Números cardinales en español

En resumen

Los números cardinales expresan cantidad: cero, uno, dos, tres... cien. Del 16 al 29 se escriben en una sola palabra; desde treinta y uno se usa y entre la decena y la unidad. Ante un sustantivo masculino, uno se convierte en un: un libro, veintiún libros; para 100 exactos se usa cien, no ciento.

Panorama general

Los números cardinales responden a la pregunta ¿cuántos?: tres billetes, veinte minutos, noventa personas. También sirven para decir un precio, una edad, una dirección, un año, una hora, un número de teléfono o el resultado de una operación. Son, por tanto, una de las herramientas más prácticas desde el nivel A1.

Aunque memorizar del cero al quince es un buen comienzo, el sistema pronto se vuelve regular. Las principales dificultades no están en hacer cuentas, sino en escribir correctamente formas como dieciséis y veintidós, saber cuándo separar las palabras —treinta y dos— y elegir entre uno, un y una.

En este artículo, sustantivo significa simplemente la palabra que nombra una persona, cosa, lugar o idea, como libro, casa o hora. Esa distinción importa porque algunas formas del número uno cambian delante de un sustantivo.

Cómo funciona

Del 0 al 15: formas que conviene aprender de memoria

Cifra	Forma	Cifra	Forma
0	cero	8	ocho
1	uno	9	nueve
2	dos	10	diez
3	tres	11	once
4	cuatro	12	doce
5	cinco	13	trece
6	seis	14	catorce
7	siete	15	quince

Estas formas son palabras independientes. Cero se usa tanto para la cifra como para la ausencia de cantidad: cero errores. Cuando sigue un sustantivo, lo habitual es que este aparezca en plural: cero grados, cero euros.

Del 16 al 29: una sola palabra

Del 16 al 19 se combina históricamente diez + y + unidad, pero hoy todo se escribe junto. Del mismo modo, del 21 al 29 se combina veinte + y + unidad en una sola palabra.

Cifra	Forma	Cifra	Forma
16	dieciséis	23	veintitrés
17	diecisiete	24	veinticuatro
18	dieciocho	25	veinticinco
19	diecinueve	26	veintiséis
20	veinte	27	veintisiete
21	veintiuno	28	veintiocho
22	veintidós	29	veintinueve

Hay cuatro tildes que merecen atención: dieciséis, veintidós, veintitrés y veintiséis. Llevan tilde porque, al unirse los elementos, el resultado es una palabra aguda terminada en vocal, -n o -s. No llevan tilde diecisiete, veintiuno ni veinticuatro.

En la escritura actual no se separan estas formas. Para 16, por ejemplo, la grafía normal es dieciséis, no diez y seis.

De 30 a 99: decena + y + unidad

Las decenas completas son:

Cifra	Forma	Cifra	Forma
30	treinta	70	setenta
40	cuarenta	80	ochenta
50	cincuenta	90	noventa
60	sesenta	100	cien

Para añadir una unidad a una decena entre 30 y 90, se usa este patrón:

decena + y + unidad

• 31: treinta y uno
• 45: cuarenta y cinco
• 68: sesenta y ocho
• 99: noventa y nueve

Los tres elementos se escriben separados. La conjunción y (la palabra que une los dos números) solo aparece entre la decena y la unidad. Por eso se dice cuarenta y dos, pero no cien y uno.

Uno, un y una

Cuando se cuenta sin mencionar un sustantivo, la forma es uno: Tengo uno; veintiuno, veintidós, veintitrés. Delante de un sustantivo masculino, uno pierde la última vocal y se convierte en un. Este acortamiento se llama apócope, es decir, la pérdida de uno o varios sonidos al final de una palabra.

Situación	Forma	Ejemplo
El número aparece solo	uno	Solo necesito uno.
Antes de sustantivo masculino	un	un minuto
Antes de sustantivo femenino	una	una hora
21 antes de masculino	veintiún	veintiún días
21 antes de femenino	veintiuna	veintiuna páginas
31, 41, 51… antes de masculino	treinta y un…	treinta y un alumnos
31, 41, 51… antes de femenino	treinta y una…	treinta y una alumnas

La tilde de veintiún es obligatoria. El mismo cambio afecta a cualquier número terminado en uno: cuarenta y un kilómetros, noventa y una preguntas. Los demás cardinales del 0 al 100 no cambian por género: dos niños, dos niñas.

