Oraciones de relativo con *who*, *which* y *that* en inglés

En pocas palabras

Una oración de relativo añade información sobre un nombre: who se refiere normalmente a personas, which a cosas y that puede referirse a ambos en oraciones especificativas. Estas oraciones no llevan comas cuando la información sirve para identificar de quién o de qué se habla: The woman who called me is my doctor («La mujer que me llamó es mi médica»).

Panorama general

Una oración de relativo es una parte de la oración que describe un sustantivo (una palabra que nombra a una persona, cosa, lugar o idea). En the book that I bought, el sustantivo es book y that I bought nos dice qué libro es. La palabra a la que se refiere la oración de relativo se llama antecedente; aquí, el antecedente es book.

En el nivel A2, lo más importante es aprender a construir oraciones de relativo especificativas: las que identifican al antecedente y contienen información necesaria para entender a cuál nos referimos. Permiten unir ideas sin repetir un nombre: en lugar de I met a woman. The woman works with Leo, se puede decir I met a woman who works with Leo.

Para quien habla español, la dificultad principal es que el español emplea que en muchísimos casos, mientras que el inglés suele escoger el relativo según el tipo de antecedente. Por eso no conviene traducir cada que automáticamente como that: con personas, who suele ser la opción más clara; con cosas, se usan which o that.

Cómo funciona

La estructura básica

El patrón más frecuente es:

antecedente + who/which/that + oración de relativo

• the neighbour who lives upstairs — el vecino que vive arriba
• the phone which is on the table — el teléfono que está sobre la mesa
• the café that we like — la cafetería que nos gusta

La oración de relativo va inmediatamente después del nombre que describe. Si se aleja demasiado, puede no quedar claro a qué se refiere.

Elegir entre who, which y that

Antecedente	Relativo habitual	Ejemplo	Significado
Persona o personas	who	the nurse who helped us	el enfermero o la enfermera que nos ayudó
Cosa o animal considerado como cosa	which	the key which opens this door	la llave que abre esta puerta
Persona o cosa, en una especificativa	that	the friend that called / the key that works	el amigo que llamó / la llave que funciona

Who no cambia por género ni por número: the woman who..., the man who... y the people who.... Esto resulta más sencillo que elegir entre «el que», «la que», «los que» y «las que» en español.

Con una mascota o un animal al que se trata como individuo, es normal usar who, sobre todo si tiene nombre: Our dog, who is very old, sleeps all day. En una clasificación general, which o that es más habitual: Animals that live at night often have excellent hearing.

Cuando el relativo es el sujeto

El sujeto es quien realiza la acción o aquello de lo que se afirma algo. En The man who lives next door, who es el sujeto de lives.

nombre + who/which/that + verbo

• The man who lives next door is friendly.
• I need a printer that works.
• The bus which goes to the airport is late.

Cuando el relativo funciona como sujeto, no se puede omitir. Tampoco se añade otro pronombre sujeto:

• Correcto: The woman who works here is Ana.
• Incorrecto: The woman works here is Ana.
• Incorrecto: The woman who she works here is Ana.

El verbo concuerda con el antecedente, es decir, adopta la forma singular o plural que corresponde al nombre anterior:

• A person who works from home...
• People who work from home...

Cuando el relativo es el complemento

El complemento directo es la persona o cosa que recibe directamente la acción. En The book which I bought, I es el sujeto de bought y which representa el libro comprado.

nombre + who/which/that + sujeto + verbo

• The woman who I met was very kind.
• The book which you recommended is excellent.
• The car that they bought is electric.

Una pista práctica: si después del relativo ya aparece un sujeto como I, you, she o they, el relativo suele funcionar como complemento. En conversación, este relativo puede omitirse en las oraciones especificativas: The book you recommended is excellent. La omisión se explica con más detalle en la sección avanzada; al empezar, mantener who, which o that ayuda a ver la estructura.

Oraciones especificativas: sin comas

Una oración especificativa restringe el significado del nombre: indica exactamente qué persona o cosa se quiere mencionar.

• The students who finished can leave.

Aquí no se habla necesariamente de todos los estudiantes, sino solo de los que terminaron. Como esa información identifica al grupo, no se escriben comas. En español existe el mismo contraste: «Los estudiantes que terminaron pueden irse» tampoco lleva comas.

