Les verbes modaux *können* et *müssen* en allemand

En bref

Können sert surtout à exprimer une capacité ou une possibilité ; müssen exprime une nécessité ou une obligation. Le modal se conjugue, tandis que le verbe qui indique l’action reste à l’infinitif (sa forme de dictionnaire) et va à la fin de la proposition : Ich kann schwimmen (« Je sais nager »), Du musst arbeiten (« Tu dois travailler »). Attention : nicht müssen signifie « ne pas être obligé de », et non « ne pas avoir le droit de ».

Vue d’ensemble

Les verbes modaux précisent la manière dont le sujet envisage une action : est-elle possible, réalisable ou nécessaire ? Können et müssen font partie des verbes les plus utiles en allemand. Dès le niveau A1, ils permettent de parler de ses compétences, de demander de l’aide, de vérifier une possibilité ou d’indiquer une obligation : Kannst du kochen?, Muss ich bezahlen?

Pour un francophone, leurs sens paraissent assez familiers. Können correspond souvent à « pouvoir », mais aussi à « savoir » lorsqu’il est question d’une compétence : Ich kann Ski fahren signifie naturellement « Je sais skier ». Müssen correspond généralement à « devoir » ou à une tournure avec « il faut ». La principale différence visible se trouve dans l’ordre des mots. Là où le français rapproche les deux verbes dans « je peux venir demain », l’allemand encadre le reste de la phrase : Ich kann morgen kommen.

Cette construction repose sur une règle centrale de la phrase allemande : dans une proposition principale déclarative, le verbe conjugué occupe la deuxième position syntaxique, tandis que l’infinitif lié au modal ferme normalement la proposition. Il faut donc apprendre à la fois les formes irrégulières de können et de müssen et ce cadre verbal.

Comment ça fonctionne

La structure de base

Le sujet (la personne ou la chose qui accomplit l’action) détermine la forme du modal. Le second verbe reste à l’infinitif, sans zu, et se place en fin de proposition.

Type de phrase	Schéma	Exemple
Déclaration	sujet + modal conjugué + compléments + infinitif	Ich kann morgen kommen.
Autre élément en tête	complément + modal conjugué + sujet + … + infinitif	Morgen kann ich kommen.
Question fermée	modal conjugué + sujet + … + infinitif ?	Kannst du morgen kommen?
Question avec mot interrogatif	mot interrogatif + modal conjugué + sujet + … + infinitif ?	Wann kannst du kommen?

Une « position » n’est pas forcément un seul mot. Dans Am Montag muss meine Schwester arbeiten, le groupe am Montag remplit toute la première position ; muss reste bien en deuxième position.

Le modal et l’infinitif forment ainsi un cadre verbal autour des autres éléments :

• Wir können heute länger bleiben. — Nous pouvons rester plus longtemps aujourd’hui.
• Er muss den Bericht noch schreiben. — Il doit encore rédiger le rapport.

Le verbe principal ne prend aucune terminaison personnelle. On dit ich kann schwimmen, jamais ich kann schwimme. On n’ajoute pas non plus zu : ich muss gehen, et non ich muss zu gehen.

Le présent de können

Können exprime d’abord une capacité acquise ou physique, mais aussi une possibilité créée par les circonstances. Dans certains contextes, il peut autoriser une action de manière informelle.

Personne	Forme	Exemple	Sens courant
ich	kann	Ich kann fahren.	Je sais conduire.
du	kannst	Du kannst bleiben.	Tu peux rester.
er / sie / es	kann	Er kann helfen.	Il peut aider.
wir	können	Wir können anfangen.	Nous pouvons commencer.
ihr	könnt	Ihr könnt warten.	Vous pouvez attendre.
sie / Sie	können	Sie können eintreten.	Ils peuvent / Vous pouvez entrer.

Au singulier, la voyelle ö devient a : kann, kannst, kann. Les première et troisième personnes du singulier sont identiques et n’ont pas les terminaisons habituelles : ich kann, er kann. La forme könnt s’écrit avec ö et un seul n.

Le contexte guide la traduction française :

• Lea kann schwimmen. — Léa sait nager : compétence.
• Lea kann heute schwimmen gehen. — Léa peut aller nager aujourd’hui : possibilité.
• Du kannst jetzt nach Hause gehen. — Tu peux maintenant rentrer chez toi : possibilité ou permission donnée.