Cien y ciento

Para la cantidad exacta 100 se usa cien, tanto sola como delante de un sustantivo:

• El resultado es cien.
• cien euros
• cien personas

Ciento se utiliza cuando después de 100 se añade otro número: ciento uno (101), ciento veinte (120), ciento noventa y nueve (199). Aunque esas cantidades quedan fuera del núcleo 0–100, la diferencia explica por qué ciento euros no es correcto para indicar exactamente 100 euros.

Ejemplos en contexto

Ejemplo en español	Reformulación	Nota
Tengo dos hermanas.	La cantidad de hermanas es 2.	Cantidad de personas
El café cuesta tres euros.	El precio del café es de 3 €.	Precio
La reunión empieza en quince minutos.	Faltan 15 minutos para la reunión.	Duración
En la clase hay dieciséis estudiantes.	El grupo está formado por 16 estudiantes.	Dieciséis se escribe junto y con tilde.
Mi abuela tiene veinte años más que mi madre.	La diferencia de edad es de 20 años.	Decena exacta
Necesitamos veintiún vasos.	Necesitamos 21 vasos.	Uno pasa a un ante vasos.
La biblioteca compra veintiuna revistas.	La biblioteca compra 21 revistas.	Concordancia en femenino
El billete cuesta veintidós euros.	El precio del billete es de 22 €.	Veintidós lleva tilde.
Vivo en el número treinta y dos.	Mi portal es el 32.	Número de una dirección
El curso dura cuarenta y cinco horas.	La duración total es de 45 horas.	Decena, y y unidad
Hoy hay cincuenta personas en la oficina.	La asistencia de hoy es de 50 personas.	Decena exacta
La habitación cuesta setenta y nueve euros por noche.	El precio por noche es de 79 €.	Precio compuesto
El depósito está al noventa por ciento.	El depósito tiene un 90 % de su capacidad.	Porcentaje
Han vendido cien entradas.	El total de entradas vendidas es 100.	Para 100 exactos se usa cien.

Errores frecuentes

Separar los números del 16 al 29

• Incorrecto: diez y seis, veinte y dos
• Correcto: dieciséis, veintidós
• Por qué: Del 16 al 29 las combinaciones se escriben en una sola palabra en la norma actual.

Olvidar la tilde

• Incorrecto: dieciseis alumnos, veintitres días
• Correcto: dieciséis alumnos, veintitrés días
• Por qué: Dieciséis, veintidós, veintitrés y veintiséis son palabras agudas que necesitan tilde.

Escribir juntas las cantidades desde treinta

• Incorrecto: treintaydos, cuarentaycinco
• Correcto: treinta y dos, cuarenta y cinco
• Por qué: Desde 30, la decena, la conjunción y y la unidad son palabras separadas.

Usar uno delante de un nombre masculino

• Incorrecto: veintiuno libros, treinta y uno días
• Correcto: veintiún libros, treinta y un días
• Por qué: Delante de un sustantivo masculino, todo cardinal terminado en uno adopta la forma un.

Usar cien y ciento al revés

• Incorrecto: ciento personas para 100; cien dos para 102
• Correcto: cien personas; ciento dos
• Por qué: Cien expresa 100 exactos; ciento introduce cantidades entre 101 y 199.

Añadir y donde no corresponde

• Incorrecto: ciento y uno, treinta uno
• Correcto: ciento uno, treinta y uno
• Por qué: En los cardinales, y une la decena y la unidad: 31, 42, 57… No se coloca entre la centena y la unidad.

Notas de uso

Contar y acompañar a un sustantivo no es lo mismo

Al recitar una serie se dice diecinueve, veinte, veintiuno. Si se nombra lo contado, la terminación puede cambiar: veintiún capítulos o veintiuna canciones. Esta diferencia también aparece cuando el sustantivo se omite porque ya está claro: ¿Cuántos capítulos has leído? Veintiuno. Aquí se conserva veintiuno porque la palabra aparece sola.

