Números ordinales en español

En pocas palabras

Los números ordinales indican la posición de un elemento dentro de un orden: primero, segundo, tercero… Del primero al décimo, cambian para concordar con el sustantivo: primer día, primera semana, segundos intentos. Primero y tercero pierden la -o ante un sustantivo masculino singular: el primer capítulo, el tercer piso.

Visión general

Los números cardinales sirven para contar cantidades: uno, dos, tres. Los ordinales sirven para ordenar: primero, segundo, tercero. Así, tres capítulos habla de una cantidad, mientras que el tercer capítulo identifica la posición de un capítulo en una serie.

Este tema aparece desde el nivel A1 porque permite hablar de plantas de un edificio, turnos, puestos, fechas, capítulos, intentos y etapas: la segunda planta, mi primer trabajo, el cuarto día. Aunque las formas básicas son fáciles de reconocer, hay dos detalles esenciales: la concordancia y las formas acortadas primer y tercer.

Un ordinal suele funcionar como un adjetivo (una palabra que describe o delimita un sustantivo): en la segunda pregunta, segunda acompaña a pregunta. También puede aparecer sin el sustantivo cuando este se sobreentiende: Yo fui el segundo o Esta es la tercera. En ambos casos conserva la concordancia con la persona o cosa a la que se refiere.

Cómo funciona

Los ordinales del primero al décimo

Estas son las formas que conviene dominar primero:

Posición	Masculino singular	Femenino singular	Ejemplo
1	primero / primer	primera	el primer día; la primera vez
2	segundo	segunda	el segundo intento; la segunda planta
3	tercero / tercer	tercera	el tercer mes; la tercera puerta
4	cuarto	cuarta	el cuarto capítulo; la cuarta fila
5	quinto	quinta	el quinto puesto; la quinta pregunta
6	sexto	sexta	el sexto curso; la sexta página
7	séptimo	séptima	el séptimo año; la séptima semana
8	octavo	octava	el octavo piso; la octava edición
9	noveno	novena	el noveno día; la novena canción
10	décimo	décima	el décimo aniversario; la décima vez

No deben confundirse cuarto, quinto y sexto con los cardinales cuatro, cinco y seis. Tampoco se forma séptimo añadiendo una terminación a siete: las formas ordinales se aprenden como palabras propias.

Concordancia de género y número

La concordancia significa que la terminación del ordinal se adapta al género —masculino o femenino— y al número —singular o plural— del sustantivo.

Sustantivo	Forma necesaria	Resultado
día (masculino singular)	primer	el primer día
semana (femenino singular)	primera	la primera semana
intentos (masculino plural)	segundos	los segundos intentos
preguntas (femenino plural)	terceras	las terceras preguntas

En plural se añade -s: primeros, primeras, segundos, segundas, terceros, terceras. La concordancia también se mantiene cuando el sustantivo no aparece: Clara llegó primera; Pablo y Luis llegaron segundos.

Primer y tercer: las formas acortadas

Primero y tercero sufren apócope (pérdida de un sonido al final de una palabra) cuando van inmediatamente delante de un sustantivo masculino singular:

• primero → primer: el primer tren, mi primer empleo;
• tercero → tercer: el tercer día, su tercer libro.

La forma completa se conserva en los demás casos:

• con un sustantivo femenino: la primera clase, la tercera semana;
• en plural: los primeros meses, los terceros premios;
• cuando no va seguida del sustantivo: Él llegó primero; Vivo en el tercero;
• normalmente, cuando aparece después del sustantivo: el capítulo primero, aunque esta colocación tiene usos especiales y menos cotidianos.

La presencia de otra palabra entre el ordinal y el sustantivo no elimina necesariamente la apócope si el ordinal sigue formando parte del grupo situado delante del nombre: el primer gran cambio, el tercer nuevo proyecto. Para un nivel inicial, basta con recordar la secuencia más frecuente: primer/tercer + sustantivo masculino singular.

Posición respecto al sustantivo

Lo normal es colocar el ordinal antes del sustantivo: la segunda oportunidad, el cuarto pasajero. En esta posición se presenta la posición dentro de una serie y suele aparecer un determinante —una palabra como el, la, mi o su que introduce el sustantivo—: el segundo día, mi primera visita, su tercer intento.

Después del sustantivo también es posible, sobre todo en títulos, enumeraciones, nombres oficiales o estilos formales: capítulo segundo, artículo tercero, Carlos Tercero. En la conversación corriente, la posición anterior suele resultar más natural: el segundo capítulo.