Pour demander explicitement une permission, dürfen est généralement plus précis. À l’inverse, Kann ich das Fenster öffnen? est une demande très courante et parfaitement naturelle dans la conversation.

Le présent de müssen

Müssen indique qu’une action est nécessaire. La contrainte peut venir d’une règle, d’une situation, d’un besoin personnel ou d’une conclusion pratique.

Personne	Forme	Exemple	Traduction
ich	muss	Ich muss los.	Je dois y aller.
du	musst	Du musst lernen.	Tu dois étudier.
er / sie / es	muss	Sie muss arbeiten.	Elle doit travailler.
wir	müssen	Wir müssen warten.	Nous devons attendre.
ihr	müsst	Ihr müsst gehen.	Vous devez partir.
sie / Sie	müssen	Sie müssen bezahlen.	Ils doivent / Vous devez payer.

Ici encore, la voyelle change au singulier : muss, musst, muss, sans ü. Les formes du pluriel conservent ü : müssen, müsst, müssen. Depuis la réforme orthographique, on écrit muss avec ss, et non muß.

Le français emploie souvent « il faut » sans nommer directement la personne concernée. L’allemand choisit un sujet adapté au contexte :

• Wir müssen jetzt gehen. — Il faut que nous partions maintenant.
• Du musst hier unterschreiben. — Il faut que tu signes ici.
• Man muss vorsichtig sein. — Il faut être prudent.

Man est un pronom indéfini, c’est-à-dire un mot qui désigne les gens en général sans préciser qui : il correspond ici à « on ».

Questions et place du modal

Dans une question à laquelle on répond par oui ou non, le modal conjugué passe en tête :

• Kannst du mir helfen? — Peux-tu m’aider ?
• Müssen wir reservieren? — Devons-nous réserver ?

Avec un mot interrogatif, le modal vient juste après celui-ci :

• Wo kann ich bezahlen? — Où puis-je payer ?
• Warum musst du so früh aufstehen? — Pourquoi dois-tu te lever si tôt ?
• Wann können Sie anfangen? — Quand pouvez-vous commencer ?

Comme dans une déclaration, l’infinitif reste à la fin. Dans Können Sie mir helfen?, mir signifie « à moi » ; sa forme relève du datif, le cas (la forme prise par certains mots selon leur fonction) employé avec helfen.

La négation et la différence essentielle entre impossibilité et interdiction

Avec können, la négation indique normalement qu’une action n’est pas possible ou que le sujet n’en est pas capable :

• Ich kann heute nicht kommen. — Je ne peux pas venir aujourd’hui.
• Mein Großvater kann nicht schwimmen. — Mon grand-père ne sait pas nager.

Avec müssen, la portée de nicht est différente : nicht müssen retire l’obligation. L’action reste possible.

• Du musst morgen nicht arbeiten. — Tu n’es pas obligé de travailler demain.
• Wir müssen kein Ticket kaufen. — Nous n’avons pas besoin d’acheter de billet.

Cette différence est particulièrement importante pour un francophone, car « vous ne devez pas entrer » peut exprimer une interdiction. En allemand, Sie müssen nicht eintreten signifie « vous n’êtes pas obligé d’entrer ». Pour interdire l’entrée, on dit Sie dürfen nicht eintreten (« vous n’avez pas le droit d’entrer »).

On emploie kein plutôt que nicht pour nier un nom introduit sans article défini : kein Ticket, « aucun billet / pas de billet ». L’idée modale reste néanmoins la même : il n’est pas nécessaire d’en acheter un.

Infinitifs séparables et compléments de direction

Un verbe séparable possède un élément qui se détache lorsqu’il est conjugué seul : aufstehen donne Ich stehe früh auf. Après un modal, il reste à l’infinitif et ne se coupe pas :

• Ich muss früh aufstehen. — Je dois me lever tôt.
• Kannst du mich anrufen? — Peux-tu m’appeler ?
• Wir müssen heute einkaufen. — Nous devons faire les courses aujourd’hui.

Dans quelques expressions évidentes, l’allemand peut se passer du second verbe, notamment avec une destination : Ich muss nach Hause (« Je dois rentrer chez moi »), Ich kann nicht mit (« Je ne peux pas venir avec vous »). Pour construire ses premières phrases, le modèle complet reste le plus sûr.

