Les mots interrogatifs en anglais

En bref

Pour demander une information précise, l’anglais place généralement un mot interrogatif devant l’auxiliaire, puis le sujet et le verbe principal : Where do you live? (« Où habitez-vous ? »). Avec be, on place directement le verbe avant le sujet : Why are you late? (« Pourquoi êtes-vous en retard ? »). Les six mots essentiels sont what, where, when, who, why et how.

Vue d’ensemble

Les mots interrogatifs permettent de poser des questions auxquelles on ne répond pas seulement par « oui » ou « non ». Ils servent à demander une chose avec what, un lieu avec where, un moment avec when, une personne avec who, une raison avec why, ou une manière avec how. Ce système fait partie des bases du niveau A1 : il est indispensable pour demander un nom, trouver un endroit, fixer un rendez-vous ou comprendre une situation.

Pour un francophone, choisir le bon mot est souvent assez simple. La difficulté principale est l’ordre des mots. Le français offre plusieurs possibilités : « Où habites-tu ? », « Où est-ce que tu habites ? » et, à l’oral, « Tu habites où ? ». Dans une question anglaise neutre, le mot interrogatif se trouve normalement au début et un auxiliaire précède le sujet : Where do you live? La forme calquée Where you live? n’est donc pas une question standard autonome.

Dans cet article, le sujet désigne la personne ou la chose qui accomplit l’action, ou dont on donne une description. Dans Why is Paul tired?, le sujet est Paul. Un auxiliaire est un petit verbe grammatical qui aide à construire la question, par exemple do, does, did, can ou will. Le verbe principal porte le sens central : dans Where does Paul work?, work est le verbe principal.

Comment fonctionnent les questions

Choisir le bon mot interrogatif

Mot	Information recherchée	Exemple bref
what	une chose, une information, une activité	What is this? — Qu’est-ce que c’est ?
where	un lieu, une destination ou une origine	Where are we? — Où sommes-nous ?
when	un moment, une date ou une heure	When does it start? — Quand cela commence-t-il ?
who	une personne	Who is she? — Qui est-elle ?
why	une cause ou une raison	Why are you laughing? — Pourquoi riez-vous ?
how	une manière, un état ou un degré	How does it work? — Comment cela fonctionne-t-il ?

On les appelle parfois WH-words en anglais, même si how ne commence pas par wh-. Pour débuter, il suffit surtout d’associer chaque mot au type d’information attendu.

La structure avec do, does et did

Au présent simple, un verbe ordinaire a besoin de do ou does pour former une question. Au passé simple, on emploie did :

mot interrogatif + do/does/did + sujet + base verbale ?

La base verbale est la forme simple du verbe, sans to, sans -s et sans terminaison du passé : live, work, want, arrive.

Temps et sujet	Structure	Exemple
présent, I/you/we/they	mot + do + sujet + verbe	What do you need?
présent, he/she/it	mot + does + sujet + verbe	Where does she work?
passé, tous les sujets	mot + did + sujet + verbe	When did they arrive?

C’est l’auxiliaire qui porte la marque du temps ou de la troisième personne. Le verbe principal reste donc simple : Where does he live?, et non Where does he lives? ; Why did she leave?, et non Why did she left?

La structure avec be

Quand be est le verbe de la phrase, on n’ajoute pas do. On place la forme de be avant le sujet :

mot interrogatif + am/is/are/was/were + sujet ?

• What is your name? — Comment vous appelez-vous ?
• Where are my keys? — Où sont mes clés ?
• Why was the shop closed? — Pourquoi le magasin était-il fermé ?
• How old are you? — Quel âge avez-vous ?

La dernière question demande une vigilance particulière : en anglais, l’âge se construit avec be, là où le français emploie avoir. On dit I am thirty et How old are you?, jamais I have thirty ni How many years have you?

La structure avec un autre auxiliaire

Si la phrase contient déjà un auxiliaire ou un modal (un verbe comme can, could, will, would, should qui exprime notamment la capacité, la possibilité ou le conseil), cet auxiliaire se place avant le sujet. On n’ajoute pas do :

• What can I bring? — Qu’est-ce que je peux apporter ?
• When will you be ready? — Quand serez-vous prêt(e) ?
• Where should we wait? — Où devrions-nous attendre ?
• Why have they cancelled the meeting? — Pourquoi ont-ils annulé la réunion ?

Le schéma général devient donc :

mot interrogatif + auxiliaire + sujet + verbe principal ?