Números escritos con cifras o con palabras

En textos corrientes es frecuente escribir con palabras los números breves: dos opciones, treinta personas. Las cifras resultan prácticas en precios, medidas, horarios, tablas y datos precisos: 32 €, 18 km, 25 %. No existe una única decisión válida para todos los textos; lo importante es mantener un criterio coherente y evitar mezclar formas dentro de una misma cantidad, como treinta y 2.

Teléfonos, códigos y habitaciones

Un número cardinal puede expresar una cantidad, pero también puede funcionar como etiqueta. En un teléfono, un código postal, una línea de autobús o una habitación, normalmente se leen las cifras o se agrupan según la costumbre local: habitación treinta y dos, línea veinticuatro. La manera de agrupar números telefónicos varía entre países, así que no siempre hay una única lectura esperable.

Fechas y horas

Los años suelen leerse como un cardinal completo: mil novecientos noventa y ocho, dos mil veintiséis. Para el primer día del mes se oyen uno de mayo y primero de mayo, con preferencias regionales; los demás días llevan cardinal: dos de mayo, treinta y uno de diciembre. En la hora se dice Es la una, pero Son las dos: el femenino se debe a que se sobreentiende la palabra hora.

Más allá de lo básico

No hace falta dominar estas particularidades para empezar a usar los números hasta 100, pero aparecerán pronto en textos y conversaciones reales.

El número uno ante palabras femeninas que empiezan por a tónica

Algunos sustantivos femeninos que comienzan por una a pronunciada con fuerza usan un inmediatamente delante: un águila. El numeral sigue ese patrón: veintiún águilas. El sustantivo continúa siendo femenino, como muestra el adjetivo en veintiún águilas blancas. Es una excepción avanzada; con el resto de sustantivos femeninos se usa una: veintiuna aves.

Las centenas también concuerdan

A partir de 200, las centenas formadas con -cientos cambian de género: doscientos libros, doscientas páginas. Esto no afecta a cien ni a ciento, que no tienen una forma femenina. También conviene recordar que mil no suele llevar un delante cuando significa exactamente 1000: mil personas.

Millón se comporta como un sustantivo

Millón no funciona exactamente igual que mil: tiene plural (millones) y se conecta con lo contado mediante de cuando la cantidad termina en millón: un millón de habitantes, dos millones de euros. En cambio, si continúa otro número, no aparece esa de en medio: un millón cien mil habitantes.

Porcentajes y la expresión de totalidad

Para 100 % son habituales cien por cien y ciento por ciento. La primera también aparece en expresiones como algodón cien por cien o estoy cien por cien seguro. Estas construcciones fijas no cambian la regla básica: delante de un sustantivo contado, 100 exactos sigue siendo cien.

Cardinales con valor ordinal

En nombres de capítulos, páginas, habitaciones, siglos o monarcas, un cardinal puede identificar una posición y no una cantidad: capítulo cinco, página treinta, habitación cuarenta y dos. A veces compite con un número ordinal —el que indica orden, como primero o segundo—, pero los cardinales son muy frecuentes, sobre todo cuando el número es relativamente alto.

Consejos para practicar

1. Aprende por bloques. Memoriza primero 0–15; después practica 16–29 prestando atención a las cuatro tildes; por último, combina cada decena con unidades al azar: sesenta y cuatro, ochenta y siete.
2. Cambia el género de lo contado. Forma parejas como veintiún libros / veintiuna revistas y treinta y un días / treinta y una noches. Así se automatiza la diferencia entre uno, un y una.
3. Usa información de tu vida. Di en voz alta tu edad, precios habituales, el número de tu calle, la hora y cantidades que ves durante el día. Después escríbelas con palabras para comprobar la separación y las tildes.

Conceptos relacionados

• Siguiente paso: Números ordinales — aprende a expresar orden y posición con formas como primero, segundo y tercero.
• Aplicación práctica: La hora y la fecha — usa los cardinales para decir horas, días, meses y años.