Con artículo, posesivo o sin determinante

El ordinal no exige siempre el artículo definido el/la/los/las. Depende del grupo completo:

• con artículo: la primera reunión, el quinto piso;
• con posesivo: mi segundo apellido, su primera novela;
• con otros determinantes: este tercer ejercicio, cada segundo domingo;
• sin sustantivo expreso: Soy la primera de la lista.

No se combinan artículo y posesivo de la forma habitual en otros idiomas: se dice mi primer día, no el mi primer día.

Ejemplos en contexto

Los ejemplos siguientes muestran los patrones más frecuentes. Como la lengua estudiada y la lengua de explicación son ambas el español, la segunda columna reformula el sentido con palabras sencillas.

Ejemplo en español	Significado en otras palabras	Nota
Hoy es mi primer día de trabajo.	Hoy empiezo este trabajo.	Primer va ante día, masculino singular.
Fue la primera vez que viajé solo.	Nunca había viajado solo antes.	Forma femenina por vez.
Vivimos en el segundo piso.	Nuestra vivienda está en la planta número dos según la numeración local.	El sustantivo es masculino.
El tren sale del tercer andén.	Sale del andén que ocupa la posición tres.	Tercero se acorta a tercer.
Esta es la cuarta pregunta del examen.	Hay tres preguntas antes de esta.	Forma femenina singular.
Marta terminó quinta en la carrera.	Cuatro participantes llegaron antes que Marta.	El sustantivo se omite; el ordinal concuerda con Marta.
Nos vemos el sexto día del curso.	Nos vemos después de los cinco primeros días.	Forma masculina singular.
Celebran su séptimo aniversario.	Han pasado siete años desde el acontecimiento.	Séptimo lleva tilde.
Es la octava edición del festival.	El festival se ha celebrado en siete ediciones anteriores.	Forma femenina por edición.
Perdieron por novena vez esta temporada.	Ya habían perdido ocho veces antes.	Tras por, es frecuente primera/segunda… vez sin artículo.
Este es el décimo capítulo.	Es el capítulo que viene después del noveno.	Último ordinal del grupo básico.
Los primeros días fueron difíciles.	El comienzo, durante varios días, fue difícil.	Masculino plural.
Ana llegó primera y Luis, tercero.	Ana ocupó el puesto uno y Luis el puesto tres.	Sin sustantivo, se usan las formas completas.
Es mi tercer intento y espero conseguirlo.	Ya lo he intentado dos veces.	El posesivo sustituye al artículo.
Gire por la segunda calle a la derecha.	Deje atrás una calle y gire en la siguiente.	Uso común al dar indicaciones.

Errores frecuentes

Usar primero delante de un sustantivo masculino singular

• Incorrecto: el primero día
• Correcto: el primer día
• Por qué: Primero pierde la -o cuando precede inmediatamente a un sustantivo masculino singular.

Acortar la forma femenina

• Incorrecto: la primer semana
• Correcto: la primera semana
• Por qué: En la norma general, primer se usa ante sustantivos masculinos singulares. Con un nombre femenino se conserva primera.

Olvidar la apócope de tercero

• Incorrecto: el tercero capítulo
• Correcto: el tercer capítulo
• Por qué: Tercero se comporta como primero ante un sustantivo masculino singular.

No hacer concordar el ordinal

• Incorrecto: la segundo oportunidad
• Correcto: la segunda oportunidad
• Por qué: El ordinal concuerda con oportunidad, que es femenino singular. La concordancia depende del sustantivo, no de la persona que habla.

Confundir cantidad y posición

• Incorrecto: Tengo segundo hermanos si se quiere expresar una cantidad.
• Correcto: Tengo dos hermanos.
• Por qué: Dos cuenta cuántos hermanos hay; segundo señala una posición. Sí puede decirse mi segundo hermano si se habla del que ocupa el segundo lugar según el orden mencionado.

Mantener primer cuando el sustantivo está omitido

• Incorrecto: Ella llegó primer.
• Correcto: Ella llegó primera.
• Por qué: Sin un sustantivo masculino singular inmediatamente después, no se usa la forma apocopada. Además, aquí el ordinal concuerda con ella.

