Englische Relativsätze mit *who*, *which* und *that*

Kurz gesagt

Ein Relativsatz beschreibt eine Person oder Sache genauer: the woman who called („die Frau, die angerufen hat“). In notwendigen, näher bestimmenden Relativsätzen steht who für Personen, which für Dinge und that für beides. Anders als im Deutschen setzt man bei solchen englischen Relativsätzen keine Kommas.

Überblick

Mit einem Relativsatz verbindet man Informationen, ohne zwei kurze Sätze nebeneinanderzustellen. Aus I know the woman. She works here. wird I know the woman who works here. Das Bezugswort – also das Nomen (ein Wort für eine Person, Sache oder Idee), das näher beschrieben wird – ist hier the woman.

Diese Grundstruktur gehört zum Niveau A2 und begegnet einem ständig: in Personenbeschreibungen, Produktbewertungen, Wegbeschreibungen und Gesprächen über Arbeit oder Freizeit. Besonders wichtig ist zunächst der notwendige oder bestimmende Relativsatz (defining relative clause). Er sagt, welche Person oder Sache gemeint ist. In The neighbour who has a dog is a doctor grenzt who has a dog diesen Nachbarn von anderen Nachbarn ab.

Für Deutschsprachige ist die Bedeutung meist leicht verständlich, denn deutsche Relativsätze funktionieren ähnlich. Zwei Unterschiede führen jedoch oft zu Fehlern: Im Englischen steht bei einem notwendigen Relativsatz kein Komma, und das Relativpronomen richtet sich nicht nach einem grammatischen Geschlecht. Ein Buch ist also which oder that, nicht etwa aufgrund von „das Buch“ eine besondere sächliche Form.

So funktioniert es

Die Grundstruktur

Ein Relativsatz steht direkt hinter dem Ausdruck, den er beschreibt:

Bezugswort + who/which/that + Relativsatz

• the man who lives next door – der Mann, der nebenan wohnt
• the book which I bought – das Buch, das ich gekauft habe
• the car that I want – das Auto, das ich will

Der Relativsatz kann Teil eines vollständigen Satzes sein:

• The man who lives next door is friendly.
• The book which I bought was expensive.
• The car that I want is electric.

Die kürzeren Fassungen the man who lives next door oder the book which I bought sind nur Nomengruppen, also Satzteile rund um ein Nomen. Im Gespräch können sie als knappe Antworten vorkommen, bilden allein aber normalerweise keinen vollständigen Satz.

Welches Relativpronomen passt?

Bezugswort	Bevorzugte Form	Mögliche Alternative	Einfaches Beispiel
Person oder Personen	who	that	the people who work here
Sache, Tier oder Idee	which	that	the phone which is broken
Person oder Sache in einem notwendigen Relativsatz	je nach Bezugswort	that	the friend that called / the film that won

Who ist die normale und klare Wahl für Menschen: a teacher who explains things well. Which verwendet man für Sachen, Tiere und abstrakte Begriffe: a rule which is easy to remember. Bei einem Haustier kann auch who vorkommen, wenn es wie eine individuelle Persönlichkeit behandelt wird; als sichere Grundregel genügt zunächst which für Tiere.

That kann in notwendigen Relativsätzen sowohl Personen als auch Sachen bezeichnen. Bei Personen klingt who häufig natürlicher, besonders in sorgfältiger Sprache. Bei Sachen sind which und that beide möglich: the laptop which I use und the laptop that I use.

Ist das Relativpronomen Subjekt oder Objekt?

Diese Unterscheidung erklärt die Wortstellung und später auch, wann man das Relativpronomen weglassen darf.

Das Subjekt ist, einfach gesagt, wer oder was im Relativsatz handelt. In the woman who called me handelt who: Die Frau hat angerufen. Deshalb folgt direkt das Verb called.

Subjektmuster:

Bezugswort + who/which/that + Verb

• the man who lives next door
• a machine which saves energy
• people that work at night

Das Objekt ist die Person oder Sache, auf die sich die Handlung richtet. In the woman who I called ist I das Subjekt und who das Objekt: Ich habe die Frau angerufen.

Objektmuster:

Bezugswort + who/which/that + Subjekt + Verb

• the woman who I called
• the book which she recommended
• the car that we bought

Achte darauf, nicht noch ein zusätzliches Pronomen einzusetzen. Das Relativpronomen übernimmt bereits die Stelle des Objekts: the book that I bought, nicht the book that I bought it.

Die Wortstellung im Vergleich zum Deutschen

Im Deutschen wandert das konjugierte Verb im Relativsatz meist ans Ende: „das Buch, das ich gestern gekauft habe“. Im Englischen bleibt die übliche Reihenfolge Subjekt–Verb erhalten: the book that I bought yesterday. Es heißt nicht the book that I yesterday bought und auch nicht the book that I yesterday have bought.

