let’s + verbe sert à faire une proposition qui inclut la personne qui parle : Let’s go.

Vue d’ensemble

L’impératif est un mode verbal (une manière de présenter l’action) utilisé pour demander à quelqu’un de faire ou de ne pas faire quelque chose. On le rencontre dans les conversations, mais aussi sur les panneaux, dans les recettes, les modes d’emploi, les consignes de sécurité et les applications : Come in, Turn left, Do not enter, Click here.

C’est une notion introduite dès le niveau A1, car sa formation de base est très régulière. Comme en français dans Entrez !, le sujet n’est normalement pas exprimé : la phrase s’adresse directement à l’interlocuteur. Mais l’anglais ne change pas la forme du verbe selon que l’on parle à une ou plusieurs personnes, et il n’a pas de terminaison impérative particulière.

La forme est simple, mais le ton demande de l’attention. Un impératif bref peut être neutre dans une instruction — Press the green button — et paraître autoritaire dans une conversation — Give me your phone. Le contexte, l’intonation, please et les formulations interrogatives permettent d’adapter le degré de politesse.

Comment ça fonctionne

L’impératif affirmatif : la base verbale seule

On commence par la base verbale (la forme du verbe sans terminaison et sans to). Il n’y a normalement ni sujet ni auxiliaire.

Structure	Exemple anglais	Sens en français
base verbale	Wait.	Attendez. / Attends.
base verbale + complément	Close the window.	Fermez la fenêtre. / Ferme la fenêtre.
base verbale + adverbe	Drive carefully.	Conduisez prudemment. / Conduis prudemment.

La même forme convient à une personne comme à plusieurs :

• Come in, Anna. — Entre, Anna.
• Come in, everyone. — Entrez, tout le monde.

L’anglais ne fait donc pas la distinction entre entre, entrons et entrez par une terminaison. C’est la situation qui indique à qui l’on parle.

Le verbe be conserve lui aussi sa base verbale : Be quiet, Be patient. On ne dit pas are quiet ou is patient à l’impératif.

La forme négative : don’t + base verbale

Pour interdire ou déconseiller une action, on place don’t devant le verbe :

Structure	Exemple anglais	Sens en français
don’t + base verbale	Don’t move.	Ne bougez pas. / Ne bouge pas.
don’t + be + complément	Don’t be late.	Ne soyez pas en retard. / Ne sois pas en retard.
don’t + verbe + complément	Don’t touch that.	Ne touchez pas à ça. / Ne touche pas à ça.

Don’t est la contraction de do not. Dans les consignes officielles, les avertissements ou un style plus appuyé, la forme non contractée do not est fréquente : Do not enter ; Do not disconnect the device. Dans une conversation ordinaire, don’t est généralement plus naturel.

La comparaison avec le français est utile : le français encadre souvent le verbe avec ne … pas, alors que l’anglais place tout le marqueur négatif avant la base verbale. Il ne faut ajouter ni to ni terminaison après don’t.

Ajouter please

Please peut se placer au début ou à la fin d’un impératif :

• Please wait here. — Veuillez patienter ici.
• Wait here, please. — Attendez ici, s’il vous plaît.

En début de phrase, please s’intègre directement à la demande. En fin de phrase, il est habituellement séparé par une virgule à l’écrit. Les deux positions sont correctes ; l’intonation et le contexte comptent davantage que la position seule.

Attention : please adoucit la formulation, mais un impératif reste direct. Dans une situation où l’on demande un véritable service à un inconnu, Could you open the window, please? (« Pourriez-vous ouvrir la fenêtre, s’il vous plaît ? ») paraît souvent plus courtois que Please open the window.

Faire une proposition avec let’s

Let’s + base verbale sert à proposer une action commune : la personne qui parle s’inclut dans le groupe. Let’s est la contraction de let us, mais, dans cet emploi, la forme contractée est de loin la plus courante.

Structure	Exemple anglais	Sens en français
let’s + base verbale	Let’s start.	Commençons.
let’s + verbe + complément	Let’s take a break.	Faisons une pause.
let’s not + base verbale	Let’s not argue.	Ne nous disputons pas.

La négation usuelle est let’s not, et non don’t let’s pour un apprentissage standard. Il ne faut pas confondre let’s avec lets, forme du présent simple : She lets the dog outside signifie « Elle laisse sortir le chien ».