No hay que poner una coma simplemente porque la oración sea larga. La decisión depende de la función de la información, no de la pausa que se haga al hablar.

Unir dos ideas paso a paso

Para formar una oración de relativo, se busca primero el elemento repetido:

1. I know the woman. She teaches English.
2. El elemento repetido es the woman / she.
3. Se sustituye she por who y se coloca la descripción junto a woman.
4. I know the woman who teaches English.

Con una cosa ocurre igual:

1. This is the laptop. I use the laptop for work.
2. El elemento repetido es the laptop.
3. Se sustituye la segunda aparición por which o that.
4. This is the laptop that I use for work.

A diferencia del español, no se coloca normalmente un pronombre adicional para repetir el antecedente. The laptop that I use it for work contiene un it innecesario.

Ejemplos en contexto

Inglés	Español	Nota
The man who lives next door has a small garden.	El hombre que vive al lado tiene un jardín pequeño.	Who es sujeto y se refiere a una persona.
People who work hard do not always succeed.	Las personas que trabajan mucho no siempre tienen éxito.	El verbo work concuerda con el plural people.
She is the doctor who treated my father.	Ella es la médica que trató a mi padre.	La oración identifica a la médica.
The colleague who I called was in a meeting.	El compañero al que llamé estaba en una reunión.	Who funciona como complemento.
The book which I bought is on the kitchen table.	El libro que compré está en la mesa de la cocina.	Which se refiere a una cosa.
We stayed in a hotel which had a beautiful view.	Nos alojamos en un hotel que tenía unas vistas preciosas.	Which es el sujeto de had.
The app that tracks my expenses is free.	La aplicación que registra mis gastos es gratuita.	That se refiere a una cosa.
The car that I want is too expensive.	El coche que quiero es demasiado caro.	That es complemento de want.
I need someone who speaks Portuguese.	Necesito a alguien que hable portugués.	Con una persona, who es la opción natural.
Is this the train that goes to Oxford?	¿Es este el tren que va a Oxford?	La relativa identifica el tren correcto.
The shoes which you ordered have arrived.	Han llegado los zapatos que pediste.	You es el sujeto dentro de la relativa.
Children who read regularly learn new words.	Los niños que leen con regularidad aprenden palabras nuevas.	Se expresa una característica del grupo descrito.
The sandwich that was in the fridge has disappeared.	El bocadillo que estaba en la nevera ha desaparecido.	That es sujeto de was.
The film that we watched last night was surprisingly good.	La película que vimos anoche fue sorprendentemente buena.	En el habla también se puede decir the film we watched.

Errores frecuentes

Traducir siempre «que» como that

• Incorrecto: My sister, that lives in Dublin, is a teacher.
• Correcto: My sister, who lives in Dublin, is a teacher.
• Por qué: En una oración explicativa entre comas se necesita who para una persona; that no es posible. En una especificativa sin comas, that sí puede referirse a personas, aunque who suele ser la opción más natural.

Usar who para una cosa

• Incorrecto: The phone who is charging is mine.
• Correcto: The phone that is charging is mine. / The phone which is charging is mine.
• Por qué: Para objetos se emplean which o that. Who se reserva normalmente para personas y, en ciertos contextos, animales tratados como individuos.

Repetir el sujeto dentro de la relativa

• Incorrecto: The woman who she works here is my aunt.
• Correcto: The woman who works here is my aunt.
• Por qué: Who ya representa a the woman y funciona como sujeto de works. No hace falta añadir she.

Omitir un relativo que funciona como sujeto

• Incorrecto: The bus goes to the centre is full.
• Correcto: The bus that goes to the centre is full.
• Por qué: En esta oración, that es el sujeto de goes y no se puede eliminar. Solo puede omitirse un relativo que funcione como complemento.

Añadir un pronombre de complemento innecesario

• Incorrecto: The book that I bought it was expensive.
• Correcto: The book that I bought was expensive.
• Por qué: That ya representa a the book como complemento de bought. El pronombre it repite la misma función.

Hacer mal la concordancia del verbo

• Incorrecto: People who works here wear a uniform.
• Correcto: People who work here wear a uniform.
• Por qué: El verbo de la relativa concuerda con el antecedente people, que es plural. Con singular sería a person who works here.