Das englische Relativpronomen zeigt außerdem keinen Kasus durch verschiedene Formen wie deutsches der, den, dem, dessen. Bei den A2-Grundmustern bleibt es bei who, which oder that, unabhängig davon, ob im Deutschen beispielsweise „der“ oder „den“ steht:

• the man who called me – der Mann, der mich angerufen hat
• the man who I called – der Mann, den ich angerufen habe

Notwendige Relativsätze stehen ohne Komma

Ein notwendiger Relativsatz identifiziert das Bezugswort oder schränkt eine Gruppe ein:

• Employees who work on Sundays get extra pay.

Gemeint sind nicht alle Beschäftigten, sondern diejenigen, die sonntags arbeiten. Im Deutschen stehen vor und nach dem Relativsatz Kommas; im Englischen nicht. Diese Regel ist für deutschsprachige Lernende besonders wichtig.

Vergleiche auch:

• The files that are on the desk are confidential.

Der Relativsatz sagt, welche Dateien vertraulich sind: die auf dem Schreibtisch. Ohne diese Information wäre die Aussage wesentlich ungenauer.

Beispiele im Zusammenhang

Die Beispiele zeigen sowohl Relativpronomen als Subjekt als auch als Objekt. Die fett markierten Teile sind die Relativsätze.

Englisch	Deutsch	Hinweis
The man who lives next door is a nurse.	Der Mann, der nebenan wohnt, ist Krankenpfleger.	who bezeichnet eine Person und ist Subjekt.
People who work hard often achieve their goals.	Menschen, die hart arbeiten, erreichen oft ihre Ziele.	who bezieht sich auf mehrere Personen.
I spoke to the woman who manages the hotel.	Ich habe mit der Frau gesprochen, die das Hotel leitet.	Der Relativsatz zeigt, welche Frau gemeint ist.
The colleague who I asked knew the answer.	Der Kollege, den ich gefragt habe, wusste die Antwort.	who ist Objekt; I ist Subjekt.
The book which I bought is on the kitchen table.	Das Buch, das ich gekauft habe, liegt auf dem Küchentisch.	which bezeichnet eine Sache und ist Objekt.
We need a charger which works with this phone.	Wir brauchen ein Ladegerät, das mit diesem Handy funktioniert.	which ist Subjekt des Relativsatzes.
The app that tracks my expenses is free.	Die App, die meine Ausgaben erfasst, ist kostenlos.	that bezeichnet eine Sache.
This is the car that I want.	Das ist das Auto, das ich will.	that ist Objekt von want.
She is the friend that helped me move.	Sie ist die Freundin, die mir beim Umzug geholfen hat.	that ist bei Personen möglich; who wäre ebenfalls natürlich.
Customers who have a receipt can return the item.	Kundinnen und Kunden, die einen Beleg haben, können den Artikel zurückgeben.	Der Relativsatz grenzt die Gruppe ein.
Where is the key which opens the back door?	Wo ist der Schlüssel, der die Hintertür öffnet?	Der Satz fragt nach einem bestimmten Schlüssel.
I enjoyed the film that you recommended.	Mir hat der Film gefallen, den du empfohlen hast.	Im Englischen bleibt you recommended in normaler Satzstellung.

Häufige Fehler

1. Das deutsche Komma übernehmen

• Falsch: The woman, who works at reception, can help you. – wenn der Relativsatz erst klärt, welche Frau gemeint ist
• Richtig: The woman who works at reception can help you.
• Warum: Ein notwendiger englischer Relativsatz wird nicht durch Kommas abgetrennt. Die Kommas würden daraus eine bloße Zusatzinformation machen und können die Bedeutung verändern.

2. Which für eine Person verwenden

• Falsch: The teacher which helped me was very patient.
• Richtig: The teacher who helped me was very patient.
• Warum: Für Menschen verwendet man normalerweise who. In einem notwendigen Relativsatz ist auch that möglich: The teacher that helped me.

3. Who für eine Sache verwenden

• Falsch: I need a computer who starts quickly.
• Richtig: I need a computer that starts quickly.
• Auch richtig: I need a computer which starts quickly.
• Warum: Computer sind Sachen; dafür stehen which oder that.

4. Ein Objekt zweimal nennen

• Falsch: The jacket that I bought it is too small.
• Richtig: The jacket that I bought is too small.
• Warum: That vertritt bereits the jacket im Relativsatz. Ein zusätzliches it ist überflüssig.

5. Das Subjektpronomen nach einem Subjekt-Relativpronomen wiederholen

• Falsch: The man who he lives upstairs is a musician.
• Richtig: The man who lives upstairs is a musician.
• Warum: Who ist hier selbst das Subjekt von lives. Das zusätzliche he würde dieselbe Person doppelt ausdrücken.

6. Deutsche Verbstellung verwenden

• Falsch: The book that I yesterday bought was expensive.
• Richtig: The book that I bought yesterday was expensive.
• Warum: Ein englischer Relativsatz behält grundsätzlich die normale englische Satzstellung. Das Verb wandert nicht wie im Deutschen ans Satzende.