Les compléments et les petits mots utiles

Un impératif peut être suivi d’un complément d’objet (la personne ou la chose concernée par l’action) : Call me, Take it, Tell them. Contrairement au français affirmatif Appelez-moi, le pronom anglais garde simplement sa place après le verbe, sans trait d’union.

On peut aussi employer des adverbes pour préciser la manière ou le moment :

• Listen carefully. — Écoutez attentivement.
• Come back tomorrow. — Revenez demain.
• Always check the address. — Vérifiez toujours l’adresse.
• Never share your password. — Ne communiquez jamais votre mot de passe.

Avec never, on n’ajoute pas don’t en anglais standard : Never share…, et non Don’t never share….

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
Open the door.	Ouvrez la porte.	Ordre ou instruction affirmative
Don’t touch that!	Ne touchez pas à ça !	Interdiction directe
Please sit down.	Asseyez-vous, s’il vous plaît.	Demande polie
Let’s go!	Allons-y !	Proposition commune
Turn right at the traffic lights.	Tournez à droite au feu.	Indication d’itinéraire
Add the eggs and mix well.	Ajoutez les œufs et mélangez bien.	Étapes d’une recette
Don’t be afraid.	N’ayez pas peur.	Impératif négatif avec be
Keep your receipt, please.	Gardez votre reçu, s’il vous plaît.	Please en fin de phrase
Call me when you arrive.	Appelez-moi quand vous arrivez.	Pronom complément après le verbe
Never leave your bag unattended.	Ne laissez jamais votre sac sans surveillance.	Interdiction avec never
Let’s not rush.	Ne nous pressons pas.	Proposition négative
Take the second street on the left.	Prenez la deuxième rue à gauche.	Instruction précise
Be careful with that glass.	Faites attention à ce verre.	Impératif de be
Do not switch off the computer.	N’éteignez pas l’ordinateur.	Style formel de consigne
Come in and make yourself comfortable.	Entrez et mettez-vous à l’aise.	Deux impératifs coordonnés

Erreurs fréquentes

Ajouter le sujet you sans raison

• Incorrect dans une consigne neutre : You open the door.
• Correct : Open the door.
• Pourquoi : le destinataire est compris. Un you exprimé est possible, mais il devient insistant ou contrastif ; ce n’est pas la forme neutre à retenir au niveau A1.

Employer to devant le verbe

• Incorrect : To wait here, please.
• Correct : Wait here, please.
• Pourquoi : l’impératif prend la base verbale sans to. Il ne faut pas calquer l’infinitif de dictionnaire to wait.

Conjuguer le verbe après don’t

• Incorrect : Don’t touches that.
• Correct : Don’t touch that.
• Pourquoi : après don’t, on emploie toujours la base verbale. La terminaison -s du présent simple n’a pas sa place ici.

Mal former l’impératif de be

• Incorrect : Don’t are late.
• Correct : Don’t be late.
• Pourquoi : la base verbale de am/is/are est be. Elle s’emploie dans Be careful comme dans Don’t be late.

Confondre let’s et lets

• Incorrect pour une proposition : Lets have lunch.
• Correct : Let’s have lunch.
• Pourquoi : l’apostrophe de let’s représente les lettres supprimées dans let us. Sans apostrophe, lets est un verbe conjugué : This ticket lets you travel all day.

Croire que please suffit toujours à rendre un ordre aimable

• Trop direct dans certaines situations : Please give me your phone.
• Plus courtois pour demander un service : Could you give me your phone, please?
• Pourquoi : please marque la politesse, mais ne transforme pas automatiquement un ordre en demande délicate. La relation entre les personnes et le ton restent essentiels.

Remarques d’usage

Instructions, panneaux et conversation

Dans une recette, un tutoriel ou un itinéraire, l’impératif est neutre et efficace : Heat the oil, Select a file, Go straight ahead. Sur les panneaux, la formulation est souvent très courte : Keep out, Mind the step, Do not enter. L’absence de sujet n’est alors ni brusque ni impolie.

Dans une conversation, le même impératif peut changer de valeur selon le contexte. Come in! est une invitation chaleureuse ; Come here! peut sembler autoritaire. Pour une demande courante, on ajoute souvent please. Pour un service plus important, une question avec could ou would est généralement plus souple : Could you help me, please?

