Which, how much et how many en anglais

En bref

Which demande de choisir dans un ensemble limité : Which one do you want? (« Lequel voulez-vous ? »). How much interroge sur une quantité non comptable ou sur un prix : How much time? ; how many interroge sur un nombre d’éléments comptables et se place devant un nom au pluriel : How many days?

Vue d’ensemble

Ces trois formes interrogatives apparaissent dès le niveau A1. Elles permettent de choisir un produit, de demander un prix, de compter des personnes ou de vérifier une quantité. Leur emploi dépend moins de la traduction française de « quel » ou « combien » que de la situation précise : s’agit-il d’un choix, d’une quantité globale ou d’un nombre d’unités ?

Pour un francophone, which demande une attention particulière, car « quel » peut correspondre à what comme à which. De même, le français dit simplement « combien de » devant temps, livres ou argent, tandis que l’anglais oppose how much et how many. Il faut donc regarder le nom, c’est-à-dire le mot qui désigne ici une chose, une personne, une matière ou une idée.

La règle de départ tient en trois questions. Les possibilités sont-elles limitées ? Choisissez which. Le nom représente-t-il une matière ou une quantité que l’on ne compte pas directement ? Choisissez how much. Peut-on compter les éléments un par un ? Choisissez how many et mettez le nom au pluriel.

Comment ça fonctionne

Which : choisir parmi des possibilités

Which signifie selon le contexte « quel », « quelle », « lequel », « laquelle », « lesquels » ou « lesquelles ». Contrairement au français, sa forme ne change ni avec le genre ni avec le nombre : on dit which book comme which books.

Construction anglaise	Fonction	Exemple anglais
which + nom	nommer ce que l’on choisit	Which route is faster?
which one	remplacer un nom singulier déjà connu	Which one is yours?
which ones	remplacer un nom pluriel déjà connu	Which ones are cheaper?
which of + groupe	limiter explicitement le choix	Which of these do you prefer?

Le choix peut être dit dans la phrase — Which do you want, tea or coffee? — ou simplement évident dans la situation, par exemple devant deux manteaux. One et ones évitent de répéter le nom : Which jacket? peut devenir Which one? ; Which shoes? peut devenir Which ones?

Which ou what ?

La différence essentielle n’est pas « lequel » contre « quoi », mais choix délimité contre question ouverte :

• What music do you like? demande librement quel type de musique vous aimez.
• Which song do you prefer, the first or the second? impose un choix entre des chansons connues.
• What day is it today? demande d’identifier le jour.
• Which day works best for you? demande de choisir un jour pour un rendez-vous.

La frontière n’est pas toujours absolue. Dans la conversation, what est fréquent même lorsque les réponses possibles ne sont pas infinies : What size do you need? est parfaitement naturel. Which insiste davantage sur les options disponibles ou déjà envisagées : Which size would you like: medium or large?

How much : quantité non comptable et prix

How much signifie « combien » ou « quelle quantité de ». Il accompagne un nom indénombrable : un nom que l’anglais traite comme une masse ou un tout, sans le compter directement en unités séparées. Parmi les exemples courants figurent water, milk, rice, money, time, information, advice, work et luggage.

La construction de base est how much + nom indénombrable :

• How much water do you drink?
• How much time do we have?
• How much information do they need?

Il n’y a pas de of entre how much et un nom employé de manière générale. Ainsi, « combien d’argent » se dit how much money, et non how much of money. En revanche, of est normal devant un groupe déjà défini : How much of the money is left? (« Quelle part de l’argent reste-t-il ? »).

Certains noms anglais surprennent les francophones. Information et advice sont indénombrables : on dit how much information et how much advice, jamais how many informations ni how many advices. Pour compter, il faut ajouter une unité : how many pieces of information, how many pieces of advice.

Demander un prix

Pour un prix, how much peut s’employer sans nom :

• How much is this? — Combien cela coûte-t-il ?
• How much are these shoes? — Combien coûtent ces chaussures ?
• How much does the ticket cost? — Combien coûte le billet ?

Même si shoes est comptable, how much demande ici le montant total, pas le nombre de chaussures. Si l’on veut connaître le nombre exact d’unités monétaires, on peut demander How many euros is it?, mais la question ordinaire sur le prix reste How much is it?

