Palabras interrogativas en inglés

En pocas palabras

Para pedir información en inglés, se coloca una palabra interrogativa como what, where, when, who, why o how al principio. Después suele ir un auxiliar, luego el sujeto y finalmente el verbo principal: Where do you live? La excepción básica aparece cuando who o what es quien realiza la acción: Who called?, sin do.

Vista general

Las palabras interrogativas permiten preguntar por una cosa, un lugar, un momento, una persona, una razón o una manera. Son imprescindibles desde el nivel A1: con ellas se puede pedir un nombre, encontrar una dirección, concertar una cita o entender por qué ha ocurrido algo. A menudo se llaman WH-words porque casi todas empiezan por esas letras; how pertenece al mismo grupo aunque se escriba de otra manera.

La dificultad para un hispanohablante no suele estar en recordar qué significa cada palabra, sino en construir el resto de la pregunta. En español decimos «¿Dónde vives?» sin añadir una palabra equivalente a do. En inglés, en cambio, muchos verbos necesitan un auxiliar (una palabra que ayuda a formar la pregunta), como do, does o did: Where do you live?

Conviene aprender primero el patrón básico y algunas preguntas completas de uso frecuente. Más adelante se pueden añadir matices como las preguntas indirectas, whom o las preposiciones al final. Esos usos avanzados aparecen separados al final del artículo.

Cómo funciona

Las seis palabras principales

Palabra	Qué pregunta	Ejemplo en inglés	Equivalente habitual
what	cosa, acción o información	What is this?	¿qué?, ¿cuál?
where	lugar u origen	Where are you from?	¿dónde?, ¿adónde?, ¿de dónde?
when	momento o fecha	When does it start?	¿cuándo?
who	persona	Who is she?	¿quién?, ¿quiénes?
why	razón	Why are you here?	¿por qué?
how	manera, estado o grado	How does it work?	¿cómo?

La equivalencia no siempre es palabra por palabra. Según el contexto, what puede corresponder a «qué» o «cuál», y where puede incluir ideas que el español expresa con una preposición: Where are you from? significa «¿De dónde eres?».

Patrón 1: preguntas con be

Cuando el verbo es be (am, is, are, was, were), no se usa do. Se coloca la forma de be delante del sujeto (la persona o cosa de la que se dice algo):

palabra interrogativa + be + sujeto + complemento?

• What is your name? — ¿Cómo te llamas?
• Where are the toilets? — ¿Dónde están los baños?
• Why were they angry? — ¿Por qué estaban enfadados?

Este patrón también aparece cuando be forma un tiempo continuo: What are you doing? Aquí doing expresa la acción en curso y are ocupa la posición de auxiliar.

Patrón 2: preguntas con otros verbos

Con la mayoría de los verbos en presente simple se usa do o does. En pasado simple se usa did:

palabra interrogativa + do/does/did + sujeto + verbo en forma base?

La forma base es el verbo sin terminación de persona ni de pasado, como aparece normalmente en el diccionario: live, work, want.

Tiempo y sujeto	Auxiliar	Pregunta
presente: I/you/we/they	do	Where do they work?
presente: he/she/it	does	When does she arrive?
pasado: cualquier sujeto	did	Why did you leave?

Después de does y did, el verbo principal vuelve a su forma base. Por eso se dice When does she arrive?, no When does she arrives?, y Why did he leave?, no Why did he left?

Patrón 3: preguntas con modales y otros auxiliares

Si la oración ya contiene un auxiliar o un verbo modal (una palabra como can, will, should que expresa posibilidad, futuro, consejo u otra actitud), ese elemento pasa delante del sujeto. No se añade do:

palabra interrogativa + auxiliar/modal + sujeto + verbo o resto de la oración?

• When can you come? — ¿Cuándo puedes venir?
• Where will we meet? — ¿Dónde quedaremos?
• Why has the train stopped? — ¿Por qué se ha detenido el tren?
• What were they talking about? — ¿De qué estaban hablando?

La regla práctica es sencilla: si ya hay be, can, will, have u otro auxiliar disponible, se mueve ese auxiliar; si no lo hay en presente o pasado simple, se incorpora do, does o did.

Cuando la palabra interrogativa es el sujeto

A veces who o what no pregunta por una parte posterior de la oración, sino por quien realiza la acción. En ese caso ocupa el lugar del sujeto y no se añade do:

• Who called you? — ¿Quién te llamó?
• What happened? — ¿Qué pasó?
• Who wants coffee? — ¿Quién quiere café?