Hinweise zum Gebrauch

In notwendigen Relativsätzen ist that besonders in gesprochener und neutraler Alltagssprache sehr häufig. Which für Sachen ist ebenfalls korrekt. Die pauschale Behauptung, nur that dürfe in notwendigen Relativsätzen stehen, ist zu streng; allerdings bevorzugen manche Stilrichtlinien, vor allem in redigiertem amerikanischem Englisch, that für notwendige und which für nicht notwendige Relativsätze.

Bei Personen ist who meist die beste Standardwahl. That wirkt in vielen Alltagssätzen völlig normal, etwa the people that live here. Wenn die Person als Individuum im Mittelpunkt steht oder der Ton formeller ist, klingt who oft angenehmer.

Die Zahl des Verbs richtet sich nach dem Bezugswort. Vergleiche the person who works here mit the people who work here. Who hat selbst keine Singular- oder Pluralform; das Verb zeigt den Unterschied.

Bei Berufsbezeichnungen und allgemeinen Personengruppen braucht man im Deutschen oft eine geschlechtergerechte Formulierung. Das englische who trägt jedoch kein grammatisches Geschlecht: employees who need help kann alle Beschäftigten einschließen.

Über die Grundlagen hinaus

Die folgenden Punkte muss man auf A2 noch nicht aktiv beherrschen. Sie erklären aber Formen, die beim Lesen und Hören früh auftauchen.

Das Objektpronomen kann entfallen

Wenn who, which oder that Objekt des notwendigen Relativsatzes ist, darf es weggelassen werden:

• The book (that) I bought was expensive.
• The person (who) we met was friendly.
• The film (which) you recommended was excellent.

Die Klammern zeigen: Das Wort ist möglich, aber nicht nötig. Ist das Relativpronomen dagegen Subjekt, darf es nicht fehlen:

• The woman who called left a message.
• nicht: The woman called left a message.

Ohne who entsteht eine andere oder unverständliche Struktur. Ein praktischer Test lautet: Folgt nach dem Relativpronomen bereits ein eigenes Subjekt wie I, you, we oder ein Name, ist das Relativpronomen oft Objekt und kann in einem notwendigen Relativsatz entfallen.

Zusatzinformationen mit Kommas

Ein nicht notwendiger Relativsatz (non-defining relative clause) fügt nur eine Zusatzinformation hinzu. Das Bezugswort ist auch ohne ihn eindeutig:

• My brother, who lives in Bristol, is visiting us.

Man hat nur einen im Gespräch eindeutig gemeinten Bruder; who lives in Bristol liefert zusätzliche Information. Solche Relativsätze stehen zwischen Kommas. In ihnen verwendet man who für Personen und which für Sachen, aber nicht that:

• Our car, which is twelve years old, still runs well.
• nicht: Our car, that is twelve years old, still runs well.

Der Bedeutungsunterschied kann wichtig sein:

• My colleagues who work remotely meet online. – Nur die im Homeoffice arbeitenden Kolleginnen und Kollegen treffen sich online.
• My colleagues, who work remotely, meet online. – Alle gemeinten Kolleginnen und Kollegen arbeiten im Homeoffice; das ist Zusatzinformation.

Relativpronomen nach Präpositionen

Im Alltag steht die Präposition (ein kurzes Verhältniswort wie with, for oder to) oft am Ende:

• the person who I spoke to
• the tool which I work with
• the company that she works for

In formeller Sprache kann die Präposition vorangestellt werden: the person to whom I spoke oder the tool with which I work. Nach einer vorangestellten Präposition ist that nicht möglich. Whom ist eine formelle Objektform für Personen; im normalen Gespräch wird meist who verwendet oder das Relativpronomen weggelassen: the person I spoke to.

Besonderheiten von that

That ist auf notwendige Relativsätze beschränkt und steht nicht nach einem Komma oder direkt nach einer vorangestellten Präposition. Dafür klingt es nach Wörtern wie everything, something, nothing sowie nach Superlativen oft besonders natürlich:

• Everything that we need is here.
• It was the best meal that I had all week.

Auch which kann in manchen dieser notwendigen Strukturen grammatisch möglich sein; für den aktiven Gebrauch ist that hier eine verlässliche Wahl.

Lerntipps

1. Verbinde jeden Tag zwei kurze Sätze. Schreibe etwa I know a woman. She repairs bikes. und bilde daraus I know a woman who repairs bikes. Markiere dabei Bezugswort und Relativpronomen.
2. Prüfe Subjekt oder Objekt. Frage im Relativsatz: Wer handelt? Bei the neighbour who called handelt who. Bei the neighbour who I called handelt I; who ist das Objekt.
3. Trainiere den Kommaunterschied bewusst. Übersetze deutsche Sätze nicht Zeichen für Zeichen. Entscheide zuerst, ob die Information nötig ist, um die Person oder Sache zu bestimmen. Wenn ja, setze im Englischen kein Komma.

Verwandte Themen

• Voraussetzung: Subjektpronomen – hilft dabei zu erkennen, wer im Relativsatz die Handlung ausführt.
• Nächster Schritt: Relativsätze mit where, when und whose – erweitert das System um Orte, Zeiten, Besitz und zusätzliche Informationen.