How suivi d’un adjectif ou d’un adverbe

How signifie souvent « comment », mais il peut aussi précéder un adjectif (un mot qui décrit, comme old ou far) ou un adverbe (un mot qui précise une action, comme often ou quickly). L’ensemble demande alors une mesure ou un degré.

Expression	Sens naturel en français	Exemple
how old	quel âge	How old is the building?
how far	à quelle distance	How far is the airport?
how long	combien de temps / quelle longueur	How long does the journey take?
how often	à quelle fréquence	How often do you exercise?
how fast	à quelle vitesse	How fast can this train go?
how well	à quel point / dans quelle mesure	How well do you know London?

Il faut apprendre ces groupes comme des unités. Une traduction mot à mot telle que « comment vieux » ne fonctionne pas en français, mais how old est parfaitement naturel en anglais.

Quand who ou what est lui-même le sujet

La règle avec l’auxiliaire connaît une exception fondamentale. Si who ou what représente le sujet, il n’y a généralement pas d’inversion et pas de do ajouté :

• Who called you? — Qui vous a appelé(e) ?
• What happened? — Qu’est-ce qui s’est passé ?
• Who wants coffee? — Qui veut du café ?

Comparez :

• Who called Emma? — Qui a appelé Emma ? Ici, who accomplit l’action : c’est le sujet.
• Who did Emma call? — Qui Emma a-t-elle appelé ? Ici, Emma est le sujet et who représente la personne appelée.

Ce contraste explique pourquoi Who did call you? n’est pas la forme neutre attendue. Cette construction existe seulement si did sert à insister, par exemple après plusieurs réponses fausses.

What devant un nom

What peut accompagner directement un nom : what time (« à quelle heure »), what colour (« quelle couleur »), what kind of music (« quel genre de musique »). Le reste de la question conserve l’ordre anglais habituel :

• What time does the train leave? — À quelle heure le train part-il ?
• What colour is your car? — De quelle couleur est votre voiture ?
• What kind of books do you read? — Quel genre de livres lisez-vous ?

Exemples en contexte

Anglais	Français	Remarque
What is your name?	Comment vous appelez-vous ?	be précède le sujet.
Where do you live?	Où habitez-vous ?	Présent simple avec do.
How old are you?	Quel âge avez-vous ?	L’âge se construit avec be.
Why are you late?	Pourquoi êtes-vous en retard ?	are précède you.
When does the film start?	Quand le film commence-t-il ?	does avec un sujet singulier.
Who is that woman?	Qui est cette femme ?	Question sur l’identité.
What do you usually eat for breakfast?	Que mangez-vous habituellement au petit-déjeuner ?	Question sur une habitude.
Where did you put my glasses?	Où avez-vous mis mes lunettes ?	did marque le passé.
Why did Léa leave early?	Pourquoi Léa est-elle partie tôt ?	leave reste à la base verbale.
How can I open this file?	Comment puis-je ouvrir ce fichier ?	can joue le rôle d’auxiliaire.
How often do they visit you?	À quelle fréquence vous rendent-ils visite ?	how + adverbe.
How far is the hotel from here?	À quelle distance l’hôtel se trouve-t-il d’ici ?	Question sur la distance.
Who sent this message?	Qui a envoyé ce message ?	who est le sujet : pas de did.
Who did you send the message to?	À qui avez-vous envoyé le message ?	who n’est pas le sujet.

Erreurs fréquentes

Oublier l’auxiliaire

• Incorrect : Where you work?
• Correct : Where do you work?
• Pourquoi : avec un verbe ordinaire au présent simple, la question standard exige do ou does. Le français oral « Tu travailles où ? » ne fournit pas un bon modèle pour l’ordre anglais.

Ajouter do devant be

• Incorrect : Why do you are tired?
• Correct : Why are you tired?
• Pourquoi : be passe lui-même devant le sujet. Il n’a pas besoin de do dans ce type de question.

Marquer deux fois la troisième personne ou le passé

• Incorrect : Where does she works? / When did he arrived?
• Correct : Where does she work? / When did he arrive?
• Pourquoi : does porte déjà la marque de la troisième personne et did celle du passé. Le verbe principal revient à sa base.

Employer what à la place de how

• Incorrect : What old are you?
• Correct : How old are you?
• Pourquoi : pour demander un degré avec un adjectif, l’anglais emploie how + adjectif. Le français « quel âge » ne se transpose pas mot à mot.

Ajouter do quand who est le sujet

• Incorrect : Who did call you? dans une question neutre
• Correct : Who called you?
• Pourquoi : who est ici la personne qui accomplit l’action. Une question portant sur le sujet ne prend normalement pas do.