How many : compter des éléments

How many signifie « combien de » devant un nom dénombrable, c’est-à-dire un nom que l’on peut compter sous la forme une unité, deux unités, etc. Il est suivi d’un pluriel : how many books, how many people, how many questions.

La construction habituelle est how many + nom pluriel + suite de la question :

• How many brothers do you have?
• How many students are in the class?
• How many emails did she send?

Les pluriels irréguliers restent bien entendu irréguliers : how many children, how many people, how many men, et non childs, persons dans la conversation courante, ou mans.

Comme avec how much, of permet d’interroger une partie d’un groupe défini : How many of the guests are here? (« Combien d’invités sont là ? »). Sans déterminant défini, on dira simplement How many guests are here?

Une même réalité, deux façons de compter

Le choix dépend de ce que l’on mesure. Une matière est généralement indénombrable, mais son contenant ou son unité est comptable :

Quantité globale avec how much	Unités avec how many
How much water?	How many bottles of water?
How much bread?	How many slices of bread?
How much luggage?	How many bags?
How much coffee?	How many cups of coffee?
How much time?	How many hours?

Cette opposition explique aussi les changements de sens. Coffee désigne normalement la boisson et prend how much ; dans un café, two coffees signifie « deux cafés », donc deux tasses ou deux commandes, et prend how many. Time est indénombrable lorsqu’il signifie la durée, mais times est comptable lorsqu’il signifie « fois » : How much time do you need? contre How many times did you call?

Construire toute la question

Le groupe formé avec which, how much ou how many se place normalement au début. La suite respecte l’ordre des questions anglaises.

Type de phrase	Schéma	Exemple
avec be	groupe interrogatif + be + sujet	How much is the room?
au présent simple	groupe interrogatif + do/does + sujet + verbe de base	Which bus do you take?
au passé simple	groupe interrogatif + did + sujet + verbe de base	How many tickets did she buy?
avec un verbe modal	groupe interrogatif + modal + sujet + verbe de base	How much can you carry?
groupe interrogatif sujet	groupe interrogatif + verbe	Which train leaves first?

Un auxiliaire est un petit verbe qui aide à former la question, comme do, does ou did. Après does et did, le verbe principal revient à sa forme de base : How much does it cost?, et non does it costs ; How many did she buy?, et non did she bought.

Quand le groupe interrogatif est lui-même le sujet — la personne ou la chose qui accomplit l’action — il n’y a pas de do : How many people live here? et Which key opens the door? Dans ces phrases, how many people et which key font directement l’action exprimée par live et opens.

Exemples en contexte

Anglais	Traduction française	Remarque
Which one do you want?	Lequel voulez-vous ?	Choix entre des objets connus ou visibles.
Which coat is yours, the black one or the grey one?	Quel manteau est à vous, le noir ou le gris ?	Les deux possibilités sont nommées.
Which of these keys opens the door?	Laquelle de ces clés ouvre la porte ?	Of these définit le groupe.
Which train goes to Oxford?	Quel train va à Oxford ?	Which train est le sujet : pas de does.
How much does it cost?	Combien cela coûte-t-il ?	Question générale sur le prix.
How much are these tomatoes?	Combien coûtent ces tomates ?	Are s’accorde avec le pluriel tomatoes.
How much time do we have?	Combien de temps avons-nous ?	Time désigne ici une durée globale.
How much milk is left?	Combien de lait reste-t-il ?	Milk est indénombrable.
How much of the report did you read?	Quelle partie du rapport avez-vous lue ?	Of the renvoie à un rapport précis.
How many brothers do you have?	Combien de frères avez-vous ?	Brothers est dénombrable et pluriel.
How many people are coming tonight?	Combien de personnes viennent ce soir ?	People est un pluriel irrégulier.
How many bottles of water should we buy?	Combien de bouteilles d’eau devons-nous acheter ?	On compte les bouteilles, pas l’eau.
How many times have you seen this film?	Combien de fois avez-vous vu ce film ?	Times signifie « fois ».
How many of the rooms have a balcony?	Combien de ces chambres ont un balcon ?	Question sur une partie d’un ensemble défini.

Erreurs fréquentes

Employer how many avec un nom indénombrable

• Incorrect : How many money do you need?
• Correct : How much money do you need?
• Pourquoi : Money représente une quantité globale en anglais. Pour compter les unités, dites par exemple How many coins do you need?