Exemples en contexte

Allemand	Français	Point à observer
Ich kann schwimmen.	Je sais nager.	Können exprime une compétence.
Meine Kollegin kann sehr gut Deutsch sprechen.	Ma collègue sait très bien parler allemand.	Sprechen ferme la proposition.
Heute kann ich länger bleiben.	Aujourd’hui, je peux rester plus longtemps.	Le complément initial est suivi du modal.
Kannst du am Samstag kommen?	Peux-tu venir samedi ?	Question fermée avec le modal en tête.
Können Sie mir bitte helfen?	Pouvez-vous m’aider, s’il vous plaît ?	Demande polie avec Sie et bitte.
Wo können wir die Fahrkarten kaufen?	Où pouvons-nous acheter les billets ?	Mot interrogatif, puis modal et sujet.
Ich kann den Schlüssel nicht finden.	Je n’arrive pas à trouver la clé.	Le français naturel n’emploie pas toujours « pouvoir ».
Du musst heute arbeiten.	Tu dois travailler aujourd’hui.	Obligation simple.
Wir müssen um sechs Uhr aufstehen.	Nous devons nous lever à six heures.	Aufstehen reste attaché à l’infinitif.
Muss ich dieses Formular ausfüllen?	Dois-je remplir ce formulaire ?	Question portant sur une obligation.
Warum müsst ihr schon gehen?	Pourquoi devez-vous déjà partir ?	Forme ihr müsst.
Man muss hier leise sprechen.	Il faut parler doucement ici.	Nécessité générale avec man.
Ich kann heute nicht kommen.	Je ne peux pas venir aujourd’hui.	Impossibilité.
Ihr müsst nicht auf mich warten.	Vous n’êtes pas obligés de m’attendre.	Absence d’obligation, pas interdiction.
Ich muss nach Hause.	Je dois rentrer chez moi.	Le verbe de déplacement est sous-entendu.

Erreurs courantes

Reproduire l’ordre des mots français

• Incorrect : Ich kann kommen morgen.
• Correct : Ich kann morgen kommen.
• Pourquoi : dans la proposition principale, le modal conjugué occupe la deuxième position et l’infinitif ferme le cadre verbal. Le complément morgen se place entre les deux.

Conjuguer les deux verbes

• Incorrect : Er muss arbeitet.
• Correct : Er muss arbeiten.
• Pourquoi : seul le modal porte la marque de la personne. Le verbe principal reste à l’infinitif.

Ajouter zu devant l’infinitif

• Incorrect : Wir müssen zu warten.
• Correct : Wir müssen warten.
• Pourquoi : les verbes modaux se construisent avec l’infinitif sans zu. La ressemblance avec certaines structures françaises en « de » ou « à » ne doit pas conduire à ajouter une préposition.

Régulariser les formes du singulier

• Incorrect : Ich könne kochen. / Sie müsst heute arbeiten.
• Correct : Ich kann kochen. / Sie muss heute arbeiten.
• Pourquoi : au présent, mémorisez les séries irrégulières kann–kannst–kann et muss–musst–muss. Könne appartient à d’autres emplois, plus avancés ; ce n’est pas le présent affirmatif ordinaire.

Confondre absence d’obligation et interdiction

• Incorrect : Du musst das nicht essen pour dire « Tu n’as pas le droit de manger cela. »
• Correct : Du darfst das nicht essen.
• Pourquoi : Du musst das nicht essen signifie « Tu n’es pas obligé de manger cela ». Une interdiction se formule avec nicht dürfen.

Traduire können toujours par « pouvoir »

• Incorrect : interpréter Kannst du lesen? uniquement comme une demande de permission.
• Correct : « Sais-tu lire ? » dans un contexte de compétence ; « Peux-tu lire ? » si les circonstances ou une demande sont en jeu.
• Pourquoi : le français répartit souvent entre « savoir » et « pouvoir » les sens couverts par können. Le contexte décide.

Notes d’utilisation

Können permet de formuler des demandes quotidiennes sans donner directement un ordre : Kannst du bitte die Tür schließen? (« Peux-tu fermer la porte, s’il te plaît ? »). Avec une personne que l’on vouvoie, on emploie Sie et la forme plurielle du verbe : Können Sie das bitte wiederholen? La présence de bitte rend la demande plus courtoise.

Entre proches, können peut aussi servir à donner une permission : Du kannst mein Fahrrad nehmen (« Tu peux prendre mon vélo »). Pour demander ou accorder une autorisation de façon non ambiguë, dürfen est toutefois le choix le plus précis : Darf ich hier sitzen? (« Ai-je le droit de m’asseoir ici ? »).