Une même forme pour tu et vous

L’anglais n’oppose pas grammaticalement tu et vous dans l’impératif. Sit down peut donc s’adresser à un ami, à un client ou à tout un groupe. Le choix du registre passe par le vocabulaire, l’intonation et la formulation :

• Sit down. — direct ; neutre dans une consigne, parfois sec dans un échange.
• Please take a seat. — plus accueillant ou professionnel.
• Would you like to take a seat? — très indirect et courtois.

Ponctuation et ton

Le point d’exclamation n’est pas obligatoire. Stop! exprime souvent l’urgence ou une forte émotion, alors que Stop. peut ressembler à une instruction écrite. Multiplier les points d’exclamation renforce rarement la politesse : dans un courriel professionnel, une phrase complète et une formulation adaptée sont préférables.

Au-delà des bases

Les emplois suivants ne sont pas indispensables pour commencer. Il est néanmoins utile de les reconnaître, car ils apparaissent souvent dans l’anglais courant.

Un sujet exprimé pour insister

Le sujet peut exceptionnellement apparaître lorsque le locuteur répartit les rôles ou insiste sur le destinataire :

• You wait here; I’ll get the car. — Toi, attends ici ; je vais chercher la voiture.
• Everybody sit down. — Que tout le monde s’assoie.
• Someone call an ambulance! — Que quelqu’un appelle une ambulance !

Avec you, le ton peut devenir impatient ou menaçant : You be quiet! Il vaut donc mieux ne pas imiter cette structure comme une simple variante de l’impératif ordinaire.

Do pour renforcer ou encourager

À la forme affirmative, do peut précéder l’impératif. Il ne sert pas ici à nier : il renforce une invitation, une demande sincère ou une insistance.

• Do come in. — Entrez donc, je vous en prie.
• Do be careful. — Soyez vraiment prudent.

Cet emploi est plus expressif que la structure A1 de base et dépend beaucoup du ton.

Let me, let him et let them

À côté de let’s, on rencontre let + personne + base verbale :

• Let me explain. — Laissez-moi expliquer. / Permettez-moi de vous expliquer.
• Let him speak. — Laissez-le parler.
• Let them decide. — Laissez-les décider.

Ici, let garde davantage son sens de « laisser » ou « permettre ». Let me… peut aussi annoncer poliment ce que l’on va faire : Let me check (« Je vais vérifier »).

Les petites questions finales

Une courte question peut adoucir, vérifier ou au contraire renforcer un impératif :

• Close the window, will you? — Fermez la fenêtre, voulez-vous ?
• Let’s take a break, shall we? — Faisons une pause, d’accord ?

Après let’s, la question finale traditionnelle est shall we? Après un impératif ordinaire, will you? est fréquent, mais son effet dépend fortement de l’intonation : aimable dans un contexte, irrité dans un autre.

Deux impératifs reliés

Deux actions peuvent être coordonnées avec and ou opposées avec or :

• Press this button and wait. — Appuyez sur ce bouton et attendez.
• Hurry up or you’ll miss the train. — Dépêchez-vous, sinon vous raterez le train.

On trouve aussi des phrases où le premier impératif ressemble à une condition : Take one more step and I’ll call the police (« Faites encore un pas et j’appelle la police »). Ce tour expressif dépasse la règle de base, mais il explique pourquoi certains impératifs ne donnent pas seulement une instruction.

Conseils pour s’entraîner

1. Transformez une routine en consignes. Prenez une recette, un trajet ou une procédure simple et formulez cinq étapes avec des bases verbales : Open, add, turn, wait, check. Faites ensuite la version négative de deux étapes avec don’t.
2. Travaillez le registre par séries de trois. Comparez Send me the file, Please send me the file et Could you send me the file, please? Demandez-vous qui parle à qui et dans quelle situation chaque phrase paraît naturelle.
3. Mémorisez les quatre patrons essentiels. Créez des cartes avec verbe, don’t + verbe, please + impératif et let’s + verbe. Changez le vocabulaire sans changer la structure afin d’automatiser la formation.

Notions liées

• Prérequis : Le présent simple en anglais — il aide à reconnaître la base verbale, même si l’impératif n’emploie ni sujet ni terminaison de troisième personne.