Confondre where et when

• Incorrect : When is the nearest pharmacy?
• Correct : Where is the nearest pharmacy?
• Pourquoi : where demande un lieu ; when demande un moment. Il faut identifier le type de réponse souhaité avant de construire la phrase.

Notes d’usage

Dans la conversation, les contractions sont très fréquentes : What’s your name?, Where’s Anna?, Why’re they leaving? La dernière contraction s’entend plus souvent qu’elle ne s’écrit. Dans un écrit soigné, les formes complètes restent toujours possibles.

Une question directe peut paraître plus ou moins brusque selon le contexte et l’intonation. Pour demander un renseignement poliment, on ajoute souvent une introduction : Excuse me, where is the station? ou Could you tell me where the station is? Cette seconde structure est une question indirecte ; son ordre particulier est expliqué dans la section avancée.

Why? peut être perçu comme abrupt si l’on conteste une décision. Why is that? (« Pour quelle raison ? ») ou Could you explain why? (« Pourriez-vous m’expliquer pourquoi ? ») ont souvent un ton plus doux. En revanche, entre proches, un simple Why? est tout à fait courant.

Certaines traductions dépendent de la situation plutôt que des mots. What is your name? correspond naturellement à « Comment vous appelez-vous ? », et non forcément au très littéral « Quel est votre nom ? ». De même, How are you? demande comment va une personne, tandis que What are you like? demande à quoi elle ressemble ou quel est son caractère.

Pour aller plus loin

Les points suivants ne sont pas indispensables pour commencer à poser des questions au niveau A1, mais on les rencontre rapidement dans la langue réelle.

Les questions indirectes

Après une formule comme Could you tell me…?, Do you know…? ou I wonder…, la partie introduite par le mot interrogatif reprend l’ordre d’une phrase affirmative. On ne remet pas l’auxiliaire devant le sujet :

• Question directe : Where is the station?
• Question indirecte : Could you tell me where the station is?
• Question directe : When does the shop close?
• Question indirecte : Do you know when the shop closes?

Les formes Could you tell me where is the station? et Do you know when does the shop close? sont donc à éviter en anglais standard. Ce point est important pour les francophones, car « Savez-vous quand est-ce que… » peut encourager une double structure interrogative.

Les prépositions en fin de question

Dans l’anglais courant, une préposition se place souvent à la fin quand elle dépend du verbe :

• Who are you talking to? — À qui parlez-vous ?
• What are you looking for? — Que cherchez-vous ?
• Where does she come from? — D’où vient-elle ?

Une forme comme To whom are you talking? est grammaticalement correcte, mais beaucoup plus formelle. Whom est la forme traditionnellement employée lorsqu’une personne est le complément (la personne qui reçoit ou subit l’action). Dans la conversation moderne, who la remplace très souvent : Who did you invite?

Les formes familières et les effets de style

How come…? signifie « Comment se fait-il que… ? » ou « Pourquoi… ? » dans un registre familier. Particularité : il est suivi de l’ordre affirmatif, sans inversion supplémentaire : How come you’re late?, et non How come are you late?

Dans une conversation, on peut laisser le mot interrogatif à la fin pour exprimer la surprise, demander de répéter ou vérifier une information : You met who? (« Tu as rencontré qui ? »). Cette forme marquée ressemble au français oral, mais elle ne remplace pas la question neutre Who did you meet?

Enfin, le mot interrogatif ne demande pas toujours réellement une réponse. Dans Why worry? (« Pourquoi s’inquiéter ? »), la question peut servir à rassurer. Les usages pleinement rhétoriques relèvent d’un travail plus avancé sur le style.

Conseils pour s’entraîner

1. Transformez une même phrase. Partez de Maya works in London on Fridays et fabriquez Who works in London?, Where does Maya work? et When does Maya work in London? Vous verrez ainsi la différence entre une question sur le sujet et les autres questions.
2. Apprenez des blocs complets. Mémorisez How old…?, How far…?, What time…? et What kind of…? plutôt que de traduire chaque mot au moment de parler.
3. Enregistrez de courtes réponses. Posez-vous cinq questions pratiques — Where do you live?, What do you do?, When do you start work?, Why are you learning English?, How do you practise? — puis réécoutez l’ordre des mots et l’auxiliaire.

Notions associées

• Étape suivante : Le choix et la quantité avec which, how much et how many — pour choisir entre plusieurs possibilités et demander une quantité dénombrable ou non dénombrable.
• Approfondissement stylistique : Les procédés rhétoriques — pour comprendre notamment les questions qui produisent un effet sans attendre de véritable réponse.