Notas de uso

En las especificativas sobre personas, tanto who como that son posibles: the person who called y the person that called. Who suele ser la elección más neutra cuando se habla de personas, mientras que that es muy común en el inglés cotidiano. No es necesario evitar that con personas, pero no se usa si la oración va entre comas.

Con cosas, that y which pueden aparecer en especificativas: the file that I need y the file which I need. En el inglés británico ambas opciones son corrientes. Algunos manuales de estilo estadounidenses prefieren reservar that para información especificativa y which para información explicativa, pero no es una regla universal de toda la lengua. Para un uso A2 claro, that en especificativas y which entre comas es una pauta útil, no una prohibición absoluta.

En el habla, that suele pronunciarse de forma débil, y los relativos que funcionan como complemento se omiten con frecuencia. Por eso conviene aprender a reconocer the person I told you about aunque al principio resulte más transparente producir the person who I told you about.

Más allá de lo básico

No hace falta dominar todos estos matices en A2, pero aparecen constantemente en textos y conversaciones.

Omitir el relativo cuando es complemento

En una oración especificativa, se puede omitir who, which o that si es complemento:

• The woman (who/that) I met was from Canada.
• The book (which/that) you lent me was fascinating.
• The music (that) we heard was beautiful.

No se puede omitir si es sujeto:

• The woman who called left a message.
• No: The woman called left a message con el sentido de «La mujer que llamó dejó un mensaje».

La prueba más útil consiste en mirar lo que viene después. Si aparece un sujeto más un verbo —I met, you lent, we heard—, el relativo es probablemente complemento y puede desaparecer. Si aparece directamente un verbo —called, works, is—, el relativo es sujeto y debe mantenerse.

Información adicional entre comas

Una oración de relativo explicativa añade un dato extra, pero no identifica al antecedente. Se separa con comas y utiliza who para personas o which para cosas; that no es posible.

• My brother, who lives in Leeds, is visiting us.
• This laptop, which I bought last year, is already broken.

En el primer ejemplo, ya sabemos quién es my brother; el lugar donde vive es un comentario adicional. El contraste puede cambiar el significado:

• My colleagues who work remotely meet online. — Solo los compañeros que trabajan a distancia se reúnen en línea.
• My colleagues, who work remotely, meet online. — Todos mis compañeros trabajan a distancia y se reúnen en línea.

Esta diferencia se parece a la del español, donde las comas también distinguen información restrictiva de un comentario explicativo.

Preposiciones y whom

En el inglés cotidiano, la preposición suele quedar al final:

• The person who I spoke to
• The project that we are working on
• The chair I was sitting on

En un registro formal, la preposición puede ir delante del relativo: the person to whom I spoke o the project on which we are working. Whom es una forma de complemento referida a personas; hoy se conserva sobre todo en este tipo de estructura formal. Después de una preposición colocada delante no se usa that: no se dice the person to that I spoke.

Which para comentar una idea completa

En niveles más avanzados, which también puede referirse a toda la idea anterior, no solo a un sustantivo:

• The train was cancelled, which meant we had to take a bus.
• El tren fue cancelado, lo que significó que tuvimos que tomar un autobús.

Aquí which no describe the train; resume el hecho de que fue cancelado. La coma es necesaria.

El siguiente tema de la ruta amplía el sistema con where para lugares, when para momentos y whose para posesión.

Consejos para practicar

1. Une pares de frases. Escribe I know a chef. He works in Madrid y conviértelo en I know a chef who works in Madrid. Haz lo mismo con cinco personas y cinco cosas; así practicas la elección entre who, which y that.
2. Marca el sujeto de la relativa. En cada ejemplo, pregunta «¿quién realiza este verbo?». Si la respuesta es el relativo, no lo omitas: the machine that makes coffee. Si ya hay otro sujeto, prueba a quitarlo: the machine (that) we bought.
3. Escucha las formas reducidas. En entrevistas o pódcast, anota expresiones como the people I work with y reconstruye el relativo omitido: the people who/that I work with. Esto ayuda a reconocer estructuras que no se oyen palabra por palabra.

Conceptos relacionados

• Requisito previo: Pronombres de sujeto — ayuda a distinguir el sujeto del complemento dentro de la oración de relativo.
• Siguiente paso: Oraciones de relativo con where, when y whose — amplía las relativas para hablar de lugares, momentos, posesión e información adicional.