Notas de uso

Ordinales y pisos

Primer piso, segunda planta y expresiones parecidas son correctas, pero la numeración real de los edificios varía según el país. En muchos lugares existe una planta baja y encima está el primer piso; en otros contextos, el nivel de entrada puede contarse como piso uno. Al pedir indicaciones, conviene comprobar la numeración mostrada en el ascensor o en el edificio.

La fecha del primer día del mes

Para el día uno de un mes se usa con frecuencia primero, especialmente en América: el primero de mayo. También se documenta el uno de mayo. Para los demás días se emplean normalmente cardinales: el dos de mayo, el quince de agosto, no el segundo de mayo ni el decimoquinto de agosto en el uso corriente de las fechas.

Primero como adverbio

En frases como Primero desayunamos y después salimos, primero no acompaña a un sustantivo ni cambia de género o número. Significa «antes» o «en primer lugar». No debe escribirse primera desayunamos aunque quienes desayunen sean mujeres.

Frecuencia de las formas altas

En el habla diaria, los ordinales del primero al décimo son muy comunes. A partir de ahí, muchas personas prefieren un cardinal cuando el contexto permite entender el orden: el capítulo veinte, la página treinta y dos. En registros formales pueden aparecer ordinales más largos, pero no hace falta producirlos para dominar este tema en A1.

Más allá de lo básico: usos avanzados

Lo que sigue completa la referencia, pero no es necesario memorizarlo al comenzar.

Después de décimo

Los ordinales tradicionales continúan con undécimo o decimoprimero para 11.º y duodécimo o decimosegundo para 12.º. Después aparecen formas como decimotercero (13.º), vigésimo (20.º), trigésimo (30.º) y centésimo (100.º).

Algunas formas compuestas pueden escribirse en una palabra o en dos: decimoprimero / décimo primero. Si se escriben separadas, sus componentes concuerdan: la décima primera edición. Si forman una sola palabra, solo cambia el final: la decimoprimera edición. Estas formas son correctas, pero en la conversación suele ser más sencillo decir la edición once.

No debe confundirse undécimo con onceavo. Undécimo expresa orden; onceavo expresa una fracción, es decir, una de once partes iguales. En el uso espontáneo existe mezcla entre ambas formas, pero en un registro cuidado conviene mantener la diferencia: el undécimo corredor frente a un onceavo de la cantidad.

Abreviaturas

Los ordinales pueden abreviarse con una cifra, un punto y una letra volada: 1.º, 1.ª, 2.º, 2.ª, 3.º, 3.ª. El punto forma parte de la abreviatura; por eso 1º y 2ª, sin punto, no son la escritura recomendada.

Las formas apocopadas tienen abreviaturas propias: 1.er (primer) y 3.er (tercer), como en 1.er premio y 3.er capítulo. La letra debe concordar con la forma escrita: 2.ª edición, no 2.º edición.

Siglos, reyes y papas

Los números romanos que acompañan a siglos o nombres de soberanos se leen tradicionalmente como ordinales hasta diez: siglo V se lee siglo quinto y Alfonso X, Alfonso décimo. Por encima de diez es habitual leerlos como cardinales: siglo XXI, siglo veintiuno; Luis XIV, Luis catorce. Son convenciones propias de estos contextos, no una regla general para cualquier serie.

El ordinal después del nombre

La posición posterior puede sonar solemne, jurídica o propia de una enumeración: artículo cuarto, capítulo primero, tomo segundo. También aparece en nombres históricos: Felipe Segundo. En la vida cotidiana suele preferirse el cuarto artículo o el primer capítulo. Cuando primero y tercero van detrás, no se acortan.

Consejos para practicar

1. Relaciona cantidad y orden. Escribe dos columnas del uno al diez: uno → primero, dos → segundo, tres → tercero. Después crea un ejemplo real para cada ordinal, como mi primera clase o el sexto capítulo.
2. Practica la concordancia en grupos de cuatro. Toma un ordinal y di sus cuatro formas: segundo, segunda, segundos, segundas. Haz lo mismo con primero y tercero, añadiendo primer y tercer delante de nombres masculinos.
3. Busca ordinales en tu entorno. Observa índices, ascensores, clasificaciones deportivas y aniversarios. Pregúntate siempre qué sustantivo acompaña al ordinal y por qué aparece en masculino, femenino, singular o plural.

Conceptos relacionados

• Requisito previo: Números cardinales — ayudan a distinguir entre cantidad (tres capítulos) y posición (el tercer capítulo).