Compárese con una pregunta por el objeto (la persona o cosa que recibe la acción):

• Who called you? — alguien te llamó; se pregunta quién hizo la llamada.
• Who did you call? — tú llamaste a alguien; se pregunta a quién llamaste.

Esta diferencia explica por qué una pregunta lleva did y la otra no.

How con adjetivos y adverbios

How se combina con un adjetivo (una palabra que describe, como old o far) o con un adverbio (una palabra que indica cómo o con qué frecuencia ocurre algo, como often o well) para preguntar por un grado o una medida.

Estructura	Pregunta	Significado
how old	How old are you?	¿Cuántos años tienes?
how far	How far is the station?	¿A qué distancia está la estación?
how long	How long is the film?	¿Cuánto dura la película?
how often	How often do you exercise?	¿Con qué frecuencia haces ejercicio?
how well	How well do you know her?	¿Hasta qué punto la conoces?

En How old are you?, el inglés usa be («ser»), mientras que el español expresa la edad con «tener». Es mejor memorizar la pregunta completa que intentar traducirla palabra por palabra.

Ejemplos en contexto

Inglés	Español	Nota
What is your name?	¿Cómo te llamas?	Pregunta fija con be
What do you need from the shop?	¿Qué necesitas de la tienda?	Do en presente simple
Where do you live?	¿Dónde vives?	Lugar con un verbo ordinario
Where are my keys?	¿Dónde están mis llaves?	Be va delante del sujeto
When does the meeting start?	¿Cuándo empieza la reunión?	Does con tercera persona
When did you arrive?	¿Cuándo llegaste?	Pasado con did + arrive
Who is that woman?	¿Quién es esa mujer?	Identificación de una persona
Who sent this message?	¿Quién envió este mensaje?	Who es el sujeto; no lleva did
Who did you invite?	¿A quién invitaste?	Who es el objeto; lleva did
Why are you late?	¿Por qué llegas tarde?	Razón con be
Why did they cancel the trip?	¿Por qué cancelaron el viaje?	Razón en pasado simple
How do you make this sauce?	¿Cómo preparas esta salsa?	Manera o procedimiento
How old are you?	¿Cuántos años tienes?	Edad con how old
How often does the bus come?	¿Con qué frecuencia pasa el autobús?	Frecuencia con how often
Where will we meet after work?	¿Dónde quedaremos después del trabajo?	El modal will precede al sujeto

Errores comunes

Omitir do o does

• Incorrecto: Where you live?
• Correcto: Where do you live?
• Por qué: Live es un verbo ordinario en presente simple, así que la pregunta necesita do. La entonación interrogativa por sí sola no basta en el inglés estándar.

Mantener la terminación del verbo después del auxiliar

• Incorrecto: When does the shop closes?
• Correcto: When does the shop close?
• Por qué: La marca de tercera persona ya está en does. El verbo principal debe quedar en su forma base, close.

Añadir do cuando ya hay otro auxiliar

• Incorrecto: What do you are doing?
• Correcto: What are you doing?
• Por qué: Are ya funciona como auxiliar del tiempo continuo y se coloca delante del sujeto. No se añade do.

Traducir literalmente «cómo» al preguntar un nombre

• Incorrecto: How is it called?
• Correcto: What is it called?
• Por qué: Para preguntar el nombre de algo, el inglés usa what: What is this called? Para una persona, la fórmula normal es What is your name?

Usar el orden de una afirmación después de un modal

• Incorrecto: When the train will arrive?
• Correcto: When will the train arrive?
• Por qué: En una pregunta directa, will debe ir antes del sujeto the train.

Usar do cuando who es el sujeto

• Incorrecto: Who did call you yesterday?
• Correcto: Who called you yesterday?
• Por qué: Aquí se pregunta quién realizó la llamada. Como who ya es el sujeto, se usa el orden normal del verbo. La versión con did solo sería posible como énfasis especial, no como pregunta neutral.

Notas de uso

Las preguntas con palabra interrogativa suelen terminar con una entonación descendente: la voz baja al final porque se espera información, no una simple respuesta de sí o no. La entonación puede variar para mostrar sorpresa o pedir que se repita algo, pero no cambia el orden gramatical básico.