Müssen est neutre lorsqu’il décrit une nécessité réelle : Der Zug fährt um acht; wir müssen früh aufstehen. Employé directement envers quelqu’un, il peut sonner ferme : Sie müssen hier warten est une consigne, non une simple suggestion. Une demande avec können et bitte sera souvent mieux adaptée si l’on souhaite laisser une impression plus aimable.

Le sujet français « on » ne se traduit pas automatiquement par man. Quand « on » désigne clairement « nous », l’allemand préfère souvent wir : « On doit partir » devient Wir müssen gehen si le locuteur parle de son groupe. Man muss genug schlafen convient lorsque l’affirmation vaut pour tout le monde : « Il faut dormir suffisamment. »

Au-delà des bases : usages avancés

Les points qui suivent ne sont pas à maîtriser au niveau A1. Ils permettent néanmoins de reconnaître les formes que l’on rencontre rapidement dans la conversation et les textes.

Dans une proposition subordonnée

Une proposition subordonnée est une partie de phrase dépendante, souvent introduite par un mot comme weil (« parce que ») ou dass (« que »). Le modal conjugué y vient à la fin, après l’infinitif :

• Ich gehe früh ins Bett, weil ich morgen arbeiten muss. — Je me couche tôt parce que je dois travailler demain.
• Sie sagt, dass sie gut schwimmen kann. — Elle dit qu’elle sait bien nager.

Le groupe final suit donc l’ordre arbeiten muss ou schwimmen kann, et non l’ordre de la proposition principale.

Le passé très courant : konnte et musste

À l’oral comme à l’écrit, le prétérit (un temps simple du passé) est fréquent avec les modaux :

Présent	Passé	Exemple
ich kann	ich konnte	Ich konnte gestern nicht kommen. — Je n’ai pas pu venir hier.
ich muss	ich musste	Ich musste lange warten. — J’ai dû attendre longtemps.

Le contexte aide à choisir en français entre imparfait et passé composé : Als Kind konnte ich nicht schwimmen (« Enfant, je ne savais pas nager »), mais Gestern konnte ich nicht kommen (« Hier, je n’ai pas pu venir »).

Au passé composé allemand, on rencontre avec un autre infinitif une construction plus complexe appelée infinitif de substitution : Ich habe lange arbeiten müssen (« J’ai dû travailler longtemps »). Il suffit d’abord de la reconnaître ; konnte et musste sont plus simples à produire.

Politesse, hypothèse et conclusion

La forme könnte, issue du subjonctif II (un mode employé notamment pour l’irréel et l’atténuation), rend une demande plus prudente : Könnten Sie mir helfen? (« Pourriez-vous m’aider ? »). Elle est plus distante et plus polie que Können Sie mir helfen?, sans que cette dernière soit impolie.

Enfin, müssen peut exprimer non une obligation, mais une conclusion jugée logique : Er muss krank sein (« Il doit être malade »). De même, Das kann nicht stimmen signifie « Cela ne peut pas être exact ». Ces emplois dits subjectifs relèvent d’un niveau avancé : le locuteur évalue la vraisemblance d’une information au lieu d’imposer une action.

Conseils de pratique

1. Apprenez les formes par blocs. Dites à voix haute ich kann – du kannst – er kann puis ich muss – du musst – er muss. Ajoutez ensuite les trois formes du pluriel et associez chaque forme à un infinitif différent.
2. Construisez un cadre verbal. Écrivez d’abord Ich kann … kommen ou Wir müssen … arbeiten, puis placez l’heure, le lieu ou le complément au milieu. Cette méthode évite de ramener spontanément l’infinitif près du modal comme en français.
3. Entraînez les contrastes de sens. Transformez une même idée en capacité, impossibilité, obligation et absence d’obligation : Ich kann fahren, Ich kann nicht fahren, Ich muss fahren, Ich muss nicht fahren. Traduisez chaque phrase en français naturel plutôt que mot à mot.

Concepts associés

• Prérequis : Les verbes réguliers au présent — pour distinguer une forme conjuguée d’un infinitif.
• Étape suivante : Les verbes modaux wollen et mögen — pour exprimer volonté, souhait et préférence.
• Étape suivante : Les verbes modaux dürfen et sollen — pour parler clairement de permission, d’interdiction, de consigne et de conseil.
• Pour aller plus loin : L’emploi subjectif des verbes modaux — pour exprimer une supposition, une conclusion ou une distance envers l’information.