Employer how much avec un pluriel comptable

• Incorrect : How much people are there?
• Correct : How many people are there?
• Pourquoi : People est le pluriel comptable habituel de person. On peut compter les personnes une par une.

Laisser le nom au singulier après how many

• Incorrect : How many book did you buy?
• Correct : How many books did you buy?
• Pourquoi : How many porte sur plusieurs unités possibles ; le nom qui suit est donc normalement au pluriel.

Ajouter of par réflexe après « combien de »

• Incorrect : How much of water do you drink?
• Correct : How much water do you drink?
• Pourquoi : l’anglais ne traduit pas le de français par of dans la construction générale. Of n’apparaît que si le groupe est défini : How much of this water…?

Garder la terminaison du verbe après does

• Incorrect : How much does this costs?
• Correct : How much does this cost?
• Pourquoi : Does porte déjà la marque de la troisième personne. Le verbe principal reste à sa forme de base.

Utiliser which pour une question totalement ouverte

• Moins naturel : Which is your name?
• Correct : What is your name?
• Pourquoi : aucun choix de noms n’est proposé. Which conviendrait dans une situation de sélection, par exemple devant deux noms sur une liste : Which is your name?

Notes d’usage

Dans les magasins, How much is it? est direct mais tout à fait normal. Pour une demande plus polie, on peut ajouter please ou une introduction : Excuse me, how much is this, please? La politesse vient surtout de l’intonation et du contexte, pas d’une autre règle grammaticale.

Quand le nom est évident, on peut l’omettre : How many do you need? ou How much do you want? Dans la première question, on comprend que l’on parle d’éléments comptables ; dans la seconde, d’une quantité globale. De même, Which would you prefer? est naturel si les options sont présentes ou viennent d’être mentionnées.

Les réponses courtes reprennent souvent un quantificateur : Not much (« pas beaucoup ») avec une quantité indénombrable et Not many (« pas beaucoup ») avec des éléments comptables. Dans une conversation, on répond toutefois très souvent par une quantité précise : About two litres, Three tickets ou Twenty pounds.

Pour aller plus loin

Les points suivants dépassent la règle indispensable au niveau A1. Il n’est pas nécessaire de les maîtriser tout de suite, mais ils expliquent des emplois que l’on rencontre fréquemment.

How much peut mesurer un degré sans être suivi d’un nom : How much do you miss her? (« À quel point vous manque-t-elle ? »). Il peut aussi précéder un comparatif : How much longer will it take? (« Combien de temps supplémentaire cela prendra-t-il ? ») ou How much more expensive is it? (« Combien est-ce plus cher ? »).

How many s’emploie parfois sans nom lorsque celui-ci est sous-entendu : We need chairs. How many should we order? On rencontre aussi la formule How many is too many?, où le nombre acceptable lui-même est au centre de la question.

Certaines questions sont rhétoriques, c’est-à-dire posées pour insister plutôt que pour obtenir une vraie réponse : How many times have I told you? exprime l’agacement. Dans un style plus littéraire ou expressif, how much peut introduire une exclamation : How much I missed this place! (« Comme cet endroit m’a manqué ! »).

Enfin, which a une autre fonction dans les propositions relatives, des groupes de mots qui ajoutent une information à propos d’un nom : The book, which was published in 2020, became a bestseller. Cet emploi signifie « qui/lequel » et ne pose aucune question. Il relève d’un autre point de grammaire ; il ne faut donc pas appliquer automatiquement la règle du choix limité chaque fois que l’on rencontre which.

Conseils pour s’entraîner

1. Prenez dix noms courants et classez-les en deux colonnes : how much (rice, time, money) et how many (apples, minutes, coins). Ajoutez ensuite une unité aux noms indénombrables : rice → bowls of rice, time → hours.
2. Imaginez une situation d’achat. Enchaînez trois questions : Which one do you recommend?, How much is it?, puis How many do I need? Vous travaillerez ainsi le choix, le prix et le nombre dans un même contexte.
3. Pour vérifier l’ordre des mots, soulignez l’auxiliaire dans vos questions. Si vous avez écrit does ou did, contrôlez que le verbe principal est bien à sa forme de base.

Notions associées

• Prérequis : Les mots interrogatifs — pour revoir what, where, when, who, why, how et l’ordre général des questions anglaises.