En una conversación, es frecuente acortar una pregunta cuando el contexto ya aporta el resto: Where? («¿Dónde?»), When? («¿Cuándo?») o Why? («¿Por qué?»). Estas formas son naturales como reacción, pero al iniciar una conversación suele resultar más claro formular la pregunta completa.

Why pide una razón y normalmente se responde con because: Why are you leaving? — Because I’m tired. En español ambas formas contienen «por qué/porque»; en inglés también hay que distinguir la pregunta why de la respuesta because.

Con personas desconocidas, una pregunta puede sonar demasiado directa aunque sea correcta. Expresiones como Excuse me, where is the station? o Could you tell me when the office opens? añaden cortesía. No hace falta cambiar where o when; lo que cambia es el marco de la pregunta.

Más allá de lo básico: usos avanzados

No es necesario dominar esta sección en A1, pero estas estructuras aparecen con frecuencia en conversaciones, correos y textos reales.

Preguntas indirectas: sin inversión interna

Una pregunta indirecta presenta la duda dentro de una frase más larga, a menudo para sonar cortés. En la parte introducida por la palabra interrogativa se usa el orden de una afirmación, no el de una pregunta directa:

• Directa: Where is the station?
• Indirecta: Could you tell me where the station is?
• Directa: When does the shop close?
• Indirecta: Do you know when the shop closes?

Por eso, Could you tell me where is the station? no es la forma estándar. La primera parte, Could you tell me...?, ya contiene la estructura interrogativa.

Preposiciones al final

En inglés cotidiano, una preposición (una palabra de relación como to, for, with o about) suele quedar al final:

• Who are you waiting for? — ¿A quién esperas?
• What are they talking about? — ¿De qué están hablando?
• Where does she come from? — ¿De dónde viene?

En estilos muy formales puede aparecer For whom are you waiting?, pero suena poco natural en la conversación común. Whom es una forma tradicional usada para la persona que recibe la acción o va detrás de una preposición. En el inglés actual, who la sustituye en la mayoría de las preguntas habladas: Who did you speak to?

What ... like? no significa «gustar»

La estructura What + be + sujeto + like? pregunta cómo es alguien o algo en general:

• What is your new boss like? — ¿Cómo es tu nuevo jefe?
• What was the hotel like? — ¿Qué tal era el hotel?

No debe confundirse con What does your boss like?, que pregunta «¿Qué le gusta a tu jefe?». Para preguntar por el estado de una persona se usa How is your boss?; para preguntar por su aspecto, What does your boss look like?

Formas conversacionales y matices

How come ...? es una manera informal de decir why. A diferencia del patrón normal, suele conservar el orden de una afirmación: How come you’re late?, no How come are you late?

Las preguntas negativas pueden expresar sorpresa, una expectativa o una sugerencia: Why didn’t you tell me? puede ser una petición real de explicación, pero también puede transmitir reproche. El tono y el contexto determinan la intención.

Cuando no se conoce la identidad de quien actúa, who suele llevar un verbo en singular: Who wants some coffee? Si se espera claramente una respuesta plural, también es posible Who are the people waiting outside? Estas decisiones de concordancia se vuelven más naturales con la exposición.

Por último, una misma palabra puede introducir una oración sin formular una pregunta directa: I know where she lives o Tell me why you left. En esos casos tampoco hay inversión: se dice where she lives, no where does she live.

Consejos de práctica

1. Practica por patrones, no con listas aisladas. Elige un verbo conocido y crea seis preguntas: What do you eat? Where do you eat? When do you eat? Who do you eat with? Why do you eat there? How do you cook it? Así se automatiza la posición de do y del sujeto.
2. Transforma afirmaciones en preguntas. A partir de Marta works in London, pregunta Where does Marta work?; a partir de Leo called Ana, forma Who called Ana? y Who did Leo call? Este último par ayuda a distinguir sujeto y objeto.
3. Guarda preguntas completas útiles. Memoriza como bloques What is your name?, Where are you from?, How old are you? y Could you tell me where ... is? Después sustituye una parte con información de tu vida. Grábate y comprueba que el auxiliar aparece antes del sujeto.

Conceptos relacionados

• Siguiente paso: Which, how much y how many — amplía las preguntas para elegir entre opciones y preguntar por cantidades.
• Nivel avanzado: Recursos retóricos — incluye preguntas retóricas, que tienen forma interrogativa pero se usan para afirmar, persuadir o producir un efecto estilístico.